第1章 第一章
黑暗，寂静无声的黑暗，如混沌未开。
阮时意无法睁目，无法呼吸，无法动弹。
幸好，折磨她多时的锥心刺骨之痛，已然消失。
嗯……她大概死了？
最后印象，停留在孙女出嫁当夜。
其时，她独自一人躺卧，倾听随风而至的宴乐声、劝酒声和祝贺声，模糊视线投向壁上仅剩六分之一的《万山晴岚图》。
亡夫笔下的壮丽山水、亭台楼阁、嘉树修竹……一如三十六年前的苍劲高旷、气势雄秀，落款处的“探微”二字龙飞凤舞，伴随她陷入恍惚，意念消亡。
当无穷无尽的昏暗紧密包围她，某个早被遗忘的片段，犹似一道熹微之光，冲破悠长光阴阻隔，直照心底。
那一年，春日午后，晴丝缭绕，尚在豆蔻之龄的阮时意，立于庭中画案前，专心致志描绘翩翩凤蝶。
啾啾鸟儿惊飞，她不经意抬头，目光瞬即被长廊尽头吸附。
月白长衫少年信步而来。
风摇竹影，剪碎阳光，柔柔描摹那昂藏而挺拔的身姿，为薄唇笑弧添了几丝缱绻滋味。
人如修竹，目若朗星。
“……徐三公子？”阮时意惊羞之际，手中斑竹管兼毫滑落。
辛苦画了两日的兰石图，毁了。
“抱歉，吓到阮姑娘了？”徐赫凝视手足无措的她，莞尔道，“我已拜入你爷爷门下，自家人不必见外。”
阮时意难掩心中的诧异与窃喜。
久闻平远将军府的徐三公子以水墨山水见长，年方二十，乃京中年轻一辈的翘楚，奈何数次会面，未能与之交流切磋。
岂料，他毫无征兆改投擅长花鸟画的阮家？
见他眼光落在那一团多余的墨迹上，阮时意烧着耳尖，一手扯过宣纸：“画坏了！”
“姑娘的画，极具灵气。小小瑕疵，尚可挽救，”他示意她把画放回原位，纤长的手指比划两下，“不妨……试试在这，和这儿，添两块嶙峋怪石。”
说罢，挑了另一支箬竹狼毫，递至她手上。
山石非她所长，她哪敢班门弄斧？
以笔锋舔墨，心却跳得厉害，手更是抖个不停。
冷不防他从旁贴近，扶杆引锋，挪移数寸：“此处着墨，更佳。”
阮时意只觉热流涌遍全身，抽取了在他面前作画的所有勇气和力量，羞恼咬唇，不发一语，把笔硬塞向他。
徐赫失笑：“是我之过，若不嫌弃，咱们一起补救。”
说罢，骨节分明的手悄然下探，虚握她的手，以骨法用笔，加入少许横皴。
神来之笔，衬得她原有的墨兰秀叶疏花，姿致轻灵。
他的手指火烫，熨贴她微凉肌肤，只需半寸，已足够燃烧她周身血液。
纵使他保持距离，衣上香气揉合清幽花香和翰墨书香，仍彻彻底底围困了她。
她纹丝不敢擅动，如初学稚儿般，任凭他把持她的皓腕，拿捏她乱颤的心。
后来，他日日来阮家，向祖父学画，也陪她作画。
后来，他柔声轻唤她，“阮阮”。
再后来，他承认早有预谋，并在拜师之前，为她坚拒一门亲事，导致父子关系不睦。
徐赫儒雅俊秀，才华横溢，外加温柔相待，体贴入微……害她芳心萌动，害她一及笄便急不可待嫁给他，害她误认为……那朝夕取乐、行坐不离、梦魂相伴的美好时光，能持续到老。
实情则是，婚后第四个年头，他走了。
在最好年华，挟着家人的思念、同行的钦佩，圆他游历四国之梦，就此消失于茫茫雪域。
音讯全无，尸骨无存。
留下儿女、大大小小的画作和一点薄名，还有家破人亡、欠债累累的烂摊子。
而阮时意，从徐三公子的娇妻，变成“探微先生”的遗孀，最终熬成首辅和首富的老母亲，以徐太夫人的身份与世长辞。
