第七章 粮食短缺的危机
激流城木桶街的马蹄铁酒馆在入冬以来第二场大雪降临前修缮了最后的烟囱，几块麻石碎片和沤烂的灰黑色泥浆简单地构筑了一个圆筒形的出烟口，滚滚浓烟卷起带火星的烟灰往远方飘荡，寒冷的北风呼啸而过，冻地发白的木皮屋顶有韧性十足的鱼胶连接，沉重的积雪只是将树皮略微压弯了一些，却无法将屋顶压垮。
酒馆里没有一桶美酒，不过聪明的老板梅里恩斯在那一次盛宴中搜集了大量的带有啤酒香味的泉水。为什么喷泉的泉水恢复了正常，而这些啤酒香泉水却可以长久保存，酒馆老板没有想太多，他酌量地贩卖自己的酒水，没有收取任何人的一丁点费用，只是要求客人们尽可能地清理附近街面和屋顶的积雪。
酒水‘免费’提供不意味着三餐可以不收取任何费用，激流城维持正常运作的同时也让战争中几乎失去价值的一般等价物焕发了生机。城主府为官员和骑士们发放薪水，薪水购买居民的服务，最后居民们用自己的勤劳所得向城主府购买食物，简单的物资流动体系开始运作后，激流城很快恢复了战前五成左右的水平，可惜这个环环相扣的体系被突如其来涌进激流城的难民们横插了一脚，磕磕碰碰中前行的激流城酝酿出入冬后的第一次危机。
粮食，或者说可以入口的食物在再次分配中露出了储备紧缺的尴尬。
掌管粮仓的内政官德莫雷托一筹莫展，他的助手们将每一天的粮食消耗精确到以个、颗、粒为单位，却依然无法阻止日益减少没有额外增加的粮仓频频告急。
‘或许我们熬不到明年塞冷河解冻的那一天。该死的深水城，该死的紧急避难，把我们的计划都打乱了。’脸色愠怒的德莫雷托心底咒骂着这个恶邻，却不敢诉之以口。传闻中站在深水城城主身后的那个称号法师拥有一千张嘴巴，五百对耳朵，虽然以德莫雷托的智慧而言那只是愚民的无知笑谈，可是深知法师的可怕的首席内政官却知道这一位法师大人的确拥有某些不可思议的手段来获取某些情报。
“这世界上可没有免费的午餐。”无意中喝骂出自己心头的愤懑，德莫雷托蓦地一惊，同时又破罐子摔碎的拍案而起，“与其所有人搂在一起等死不如去闯出一条活路。”
‘激流城这条破船的船长已经躺下一个多月了，不称职的大副只是一个脑袋里都是肌肉的水手，作为二副的我只好把舵手的位置纳为己有，当然前提是要借到那股顺风的帮助，至少是要他保持中立。而凭借我的强硬手腕，压上多年积累的威望，号令被难民拖累的激流城居民，用食物分化深水城，以大义逼迫那两个人，才能摆脱目前的困境，在沉船前把多余的挤上船的负担除去，才能免除即将到来的噩运。’做出决定后德莫雷托很快召集了他的下属，分派了具体的工作。
很快的，每日口粮再次减半的动员令通过遍布在激流城各个区域的酒馆发布了下去，惹来了许多激流城原居民的哀嚎和愤怒，辛辛苦苦地在入冬前披星戴月忙活储备越冬的物资，因为难民的汹涌流入而岌岌可危。经历血与火的洗礼的激流城居民们脾气可不大好，就在动员令发布后，就有大大小小十几次打架斗殴事件，几乎都是发生在激流城居民和深水城难民之间。
巫师冷眼旁观这场闹剧，站在他身边的是红色曙光雷欧萨斯以及全副武装的带剑骑士。
