第16章 帝都
为了节省时间早点开始下一单生意，佣兵们在做护送任务时通常都会抄近路，他们对地形极为熟悉，现在车队就完全位于森林里，这里几乎是被人硬生生踩出的一条狭窄的路。
戴雅和精灵少年相谈甚欢。
青樾性格开朗，还有点小迷糊，不过他的年龄要用三位数论计，而且在对人类生活好奇的同时，也不介意分享一些精灵的故事和历史。
原著中森林精灵里重要的只有两个人，一是加入了男主后宫的公主殿下，二是有着神级力量的大反派精灵王。
前者百分百是个姑娘。
后者是前者的父亲，而且似乎是冷酷傲慢性格乖戾的类型，和青涩的女装美少年相差甚远。
玛瑞距离帝都不近不远，中间只有几天的路程，佣兵们赶着完成任务，几乎是不眠不休地彻夜赶路。
戴雅在这期间认真阅读了新月帝国的历史人物传记和地理图册。
青樾也看完了她友情出借的两本记载民间传说的故事书，并表示他很欣赏人类的想象力。
第二天深夜时分，车队进入了另一片更加安静的森林，在羊肠小道上奔行，速度莫名变得忽快忽慢。
呼啸的狂风几乎撕碎了凌乱飞舞的窗幕，魔晶灯滚落下去，无可救药地熄灭了。
整个马车陷入黑暗。
天幕中阴云层叠，月色冰冷，车外传来令人毛骨悚然的凄厉嚎叫。
那些或长或短的叫声余音尚且在森林里回荡，凌乱窸窣的摩擦声正在由远及近。
戴雅从睡梦中惊醒。
她凝神倾听，远处仿佛有人在说话。
“你说这里的小型兽潮已经结束了，为什么还会有魔兽？”
旁边的人开口回答，似乎是某个佣兵，“兽潮通常是因为魔兽们过度饥饿导致……吃饱了的离开，没吃饱的可能还会留在附近寻找食物。”
“食物？”有孩子惊叫起来，“爸爸，他们会吃了我们吗？！”
“不一定，”佣兵继续说，“我们和我们的食物，对于他们来说都能吃，不过比起烧烤过的家禽，我们可能就没那么有魅力了，我们穿着衣服，还浑身毛发，不过我们的肉更多……”
那个孩子害怕地哭了。
佣兵和他的同伴们嘻嘻哈哈地笑起来，在旅客忙不迭的哄劝声中，他们又没什么诚意地安慰道：“放心吧，我们有十多个剑师，队长和副队长们还都是大剑师，这里的魔兽没有哪个是超过三阶的。”
话音未落，他们忽然惊叫出声。
“啊——”
“那是什么？！”
戴雅听到骨骼扭曲断裂、混合着皮肉撕扯的恐怖响声，中间掺杂着佣兵和旅客们的尖叫，还有车架翻倒在地、马匹惊慌的嘶鸣和痛苦的呜咽声——
有什么生物在一片尖叫混乱中悄然低语。
他的声音嘶哑喑暗，而且不断变化，先是仿佛一个人在讲话，又像是许多人在哭泣，一时如同深夜密林中风与树丛耳鬓厮磨，接着又混杂了金属锐物刺耳的摩擦声。
戴雅痛苦地捂住了脑袋。
她的头越来越疼，全身气血翻腾，四肢百骸里涌动的剑气越发狂暴，她眼前的世界开始疯狂跳动，左摇右晃的马车和窗外破碎的风景，都疯狂地颤抖起来！
它们晃动的节奏与她越发失控的狂乱心跳逐渐吻合，而且逐渐染上了幻觉般的血色。
“戴雅？！”
恍恍惚惚地，精灵少年的脸也加入了其中。
青樾抓着戴雅的衣领疯狂摇晃，“快醒醒！那是夜魇，我们要跑路了！”
“别摇了……”
戴雅虚弱地抬起一只手，“我现在看不清楚……”
她的脑袋一阵阵地胀痛，经络在跳动，血管在抽搐，眼前一片血色。
在这种令人绝望的染血的世界里，戴雅勉强从手边的几本书里抽出一本塞进怀里，然后控制着自己的剑气向下游走。
她一手夹着那本书，另一手抓住旁边的精灵少年。
剑气在四肢汇聚。
森林里的魔兽已然逼近，伴随着几道刺眼的白色光芒，马车看似坚固的外架碎裂成几段，在巨响中轰然坍塌。
戴雅在同一时间抓着青樾跳出了马车。
她在地上勉强站稳，发现那辆车从上而下裂开，无论是坚硬的金属骨架还是木制的墙幕，悉数被那只魔兽一爪子撕裂。
假如他们再晚一瞬，可能也会死得同样难看。
魔兽轻盈地站在变成马车化作的废料堆上，它已经咬死了前面拉车的马，一双泛着银色寒光的眼眸，冷冰冰地注视着不远处的人类少女和精灵少年。