为徐家耗尽一生，再未得到他半点好处。
就连临死前，含住他捎回来的褪色大珠子压舌，居然不小心吞咽入腹，呛个半死！
什么破婚姻！这辈子真是够了！
等到了九泉之下，这一笔笔烂账，得慢慢跟他算！
不过，话又说回来，那家伙如若没投胎，没准耐不住几十年寂寞，积攒她烧的纸钱，偷偷纳好多房妾，小日子美滋滋，把妻儿抛到九霄云外了吧？
无妨。
无他相守的岁月鸿沟，她孤影前行，步步跨越，千锤百炼，淬火成钢。
遗憾，她尚有未完之事，未化解的误会，未来得及道别的亲友。
*****
缥缈虚无间，人声忽远忽近。
先是贴身老婢于娴哭诉：“太夫人！您为何一意孤行，不让老奴伺候！为何非要大伙儿严守秘密，等喜宴结束才去请医官？徐家颜面，能跟您的安康相提并论？您就不能为自身着想片刻？……大喜之夜孤零零走掉，让活着的人情何以堪！
“事到如今，老奴豁出去也要说句公道话！当年徐家长辈相继殴去，长房二房轮番排挤你们孤儿寡母，卷走家财后锒铛入狱，徐家一度状况凄惨！全赖您于逆境中杀出血路！
“他们哥儿俩忙朝政，忙生意，不省心的事儿全丢给您！三丫头处处与您作对，抛下家人远嫁他方！这么些年，您心绞痛、夜里喘，落下多少病根！而今即便将您风光大葬，能弥补得了吗？”
“于嬷嬷！都怪我！”长媳周氏泣不成声，“我早应在宴席上觉觉察婆婆的力不从心！我、我坐她身旁啊！怎就愚蠢到……真以为她不胜酒力？是我害死她老人家！”
“我不孝不悌在先！身为长子，年少时只顾读书，现今终日只顾朝堂事；身为长兄，未能化解三妹对母亲的成见！连送终机会也无，我有何面目担任内阁之首！”
“大哥大嫂，于嬷嬷，逝者已矣，再说无半分用处。当务之急，该即刻飞鸽传书至赤月国，催三妹归来守孝！若她还摆一国之后的架子跟母亲闹别扭……我势必与她断绝兄妹关系！”
“我要奶奶！呜呜呜！……奶奶，毛头再请您吃糖！好多好多的糖，每天吃一颗！甜甜的……”
乍然听众人争执，忆及远嫁的女儿，阮时意心头漫过悲悯，也有淡淡释然——她不欠他们什么了。
再听四岁小孙子哭号，她无比渴望拥他入怀，柔声劝抚。
随后，撕心裂肺的哭腔、内疚言辞、念经超度声，交织成杂音，消散于无边无际的静谧。
直至一壮年男子的沙哑沉嗓，含混哀伤与愧疚，飘忽而近。
“你……仿佛年轻了些，一如既往的优雅动人。”
阮时意微怔，声音似乎听过？但鼻音太重，无从辨认。
“我的错，没及时制止，连累你早亡，”对方语气既有愧疚，亦掺杂嫉恨，“你终究随徐探微而去，我对徐家手下留情的唯一理由不复存在……从今往后，再无顾虑。”
阮时意懵了，难道……她自以为“天命”，竟是人为所致？
静默半晌，一句柔肠百转之词混合颤抖气息，稳稳落向她耳边。
“吾心所归，至死不休。可我得到一切，却失了你，此生乐趣何在？”
刹那间，如有雷从天降，劈得阮时意神魂俱焦。
这、这……到底是谁？谁在向她这死老太婆剖白心迹？
强烈震悚感交叠无数疑问，一遍又一遍回旋于脑海。
不知过了多久，她感受身体被挪移，眼皮外光影明暗乱晃，鼻尖湿润花香萦绕，唇舌发苦。
触觉、视觉、嗅觉、味觉……一丝丝，一缕缕，正悠然回归。