“干柴已经架在他的屁股下面，星星之火也已经点燃，要么那个人高举火把引领大家继续前行，要么他就会被放在火堆上烧死。”大骑士对眼下这种艰难局面毅然而然选择单干的内政官十分不满，而没有军队的支持或者首肯，那个人的结局只会是后一种。
里德勒摇了摇头：“其实他的本意或者出发点是好的，可惜选择了错误的方式。在这个季节减丁灭口太残忍了，节流对时局无补，可是我们可以选择开源。”
“等到风雪稍弱的时候，我会为所有人加持群体抵抗元素伤害，加上烈酒和保暖的肿骨鹿皮套装，至少可以冲进香茅丘陵的范围。根据我的魔杖指引，在丘陵下面的巨大溶洞和隧道的深处有大量良性的植株反应，应该是被恶魔从幽暗地域深处带出来的某些可食性植物，苔藓、蘑菇、浆果之类，最好是被我们寻获菌麦，那可是幽暗地域产量最高的粮食来源，味道比上等小麦还好，而且含有让人体力小幅增加的作用。”说到这里，巫师又回忆了许多有关幽暗地域的地理知识，“地底溶洞里通常有一些鱼类，莎猡兽也比较常见，如果能找到放牧蘑菇的菌人就更好了。那些小家伙是最好的农夫。”
“您从来都没有让我们失望。”雷欧萨斯和带剑骑士们整齐垂首。
巫师笑笑：“希望这次我们能共度难关。”
破破烂烂的军营帐篷被北风割裂出巨大的口子，嗤啦一声，寒冷的风雪倒灌进来，熊熊燃烧的篝火顿时熄灭了，却没有任何一人有异动。
里德勒微微抬手，无形的丝线将两片在狂风中起舞的破碎布片缝合起来，魔杖轻轻一点，火塘里的深红色木炭再次升起火焰，帐篷里恢复暖热的温和。
“为什么这么重要的远征忘记通知我们，难道深水城的实力被轻视吗？”掀开沉重的布帘，走进帐篷里的是恢复红润脸色的大骑士法拉麦和他的老友红袍法师塔斯克。
“看来大愚若智的只是德雷了。”雷欧萨斯小声咕哝了一句，跟随巫师迎上前，“欢迎你们的加入，香茅丘陵即便有残留的恶魔，看来也无法阻挡我们的脚步。”里德勒收起魔杖伸出了橄榄枝。
“一切以您马首是瞻。”随着法拉麦的握手和塔斯克的沉默，北地战争鸽的联盟初具雏形，双法职双高武的组合加上近三百人的骑士，足可以横扫一只满编制的恶魔军团。
寒暄了片刻，有了额外加入的深水城等人，里德勒马上修改了他的计划：“激流城南门的护城河有一条连通地底暗流的狭窄小道，我会用化石为泥拓宽它，进入地底后我们沿着暗流顺行直下，抵达香茅丘陵附近的溶洞，打破大约五刃厚的石壁，就可以进入恶魔大军开拓出来的隧道，一部分骑士负责警戒，其余人就负责采集食物，随后我们冲出地面在丘陵南面平缓处顺风而下，用雪橇将所有粮食带回激流城。至于可能会出现的恶魔残军就由我们几个负责解决，所有骑士身上额外负重全部抛弃，你们现在不是军人而是合格的农夫，至少得带回两倍体重的粮食。”
其余三人交换意见，又将计划告知下属，片刻得到反馈：“没有问题。”
“立即出发。”随着巫师的号令，整座军营顿时开始运作，仿佛一个沉睡许久的百手千臂的巨人睁开惺忪的眼睛准备大干一场。
抛弃头盔全身甲甚至随身的武器，换上一身轻装皮甲的军队背负一捆捆树藤和木板顶着风雪离开军营往激流城南门前进，这里的异常举动牵动了许多有心人的目光，混编的激流城带剑骑士和深水城秘韵骑士以及带头的四个大人物让隐藏在暗处的窥视者惴惴不安。