“说好的这里魔兽都不超过三阶呢？”
整个车队已经完全瘫痪、甚至许多马车沉沦在熊熊火海之中，魔兽此起彼伏的尖嚎和人们恐惧的呐喊哭声混在一起，四处都是惨不忍睹的景象。
“……这是成长期的夜猫豹，实力差不多就是三阶。”
戴雅：“……”
头太疼了，她几乎没有什么思考的能力了。
那只大型猫科魔兽放弃了嘴边的死马，向他们两人扑来的时候，一大团涌动的黑影骤然从空中掠过，将其从头到尾完全包裹卷入其中。
魔兽的身躯瞬间就被黑影搅碎，纷飞的血雨四处溅射，甚至喷到了戴雅的脸上。
青樾也没来得及躲闪，他的裙摆上溅了无数的血迹，但他看上去没有时间心疼裙子了，“快走！”
夜魇，也就是那一团模糊不清的黑影，正忙着吞噬或者咀嚼那只夜猫豹。
它那团浓郁黑雾般的扭曲身躯，开始小幅膨胀然后收缩，又继续重复这个过程，像是正在起伏着碾碎吸收魔兽的残躯，不断有腥恶的鲜血和破碎的肉片散射而出——
戴雅几乎要吐了。
但她知道自己不能吐，她跌跌撞撞地拉起青樾，一头冲进了森林。
荆棘丛窸窣抖动着甩开枝条，从上方垂落的树藤也迅速抽动，大朵绽放的食人花收拢了吐出的沾满黏液的诱饵花蕊，所有植物仿佛都在给他们开道，甚至有几棵树都颤颤巍巍地站了起来，向两侧缓慢地避让了一段距离。
戴雅：“……？？？”
她是不是快死了所以出现幻觉？
然后，她才发现那是一些类似于树人的生物，他们的树干上有近似五官的存在，甚至依稀能看出粗壮树枝组成的双臂和无数条虬结树根化作的腿——
“你是木系法师？”
青樾在旁边乖巧地点头。
他被拽着狂奔了一段距离，看上去也不怎么疲倦，呼吸也没紊乱，“你为什么停了？”
“……我才意识到你应该比我强，而且你还能控制植物，你来带路比较好吧？”
“不不不，如果跑得太快，我来不及和植物们交流的话，”精灵疯狂摇头，“那我们很可能在十分钟后又和那个夜魇见面了！”
戴雅：“……”
两人继续向着森林深处狂奔。
燃烧夜幕的火光，魔兽们的哀嚎，以及倾塌的车架和残缺的尸体，都随着他们的奔跑逐渐远去。
因为一直能听到夜魇恐怖的歌声，所以两人不敢停歇，如同亡命徒般逃窜了一夜。
第二天清晨时分，他们欣喜地看到了远方依稀的城镇轮廓。
一轮旭日从地平线上喷薄而出，将青绿的田野染上一层暖红，在那些田间小路的尽头，就是坐落在丘陵中的小镇，一栋栋木屋笼罩在温柔的晨曦里，显得格外美丽。
纵然相隔千米，青樾也轻松地看清了这座城镇的名字。
戴雅只能看到城镇入口竖立着一个木牌，还不能完全辨认上面的文字，不过听到精灵把它读出来后，她就松了口气，“很好，这里已经是帝都辖区了。”
“什么？！”
青樾惊讶地看着她，“也就是我们跑了一夜是离帝都越来越近了吗？”
戴雅也很惊讶，“不然难道我带着你往反方向跑吗？”
“……”
精灵少年嘟囔了几句，似乎觉得这很不可思议，“你看上去完全就是在乱跑。”
戴雅懒得理他。
她早就看过整个西部的地图，地图本来就是东起帝都、西至新月帝国西部边陲防线，这座城镇的名字和位置也包括在内，“大概再过一两个小时就到了，你没问题吧？”
“还行，我魔力消耗太多了，但是还撑得住——你的剑气恢复了吗？”
戴雅郁闷地点头。
这家伙明明是个魔法师，但是光凭借体质也能保持和她差不多的速度，要知道她在那种速度下，剑气一直在被消耗。
过分，精灵真是作弊的种族！
“话说……你认识那个生物，夜魇？”
“我在书上看到过，很久以前也在王国边界远远见到……”
他们在城镇的酒馆里洗了澡。
在帝都郊外的大道上，越是靠近城市，道路上的景象越是繁华。
周围四通八达的小路向中间汇聚，数辆豪华的马车从不同的方向匆匆驶来，还有牵着或骑着各种契约魔兽的佣兵们，继续向前时，路两侧逐渐出现了戎装的卫兵，他们的神情隐藏在金属面甲之后，眼神严肃地直视着前方。