她的心蓦地一抽搐，紧闭双眼猝然睁开。
*****
“您、您您……您醒了？”长媳周氏跪坐榻前，面露难以置信的惶惑。
阮时意惊坐而起，一把拉住她，迫不及待将内心叨念千遍的话宣之于口：“有人要对付徐家！”
平素贤惠温顺的周氏呆若木鸡，犹自怔然。
“……母亲？”徐家兄弟身披粗麻孝服，闻声奔入，狂喜中夹带匪夷所思。
阮时意理了理层叠寿衣，勉强从死亡边缘的挣扎中回神：“哥儿俩吓成这样？”
话音刚落，她暗觉嗓音轻柔至斯？
次子徐明裕端详她许久，轻声问：“母亲，您……可有觉异样？”
阮时意自觉一身轻松，奇道：“哪位名医妙手回春？”
长子徐明礼惭愧答道：“那夜，您呼吸心跳脉搏全无，身子发凉，因而没请医官。次日小敛后，儿子请旨丁忧，余人忙于通知亲友、撤去喜宴装饰、请阴阳先生开具殃榜……忙活一日，晚上回正房发觉白布没盖好，且露复苏迹象，暗中挪入客院。”
阮时意听他谈及停职守制，脸色霎时一沉。
“老身没死，你理应对外宣布、官复原职！还整日穿这身斩衰之服招摇作甚？”
两兄弟目目相觑，支吾其词。
倒是闷声不吭的周氏，战战兢兢递来一面铜镜。
阮时意一头雾水，接转后一瞥，毛骨悚然，镜子“哐当”砸落在地。
她总算明白，何以醒后气氛微妙，儿子儿媳神色古怪！
——死而复生的她，银发、皱纹、斑点无影无踪，容光焕发，足足年轻了二十岁！
见、见鬼了！
气氛微凝，周氏小声询问：“讣闻已散布，直达天听……这、这可如何是好？”
于阮时意而言，家道中落和死亡都熬过，没有应对不了的波折。
她渐收惊诧之色：“除去你们仨，还有谁知？”
“阿晟，和于嬷嬷。”
听闻仅有长孙和心腹侍婢知情，阮时意稍觉安心。
“立即入殓封棺，该守的礼制，一律照办，莫被人觉察端倪。我这老太婆的‘死’，非顽疾所致，而是有人居心叵测，从中作梗。”
当下，她把生死间所闻简略告知，又作进一步推断：“老身为顾及你们兄妹三人的颜面，一贯低调，力求圆融。起过龃龉之人，屈指可数。可你们想，那两人……可能下毒害我吗？”
“您的意思是，冲着我俩……？”
“不错，”阮时意眸光一凛，“徐家病弱的太夫人一死，引发最大的后果，莫过于你们兄弟一人得从首辅的位置退下，另一人也得把生意交予旁人打理。”
下毒之人若非为权，便是为利。
静观其变，无疑是最佳办法。
“您的身体当真无恙？若咱们坟前守孝，不在您身边……”徐明裕忧心忡忡。
“说不定，我回光返照一两日便真去了，多活一刻都是奢望，”阮时意勾唇一笑，“先搬离徐府，见一步走一步。无论如何，给老身打起精神！戏要做全套！”
“是。”三人恭敬应声。
当天，徐家兄弟将丧葬事务提上日程；周氏和于娴则轮流留守客院，侍奉阮时意饮食起居，筹备搬迁事宜。
翌日清晨，阮时意搓揉惺忪睡眼下榻，见周氏端来洗漱用具，遂对她微笑致谢。
不料，对方目瞪口呆，失手打翻了铜盆：“您、您又……？”
阮时意下意识步向妆台，但见镜中人墨发垂肩，光润玉颜，眉眼如雕如琢。
碧玉年华，堪比娇蕾初绽。
唯独不知是哭是笑的表情，仍极力维持镇定。
阮时意心底如有万千野马奔腾。
不过睡了一觉！怎一下成了十六七岁的小姑娘！
完、完蛋！万一明天，她退化成满地爬的小婴儿……咋办？