第十七章：过关
二癞子行在这数百出列的学员之中，按编号来到了属于自己的铁炉跟前站定，只等正式开始的号令响起。
郗耀与小楠翘首而望，知道二癞子只要通过了冶铸这一关，基本上就可以留在这黄龙府鹰扬学院了，如果再加上他掌握的一套简单的符文，此次考核，当没有悬念。因为他大可再于炼器考核上一试身手，二者叠加，晋级已是板上钉钉的事。
“开始！”
随着阳明的一声沉喝，场中的数百学员立即行动起来。
二癞子拿起插在炉中的图形纸，先仔细地看了一遍，将其铺在旁边的工作台上压好，然后便开始点炉，再接上风箱。
“砰砰砰砰”一阵急响中，数百个铁炉纷纷点燃，然后加入炭料，鼓动风箱，一阵浓烟弥漫中，兀自可以看到各个炉口冲起的红色火苗。
当炉中的炭料充份燃烧起来后，那股浓烟于这片宽阔的草场上，飞快地飘散。趁着这当口，二癞子又将那张图形纸看了一遍，然后再次加入适量的炭料，这才打量起放在工作台上的各种原材料，那是一块块或大或小的生铁，上面生满锈迹。
略略选择了一下，二癞子挑出一块十来斤重的，将其放入炉火中，蹲了下来，使劲儿地拉动风箱。
暗红色的火苗，随着风箱的不断鼓动，自炉内冲天而起，渐渐颜色也有了变化，不仅变为那种金红色，而且温度也骤然提高了许多。
眼见那块十来斤重的铁块，于炉火中乌沉沉的毫无反应，二癞子又于工作台上找到了一些助燃的药粉，抓了一把洒入炉中。
“蓬”
药粉入炉，顿时便火光一闪，焰头冲起数尺高，幸而二癞子早就准备，早就闪避开来，否则即便没有被烧伤，眉毛头发也会被烤得焦糊。
约莫过了两柱香，二癞子停止了拉动风箱，拿着一把长铁钳，将炉中的那块被烤得通红的铁块取出，放在工作台的一块铁砧上，右手握着一把大铁锤，开始锤锻。
不多时，“叮叮当当”的打击声四面响起，铁锤此起彼伏，声音悦耳，连绵不绝。只见众学员均是额上冒汗，身前则是火星四溅，莹莹烁烁，在手中铁锤的不断敲打下，那通红的铁块像是一块块面团，任凭他们揉搓成各种形状。
这种反复的锤炼，不仅仅是为了成形，同时也可去除其中杂质，增加硬度或钢性。所谓百炼成钢，便是这个道理。
淬火，回炉，锤打。
如此反复，循回不已。
约半个时辰过后，二癞子所锤炼的那个铁块，只有拳头般大小了，几缩水了一半，而硬度更坚，且泛着钢铁独有的质感或光泽；而一个圆圆的轴套状之物，也终于成形了，接口处严丝合缝，内外两面也算光滑，并没有留下多少毛刺。
虽只是粗坯，但离成品已是不远。
“嗤”
水气弥漫，转眼消散。
随着二癞子将这个轴套自水盆中夹出，他的题目已经完成了。将最后淬火而出的轴套放在图形纸上，二癞子又将工作台上画有编号一面三角旗竖插起来，洗了手后，然后静立在余火未尽的铁炉旁。
一名教员见三角旗竖起，已知又有一名学员完成了题目，走了过来。
举目四顾，二癞子发现与自己一样完成题目的，只有数十人，其余大多数还在进行当中。再仔细一看，他又发现各个学员所冶铸的物品都不相同，有的是兵器，有的是工具，有的一看，便知是一个组装用的部件，一如他自己锤打的那个轴套。
对于这个轴套，二癞子开始也不知是用在什么器物上，他只按照图形纸上的规定成形。但他后来隐有猜到，估计是战车上用的一个轴承。因为这个轴套，形状与一般民用牛车马车相似，但在尺寸、精度、硬度等各方面，均比后者要求高的多。
一名教员来到二癞子跟前，看了他一眼，然后什么也没说，直接拿起那个轴套，对着图形纸上的标注，审视了一番；其右手还握着一把光闪闪的刻度尺，冲着轴套各处测量比画了一阵子，这才点了点头，放了回去。
见状，二癞子松了一口气。他知道，这一关算是过了。
不知过了多久，只听一阵钟声当当当地敲响，跟着阳明的喝声传来：“时间到！”
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“恭喜癞子哥，过了两关！”
推迟了近一个时辰才开中饭的饭堂中，郗耀等九人坐在一起。