“他们要干什么？”内政官接到下属的汇报才发现守卫骑士都被叫走了，缺少武力的保护，仿佛赤身裸体站在雪地中的不安感让德莫雷托生出了惶恐。
‘有什么事情发生了，就发生在我眼皮底下，而我竟然毫无所觉，这实在太大意了。要不要中止那个计划？’体会到缺少军队保护的政权摇摇欲坠的大厦将倾，独木难支的首席内政官退缩了。
像蜘蛛一样编织权谋网络的德莫雷托随后收回了自己的爪牙，独自呆在房间里思考了一个钟点后马上做出难以置信的决定，在关键时刻，他从四处煽风点火的煽动者摇身一变，成为安抚人民情绪稳定时局的审判官和仁慈的小父亲，号召人们同舟共济同赴难关，而借着这股良好的口碑和风头，德莫雷托漂亮地完成了转身，并让所有人都感到满意。
再说里德勒这一方，冒着头顶洒落的鹅毛大雪，越过结冻的护城河，巫师凭借魔杖的共鸣发现了通往地底暗流的隐蔽小道，接连施展化石为泥让冻硬的石头软化成带白色冰渣的灰黑石浆，开辟出容许一人进入的小道。里德勒率先进入，紧随其后的是雷欧萨斯，接着是他的两个副手萨林密欧、巴拉多斯，然后才是白银枷锁和炽焰使者，混编的骑士们随后鱼贯而入。
暗流的水花响声潺潺，长年累月的河水侵蚀将这条细小的暗河拓展成深邃的甬道。这里是黑暗静谧的地下世界，多年没有访客的拜会，以至于安静的有些过分。巫师的魔杖点亮了河道两侧，踏进河水中的骑士们依靠背负的树藤和木板为助力，身体漂浮在水面上顺流而下。一行人发觉水温尚可忍受，而且防水的皮甲让河水没有浸透到胸腹等紧要部位。
打头阵快速‘滑行’的里德勒站在水面上，能和他作伴的只有炽焰使者塔斯克，一块红色浮空碟托起他的身体和巫师并肩同行。
湿滑曲折的旅行很快就抵达到终点，里德勒走上河岸，魔杖轻轻弹动从湿漉漉的岩壁里升出刃许高的柱石，随手放出几条树藤编织的绳索绑缚在石柱上，跟随其后的骑士们抓住绳子缘索上岸。
接连几次施法让巫师有些疲劳，塔斯克主动接手他的工作，坐在地上歇息的里德勒闭上眼睛，以灵性感知炽焰使者破开石壁的场面。
‘真是壮观。’如果说大骑士是一只熊熊燃烧的火炬，那么作为火焰使者的塔斯克简直就是一座小型的火山，尽管有季节和天气的压制，发挥出真实能力的他依旧拥有让冻土岩石熔化成岩浆的可怕能力。
灰黑色的泥土在炽焰使者的手中不断升温，灼热的土壤发红发烫，接着破裂开来熔化成深红色的灰浆，黑色的富含金属成分的岩石在再次升高的火焰灼烧下开始软化不停冒出金红色的浆泡，混合后波光粼粼的岩浆顺着事先挖好的通道流进地底暗河，冰冷的水流带走多余的温度将它们再次变回坚硬的石头。如是重复了几次后，有些疲惫的塔斯克终于在石壁上开辟出容许一人通过的通道。
“干的不错。”抽出魔杖的巫师拍拍伙伴的肩膀得来一个勉强的笑容，里德勒率先穿过通道走进幽暗的隧道中。抽出重剑的雷欧萨斯护卫在他身前，巨大的荧光团照亮了彼端的幽暗地域，光芒驱走了黑暗，眼尖的法拉麦甚至看见对面遍地的黄油蘑菇。
“走。”食物在前的诱惑让每一个人都情难自禁，当他们踏进潮湿阴冷的隧道后对食物富足的估计又升高了几个层次。
里德勒用魔杖指着喉咙，用低沉的絮语发布命令：“骑士们，采集的时候以最肥美硕大的蘑菇优先，负责警戒的骑士四处散开，发现恶魔就地格杀，发现菌人马上汇报。”