除了呼啸而去的马车和驾着各种坐骑的佣兵们，路上的行人也有不少，而且也有许多人类之外的种族，他们混在其中也不算特别扎眼。
过了一段时间，他们终于接近了帝都西门巍峨高耸的城墙，青灰色的壮阔堡楼矗立其上，城外排起了长长的队伍，等待的人们在雄伟的城墙前显得越发渺小，戴雅加入了他们，等待的队列缓慢地向前挪动。
城门口的帝国军卫兵们在检查入城者的身份，家住在帝都的公民在另一侧排队，他们的速度就快了很多，而印着家徽的贵族们的马车，更是稍微停顿一下就放行了。
前方传来一片整齐的脚步声，城门口的道路尘埃飞扬，站岗的卫兵们纷纷低头，做出了小幅度行礼的姿态。
排队等待入城的人们，主要是那些来自外地的人，纷纷惊呼出声。
一队身着镌有黄金浮雕的青色甲胄的骑兵，从城门方向飞驰而来，温暖的晨曦落在光滑锃亮的盔甲上、照耀着锋芒毕露的兵刃，折射出明亮的点点光辉。
“是圣骑士！”
“是裁决骑士团……”
那些圣骑士们的坐骑都是魔兽，种类却并不相同。
他们的队伍似乎是按照坐骑高矮种族排列，相近的就被排在一起，而且速度保持一致、因此远远看去依然相当整齐。
那些戴着面甲的圣骑士们，身上穿着制式的轻甲，胸口部位以黄金熔铸出剑与盾牌的徽记，周边还有缠绕着花纹的数字，似乎象征着他们隶属的军团和部队。
“昨夜西边发了求援信号？”
“我怎么听说是与恶魔有关？”
“不可能吧！”有人尖叫起来，“我不相信，那些恶魔怎么可能再进入大陆？！”
整个神迹大陆哪怕纷争不断、然而大家最畏惧的敌人依然是恶魔，那些生存在极端恶劣的虚空外域的恐怖种族。
最低阶的恶魔也可以轻易屠杀一个城镇的居民，五阶以下的战士几乎没有反抗的能力。
五阶战士在帝都也许有很多，但是，像是玛瑞这样的普通城市，除去剑师公会派来的人之外，也只有两个而已。
“戴雅，”青樾拍拍旁边少女的肩膀，“昨天晚上我就想问你了，这对你来说是很重要的东西吗？”
戴雅回过神来。
她一直怔怔地看着那些扬长而去的圣骑士，直到他们的背影彻底消失在道路尽头，“什么？”
森林精灵沉默地一指她手中的书，“这个。”
戴雅的十几箱行李全都在马车上，当时的情景太过凶险，夜魇的怪啸还在深林中回荡，她除了顶着一脸血逃命之外，几乎什么都忘了。
因此，除却能装入外套口袋里的紫金币和几样小物品——
戴雅的手里只剩下一本厚皮彩绘故事书了。
少女茫然地低下头。
封面上十分干净，纯澈的蓝天白云、幽静的山林高塔，一切都没有被血迹玷污。
“这是一个朋友送我的。”
戴雅忽然就想起诺兰，想起他向自己微笑、又为自己驱逐疼痛治愈余伤的样子，在经历了腥风血雨噩梦般的一夜之后，这些记忆忽然变得无比清晰。
事实上，带着这么一本厚重的故事书逃命是很不明智的，不过——
她抱紧了怀里的书，“幸好我没有在混乱中把它丢掉。”
精灵抿了抿嘴，也没有多问，只是伸手拥抱了她一下，“我们该进城了。”
戴雅丢掉了所有行李，但是，最能证明身份的物品，依然被她携带在身上。
前面的两人被放行进入帝都，卫兵已经在向她招手，少女向前走了一步，抬起手，掌心里升腾起朦胧的黑色光雾，一块冰冷的黑曜石徽章在雾气中凝聚。
卫兵一眼就认出那是祈愿塔三座学院塔楼中的剑之塔，这是新生们的身份标识，因为与血液相融因而避免了替考或丢失信物等等让人混淆的事件。
不过——
他有些疑惑地扫视着面前的女孩，从穿着衣料来看，这个姑娘并不像一般的平民，而且还风尘仆仆面有倦色，外套上残留着干涸的血迹，“你是怎么抵达了这里？”
“我本来有行李和马车，但是在经过西边森林的时候，遇到了一些魔兽……”
她将发生的事大致说了一下。
卫兵又问了几个问题，然后和颜悦色地让她站到一旁等待，自己转身走向另一个看打扮似乎是队长的人，他们低声聊了两句。
