番外-平行世界③
皇子的衣裳, 自是与内宦不同, 可元弘身上衣裳污脏、沾满烂泥, 哪儿还看得出本来的衣料纹样，薛蘅自也想不到一名皇子会被欺到这等地步, 遂直觉以为他是宫内的小宦官，受了上级或年长者的欺凌, 可怜无依，想着要怎么帮帮他这个善心的小哥哥才好。
被误认做小宦官的元弘，自然大窘, 他原想开口解释，可刚微微张口, 那解释的话就咽下去了, 要如何说出口呢, 说他不是宦官而是皇子吗，与其让她知道，他这名所谓的皇子，竟会落魄狼狈到这等地步，好像还不如让她那般误会下去……
原先因初见初识、因这短暂而美好的相处，而悠悠漾漾泛起欢喜的心，又被沉重的现实, 给拖了回去，元弘沉默片刻，没有回答，只是站起身道：“我们出去吧, 想来你单独走开了这么久，外面一定有人在找你的，总躲在这里，他们找不着你，你的家人会着急的。”
薛蘅今日随父入宫，父亲伴驾，她原是应和几位公主一起在御花园玩乐才是，但几位公主生母不同，私下里似也有不和，说起话来夹枪带棒、暗比高低，令她在旁听得十分无趣，很想找个机会开溜，后来，她又被那只花丛中的翡翠燕尾蝶，吸引了目光，遂趁人不注意时，悄悄地追着蝴蝶跑了，来到了御苑杏林里，其后又因眼前这名小宦官，来到了这座假山群里，算算时间，爹爹或许已经发现她不见了，正四处找她呢，可不能让爹爹为她着急！
薛蘅听这男孩儿的话，也站起身来，随他一起向假山石洞洞口走去，她边走边想，他还没有告诉她他是在哪儿做事的小宦官呢，是不是他又不想说，不久前无缘无故就拉着她狂跑，现下又总是三缄其口，好像全身都缀满了小秘密，真是一个有善心、可又有些奇奇怪怪的小哥哥呢。
她正默默想着，脚下已走到了洞口，奇奇怪怪的“宦官小哥哥”，抬手为她撩起了洞口垂挂的花蔓，她浅笑着朝他微微颔首表示感谢，而后，脚才刚走离石洞半步，就冷不丁被从旁忽然闪出的人影，给用力抱住，来人力气之大，竟像是想直接将她按摔在地。
受到惊吓的薛蘅，自是挣扎尖叫起来，她这一尖叫，好像把来人也给吓到了，抑或说，来人在刚抱触到她的一瞬间，即已察觉手感不对，忙惊得松了手，其速度之快，以至走在薛蘅身后的元弘，都没来得及“英雄救美”，只能怔怔地看向来人，“明郎……”
沈湛沈明郎，在知晓一众皇子，在借比试摔跤之名，欺负他的六哥后，心中担忧，特来寻找，他听宫人说，六皇子往御苑杏林去了，遂往池边杏林寻唤了好一阵，可都不见人影，无奈而又心忧的他，只能在附近漫无目的地边走边找。
如此走着找着，渐渐登上假山的沈湛，恰在高处望见，他的六哥走离假山群中的水潭、向一处石洞走去，遂就想给他的六哥一个惊喜，让他高兴高兴，匆匆下了假山，守在那石洞洞口，等着他的六哥。
元弘原先是同薛蘅一起走进了石洞，可不经意间回头看时，见薛蘅将那绣“蘅”的帕子落在了潭边，遂只身一人出洞回走，去拾回那帕子，他这一回走，恰叫高处的沈湛望见了他，也叫沈湛误以为这假山群内只他一个人。
抱着如此想法、守在石洞洞口旁边的沈湛，见有人出来，自然以为就是他的六哥，想像平日打闹时一样，出其不意地同他抱摔一跤，结果手刚搂了过去，即感觉不对，温温软软，还有沁人的清甜香气，哪里是他的六哥？！
他定睛看去，望见女孩儿受惊的容颜，登时也吓得不行，忙松开了搂着的双手。
……定国公府千金薛蘅，他其实是认识的，从前随父亲母亲与宴时，他曾远远地见她依在定国公夫妇的身边，因为父亲母亲一向与定国公夫妇不和，两家私下没有任何往来，也不许他与姐姐，与定国公府有何牵连，所以他从没有正式与薛蘅认识过，没有与她说过一句话，更别提今日这样轻薄至极的无礼之举了……
春阳照耀下，惊慌的沈湛，真是面颊汗流，他一时也无暇顾及薛蘅怎会在此、怎会与六哥单独在此，只忙强行镇定住心神，先向她诚心诚意地拱手致歉道：“对……对不住……薛小姐……我以为出来的是六哥……我不是有意对你无礼的……”