达成初步默契的四个指挥官各自负责手上的工作，里德勒挥舞魔杖让树藤们互相编织成型，两位大骑士一前一后探查隧道的两端，塔斯克负责就近支援。
巴掌大小的黄油蘑菇是地底世界的特产，这些富含油脂的菌类植物是地底居民的最爱，橙黄色的伞盖上满是闪烁的油花，每一颗菌粉里面都含有香气扑鼻的精油，肥硕的伞柄里面一条条菌丝之间是密密麻麻的孔隙，里面填满了乳白色的鲜嫩粉浆，味道和青小麦相差无几，都是滋养身体增长力气的自然的恩物。
蘑菇采集后被倒进临时编织的藤筐里，负责整理的骑士们用力压紧压实，尽管有些蘑菇破裂开来流出香气可口的油液，久经训练的骑士们顶多咽下一口口水却丝毫不为所动。
忙活了半个钟点后，长达一百米的弯曲隧道里就只剩下不多的小蘑菇，巫师及时制止骑士们的继续收获：“这些遗留下来的是种子，希望下一次能收割到更多的粮食。”
二十多个藤筐被填满，可是这远远不够激流城的消耗，分辨了方向后，里德勒一行人往香茅丘陵方向前进。
弯弯曲曲的隧道到处都是崎岖不平的地面和杂乱分布的岩石，一脚低一脚高地慢步前行，骑士们凭借巫师荧火的流焰余光搜集采摘视野可见的植物，充满浆汁的不知名果子，香甜可口的植物块茎，闪烁点点冷光的肥厚苔藓，鲜嫩美味的水藻，到处都是可吃的食物，让被饥饿长期折磨的秘韵骑士们士气高昂，就连激流城的带剑骑士们也露出淡淡笑容。
一只行走在队伍前端的里德勒突然被手中震颤的魔杖示警，他高高举起常春藤将队伍头顶的巨大荧光火焰熄灭了大部分，发现异状的雷欧萨斯立刻来到他的身边：“有恶魔在接近，数量不多，应该是一支残兵。”
大骑士点点头，握紧重剑向前突进，巫师紧随其后，左手五指指尖闪烁出绿色的光焰，召来一团浓郁的自然气息，互相交织成古老树根似的爪子。
隧道的转角处走出一头翼翅破破烂烂的身材魁梧的长角夸塞魔，皱巴巴的失去光泽的漆黑皮肤的恶魔身后跟随着四头手持血迹干透后发黑的荆棘木棒的小鬣魔，久未进食的身体有气无力地拖动受过重创的反关节蹄足，一阵风吹来竟然开始小幅度摇晃。
雷欧萨斯看见恶魔的身影出现立即一步跃出，重剑高高举过头顶劈斩而下，及时反应过来的夸塞魔只能勉强偏过头颅避开要害，左半侧身体大部分都被劈开，露出里面泛出浓酸味的漆黑色肌肉和滚烫地冒出浆泡的灰色血液。瞬间失去战斗力，身体几乎被分成两半的夸塞魔爆发出最后的力气，脖子诡异地快速膨胀成巨大的囊泡，半透明的黑色皮膜下面剧毒的浓汁和肮脏的体液快速填充，它张开散发恶臭的嘴巴露出青色的喉咙朝人类骑士喷出了黄绿色的酸汞毒焰，却无法抓住对方招式用老的时机，错过重伤甚至击杀人类骑士的唯一一次机会。
巫师冷笑着用左手握拳轰击在地面上，四头还没有反应过来的小鬣魔被脚下突然冒出来的粗壮根茎缠绕，锐利的根须刺破牠们的角质皮肤进入血管里，无孔不入的致命吸引力将牠们体内富含魔力的血液和充满深渊之力的肌肉精华源源不断吸走，瞬息间瘦地皮包骨头的小鬣魔们‘嘭’的接连几声爆成紫色的灰烬，牠们堕落的灵魂分解成数百个扭曲的邪恶符文被根须分割带走，这一幕被跟上来的红袍法师塔斯克看见忍不住眼皮急跳。