那个队长神情一紧，身影一闪，已经跃上了数十米高的城墙。
后面排队的人纷纷倒吸冷气，他们先前还有些不耐烦地抱怨着，现在顿时什么都不敢说了。
而且，卫兵们已经开始招呼后面等待入城的人继续向前。
戴雅只能在一边等待着，她抬头看到高高的城墙上人影晃动，一番匆忙的来来去去后，大概过了十分钟，几个军官装束的年轻人跃下高墙。
其中领头的人往这边看了一眼，然后走上前来。
“你好，我是凌阳，隶属京畿战区警备军。”
领头的戎装青年颇为英俊，笑起来非常阳光，“别紧张，小姐，你没犯事，但是有些问题我得确定一下，比如你说你遇到了夜魇？”
“我的精灵朋友认为那个生物是夜魇——”
戴雅一回头，发现青樾已经在城门口等自己了，“就是那位先生。”
凌阳看了一眼，正望见穿着裙子的精灵美少年向这边挥手。
“……”
他沉默了两秒，“如果你不介意的话，我想带你去见一下教廷总殿的几位阁下，至于那位，那位先生，他的身份不太方便。”
森林精灵们与教廷的关系并不是很好，他们大多数不是信徒，极少数成为了圣职者，也不能改变翡翠王国没有哪怕一座教廷神殿的事实。
戴雅觉得他应该是这个意思，也就同意了。
与青樾告辞之后，她骑上了凌阳牵来的马，跟着对方驰入了帝都的西门。
整座繁华的城市如同画卷般徐徐展开，宽阔平坦的国王大道笔直如剑，下城区喧闹的广场和排列紧凑的房屋在身侧掠过，清晨时分街上的行人已经很多了，偶尔有人认出凌阳身上的警备军军官装束，投来好奇的一瞥。
教廷在新月帝国的皇都建立了总殿，总殿的规模堪比一个微缩版的圣城，仅是占地面积就近似于一座小城市。
这里有十座祈祷和礼拜以及各种仪式所需的大圣堂，还有许多高耸入云、有飞扶壁相连的尖顶塔楼，用纯白无瑕的大理石打造，穹顶镶嵌着黄金和金白的玉石，在温暖的晨曦中，笼罩着一层神圣的淡金色微光。
前来做晨间祈祷的信徒们闭上眼睛，他们凝神聆听着响起的钟声，沐浴在这光芒中，神情虔诚又幸福。
现在还是早晨，他们面前通向大圣堂的阶梯上人流涌动，因为坐马车的贵族和有钱人们居住在上城区，上城区另有入口，所以这附近的信徒们大都是步行前来，两人骑在马上颇为显眼，更别说凌阳还穿着帝国军的甲胄。
阶梯上的圣骑士们纷纷看了过来。
——他们身着有六芒星纹章的银白色制服，剪裁精良衬得身材极好，有几个在最上方游走巡逻的人，还披着镶边的礼装斗篷，肩章垂落下银色的玺链，勾连在星章的边角上。
一些路过的少年少女都频频看向他们，有些姑娘会脸红着经过那些男性圣骑士的身边，有个男孩甚至将一朵花塞进了某个女性圣骑士的外衣口袋里。
这些人隶属白银圣星骑士团。
负责守卫圣城和诸多神殿，与之前在城外惊鸿一瞥的裁决骑士团职责不同，但都属于教廷六大骑士团。
“我先去一趟，你慢慢走，没问题吧？”
戴雅点点头。
凌阳走上前，和某个披着斗篷的圣骑士低语几句，后者微微颔首，他就进入了神殿。
“……”
戴雅慢吞吞地拾级而上，脑海里思索着刚才发生的各种事。
走到阶梯尽头，正遇到一个年轻的祭祀姑娘匆匆忙忙跑出来，她穿着纯白镶金刺绣的圣徒长袍，下摆在风中飞扬，胸口的祭祀魔纹章流淌着圣洁的金光。
祭祀姑娘一眼望见了她，高兴地走上前来，“有人告诉我您刚经历了一场有……咳，某种黑暗生物参与的恶战，让我来帮您检查诅咒——或者您受过伤吗？”
“谢谢你，阁下，我没受伤，不过，当时有一段时间很难受，眼前还有幻觉，我也不知道那是不是被诅咒了？”
“那我们先到里面去，”祭祀姑娘的神情严肃起来，“你现在感觉怎么样？还难受吗？”
戴雅被她拉着朝着圣堂方向走去，附近不断有信徒经过，还有一些牧师在向这个祭祀行礼，“我还好——对了，能问你个问题吗？”
“啊？”
戴雅犹豫了一下，低头看着手里陪她出生入死的故事书，“你们这里……有没有一位名为诺兰的大祭司阁下？”