薛蘅原先冷不丁被人搂住，吓了一大跳，这会儿看清来人是谁，又见他如此诚挚道歉，也跟着镇定下来，柔声道：“无事的，沈世子。”
急到面上出汗的沈湛，闻言怔住，眼望着身前女孩儿道：“……薛小姐认识我？”
薛蘅道：“从前随父母亲与宴时，曾远远见过公子一面，听身边人说，公子是武安侯府的世子。”
一旁的元弘，听他二人原来早已认识，联想自己先前执拗到疯狂的行径，再想现下不知该如何和他二人解释自己先前所为，心中又是自嘲自鄙，又是莫名难受，又是暗暗着急时，忽听一迭声焦急的“薛小姐”越来越近，想是宫人来到附近寻找薛家小姐。
于是当下三人也未说其他，只先离了这座假山群，元弘原以为只有宫人在寻找薛蘅，等走出才发现，不仅定国公薛昱在，连自己的父皇也来到了这里，眸光从薛蘅身上，掠看到一身泥衣的他身上，望着他的神情，是一如既往的薄凉无温。
元弘早习惯了父皇视他如草芥，纵裹着一身泥衣，在父皇面前，也没有什么羞愧的情绪，更不会有什么诉说委屈的冲动了，只是平静地低下头去，与沈湛、薛蘅一起，如仪向帝驾行礼。
皇帝令他三人平身，笑对薛昱道：“若在这宫里，还不能给你找着人，那朕这皇帝，不当也罢。”
心系爱女的薛昱，自是连声拜谢天恩，又紧着将女儿揽了过来。
因为此事惊动了圣上，他原想在圣上面前轻斥爱女几句，可看女儿身上衣裳沾有灰泥，瞧着像摔滚在地过，又看她人怔怔的，没有平时的机灵劲儿，登时一句轻斥的话，也说不出来了，只顾着仔细打量她可有伤着哪里，含忧关心问道：“阿蘅，怎么了？可是哪里不舒服？”
薛蘅是因听那“宦官小哥哥”方才行礼时，竟唤圣上为“父皇”，从而一时怔愣地回不过神来，此时听父亲如此问，也没法儿直言，只能含糊低头道：“没事……我没事……”
皇帝见天色不早，令薛昱带女儿回府，好生安抚，又将目光转看向元弘，凉凉问道：“怎么？这么大人了，还爱在泥地里打滚玩？”
“舅舅，不是这样的……”
沈湛见六哥垂首受训，心中不忍，原欲为六哥道出实情，可刚开了口，衣袖就被六哥暗暗牵了一下，只能默了默，将为六哥辩解的话，都咽了下去，只是有些不甘地闷声重复道，“不是这样的……”
皇帝也不细问追问，只对他道：“天色已晚，你也早些回慈庆殿，陪宜太妃用晚膳吧。”
沈湛的父母亲，如今俱不在京中，圣上舅舅念及他与姐姐年纪尚小，特别开恩，允他与姐姐入宫，与他们的外祖母宜太妃吃住在一处，虽然此刻甚是心忧六哥，哪里有用膳的心思，但圣命难违，沈湛听圣上如此说，也只能悄看了眼六哥后，恭声告退。
暮光拂拢的假山群前，除了一应侍|奉的宫人，就只有天威赫赫的当朝天子，与一个穿着泥衣、鬓发散乱的男孩儿了，低着头的元弘，听父皇踱走至他面前，高高在上、嗓音无温地问他道：“怎么回事？说吧。”
说了，又有何用，父皇只会维护他心尖上的爱子，也只会斥他学武不精而已，元弘人虽低着头，但脖子却因心中暗气，梗得老直，声音也**地道：“儿臣不小心走摔到泥坑中了。”
他以为父皇听了他这并不恭谨的回话、这简直愚蠢的因由，会将动气责骂他，但垂头等了许久，也未等来父皇的斥骂，只听父皇无声良久，最终冷冷笑了一声，“也是本事。”
天色愈发暗了，可弘儿还是没有回来，云光殿前，心忧爱子的姜充媛，越发焦心难安，正要亲自去寻时，忽见御驾驾临，一身狼狈的弘儿，正跟走在他父皇身后，忙忍下心中惊颤，迎了上去。
她位低无宠，已有二十余日没有见到圣上，见御驾突至，弘儿又是那等模样，自然以为是弘儿做错何事，惹怒了圣上，圣上来找她这生母，问责“教导不严”之罪，忙在拜见圣上后，先屈膝揽罪，“都是臣妾教导无方，弘儿还小，请陛下饶恕他一回，一应过错，由臣妾来担……”
“他自己走路不带眼，与你何干”，皇帝近前牵扶一味揽罪的姜充媛，人扶起了，手也没有松开。
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