站在垂死的长角恶魔跟前，面无表情的巫师直接将左手覆盖在泥灰色犹带血迹的尖角头颅上，这一次的‘净化’过程让有幸目睹的骑士们同样目瞪口呆。
‘从肉体到灵魂的完全净化，身为森林眷属的你究竟背负了多少自然的愤怒？不会又是一个以列丹吧。’塔斯克的感知中发现面前的灰袍巫师离他们很近，可是那种陌生的疏离感却让他们相距很远，而且‘净化’了五头恶魔后，巫师周围的草木之间飞起了点点灵光冲进他的体内，显示出他又得到了少许自然的眷顾。
‘这绝不是精通四元素的自然复仇者能获得的恩泽，难道是野性号角，可是没听说过会炼金术的萨满啊。’塔斯克有些烦恼地摇了摇头，不去猜想灰袍巫师的来历。
“我们的运气不错，从这头长角恶魔的记忆碎片里，我读取了关于香茅丘陵地下隧道和巨大溶洞的详细分布。”巫师站起身，拍拍手吸引所有人的注意。
有资格旁听的高阶骑士跟随在他们的主君身后围绕着里德勒站成一个小圈，巫师拿出两卷羊皮纸放在地上，左手释放出淡淡的绿色雾气笼罩而上，嫩黄色的羊皮纸很快镀上了一层薄薄的绿膜，里德勒用魔杖轻轻一点，燃烧恶魔的记忆碎片的红色智慧火花在纸面上烧灼，留下黑色的具备灵智的焦炭字迹不断蔓延开去。很快的，一副详尽的香茅丘陵地图出现在众人眼前。巫师轻轻挥手拨扫笼罩在羊皮纸上的绿色迷雾，在地图的西北端，一大群白色的脚印占据了一条隧道和溶洞的交接处，四条岔路指向三个中型溶洞和一条小型隧道，而在那条隧道的尽头，三三两两的十数个黑色蹄足脚印占据了通往丘陵的出口。那些黑色蹄足脚印不停地走来走去，漫无目的地游荡，这一切都清晰地反应在那副神奇的地图上。
“魔法地图！”红袍法师塔斯克吃了一惊，对出现在眼前复合了几个不同派系的法术制造出来的炼金产品抱有一种无法形容的感慨，‘这种失去传承多年的只在古老传说中出现的炼金产物竟然出自一个森林眷属者的手，太不可思议了。’
“从地图显示的情况来看，我们这趟冒险的危险度几乎没有，由于天气和低温的压制仰赖熔岩的热力和硫磺蒸汽生存的恶魔们活力大大降低了，牠们不是精心准备的我们的对手。我的意见是负责警戒的骑士们都去采集和渔猎，尽量收获更多的粮食，至于我，要亲自去净化那些恶魔。”巫师将地图上的内容牢牢记住，随手将羊皮纸分给了法拉麦和雷欧萨斯。
红色曙光接过地图：“您是要一个人独自去对付那些恶魔？不是怀疑您的实力，根据眼下不容许犯错的大局出发，最好还是由我陪您一起去。”
里德勒从善如流：“那再好不过了。可是你出手得控制力道，将那些恶魔重伤就好，剩下的净化工作由我来办。”
雷欧萨斯点点头，将羊皮纸地图交给副手萨林密欧。
法拉麦见此连忙给老友递去一个隐晦的暗示的眼神，心领神会的塔斯克立即站出来：“既然安全方面无须太多的人手，消灭恶魔的残余部分就算上我吧。”
巫师没有犹豫，点头同意了塔斯克的加入，对神色跃跃欲试的法拉麦摇了摇头：“至少要留下一个大骑士负责粮食的收获工作，刚刚混编的骑士们互相之间缺乏默契，留下雷欧萨斯的两个副手协助你应该没有问题了。消灭恶魔溃兵扫清丘陵的出口障碍这种旁枝末节的小事还是交给我们。”
法拉麦无奈地点点头，身为一个骑士领主这点器量还是有的。