上午冶铸课的接连两道题目，二癞子均通过了。而只要过了下午那一关，他将正式成为黄龙府鹰扬学院的一员。
“不知咱们的考核什么时候开始。”赵小虎说了一句，然后将目光投向水清一。
“你们还真将我当成百事通了！”水清一嫣然一笑，冲着看向自己的众人道：“应该是明天下午吧……在这之前，普通学员除了武考外，要全部结束。”
“那水师姐知不知道癞子哥下午最后一关的题目呢？”小楠问道。
没好气地白了她一眼，水清一道：“所有考题，均是众多教员事先拟定的，原本是在阳院长手中，后来不知为何又转到府尊那里，由府尊大人亲自掌握，只有等到学员上场的时候，才发下来……你当你水师姐神通广大、未卜先知呢！”
“谁叫你有一个好舅舅……嘻嘻……不问你问谁呢？”小楠笑嘻嘻地说道。
“小妮子！我有个教员舅舅，犯得着你这样呷醋么？惹恼了我，以后甭想在我这儿打听到什么……”水清一咬牙看着小楠笑道，目光一扫，“咦？那府院七霸怎么没来呢？”
众人转面望去，果然昔日府院七霸常坐的位子，空荡荡的。即便他们七人不在，其他学员也不敢坐在那里。
“没来更好！眼不见心不烦！”顾飞狠狠地说了一句。
闻言，众人相视莞尔。
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一间幽静的雅室，十数人环坐，满满一桌酒菜，散发出诱人的香气。
但众人均没举筷动口，均把目光投向居中端坐的一人，赫然便是五十多岁、眉须花白的江北巡抚。
院长阳明与另外三个教员坐于两旁，与江北巡抚对坐的，正是那府院七霸，十二人刚好凑成一桌。
“府台大人还没来么？”阳明轻轻问了一句，脸上带有一种恨怒交加的神情。
“他不会来的。如我所料不差，他此刻正在宁王的营帐中。”江北巡抚淡淡开口，“我虽是他的顶头上司，但如今有宁王为他撑腰，他当然不用卖谁的面子！”
“这么说，府台是铁了心要站在宁王那边儿了？”阳明目光闪烁，瞅了三个教员和府院七霸一眼，“东宫那边儿难道就置之不理么？”
听到这里，三教员和七霸的心中，均有一丝深深的不安油然而生。隐隐觉得，看似平常的一次晋府大考，像是卷入了楚国最高层的争斗——宫斗。
这种斗争远比两阵交锋来的凶险，其中盘根错结，千丝万缕，几乎牵扯到方方面面。一旦站错了队，不仅家败人亡一场空，甚至还有夷族大祸。
想到这里，众人有些后悔坐在这里，却又知道，这种事不站队不行，站错了又不行，更无回头路可走。
“调你来任院长，原本是想多掌握几个人才，日后进入六大部堂，好为东宫效力……”江北巡抚说道：“却没想到，宁王出手更快，精准有力……所以这事儿咱们也没有什么办法，相信东宫也不会怪罪……”
说到这里，江北巡抚声音变低，却透出一股森寒，看着众人道：“东宫之所以没有消息传来，是因为抽不开身……听说绥王已派特使返回京城，向陛下大索钱粮及军队，说什么燕国的大军，有了在边境集结的迹象，要作好随时应战的准备，而陛下已将此事全权交给东宫安王，让他务必要办妥此事……”
“哼！依我看，绥王也是另有居心！”阳明冷冷地说了一句。
“不管绥王是何居心，眼下其要求也是光明正大，堪称阳谋。所以，针对眼前局势，咱们也要早作打算，尽量留一条退路吧……”说着，江北巡抚轻叹了一声，“如果三王联成一气，东宫的位置将岌岌可危，而咱们也将有覆巢之祸……”
“怎么留退路？”阳明又问了一句。
江北巡抚微眯着双目，一时并未回答，只静静地靠在椅背上。良久，他才说道：“晋府大考正常举行，咱们顺其自然，冷眼旁观，由得宁王他们去折腾……另外，你们几个……”
说着，江北巡抚指中七霸中的五人道：“将本抚说过的一番话，原原本本的告诉你们家大人，让他们从即时起，低调行事，老实办差，千万别让人抓住什么把柄。越是这个时候，咱们越要沉稳收敛……办好了各自的差事，便是对东宫最大的支持！”
众人应声答应。
“好了，酒菜都凉了。下午也是不得空闲，来……吃吧……”