第8章 借稻过冬八公不公
等到陈瑞木瘸着腿，拖着木棍，提着几升米，饥寒交迫回到家的时候已经是下半夜了。陈荷珠和黑狗在睡梦中被惊醒，看到老爹那狼狈不堪的样子就问他怎么了？他说路上黑灯瞎火，又走得急，不小心摔到塝下，跌的。两个小孩子伺候爹搞点吃的、洗洗睡了。
第二天村里就传开了，说是有一个过路客在冷水氻遭打劫，结果那打劫的被那个被打劫的客人一顿逛揍，揍得不轻。一看到陈瑞木第二天鼻青眼肿地出现在众人眼前，人家就问他昨天回来路上是不是看到打劫的事了？是不是救了人家客人才受的伤？
陈瑞木将头摇得像拨浪鼓：“没看见、没看见。昨晚回来迟，跌了一跤，摔下石塝了。”不过，如果说陈瑞木就是那打劫的，没一个人相信，除非太阳从西边出来，因为陈瑞木是什么人，全村人都知道。他是个三棍子都打不出个屁来的人！由于一直以来在家里抬不起头，特别是耕牛被女婿牵走后，家里卖田卖地，落得个妻离子散，更使人瞧不起，借他十个胆也做不出绿林好汉的事来。
他早就麻木了，从那次打劫后他更颓废、更无所谓。人家认为子女挨饿是天大的事，在他这里变得无所味。不管人家怎么说，他这个耳朵进那个耳朵出，有饭就吃，没饭就饿，倒头便睡。他又不是吊儿郎当的人，偶尔也发飙，但发泄后从不记仇，仿佛没发生一样。这就是他最大的好处。
从那以后陈瑞木负责两个小孩的吃饭，瑞木嫂负责两个小孩的衣服，两个小孩也一天天长大，一晃六年过去了。
他小儿子黑狗可不一样，别看他才十一岁，来事着呢。都说穷人的孩子早当家，父母不在身边这段日子，黑狗一下子懂事了，什么事都有了自己的主见，硬是和她姐两个人相依为命，支起了半边天，居然买了头牛来养。
黑狗喜欢去萌溪岭放牛，在那里能碰上一个穿灰衣服的中年人。那个人经常和他聊天，好像什么东西都懂，不仅是萌溪的事，还是外面的事，特别是打仗的事。叫什么名字问了也不讲，只让黑狗喊他“表叔”。“表叔”一般三五天就路过萌溪岭一次，每次都和黑狗聊天，甚至还教黑狗认一些路边的中草药，特别是一些跌打损伤类的，比如继木叶子放嘴里嚼碎了敷伤口上能止血，四面刀可以治骨伤等等。黑狗可喜欢他了，不管他会不会从萌溪岭路过，黑狗每天都把牛赶到萌溪岭去放，内心里就想见到那个叫“表叔”的。
这一天黑狗照常去萌溪岭放牛，那个“表叔”早就在那里了。“表叔”是个大个子，国字脸，浓眉大眼，厚嘴唇，有点络腮胡子但打理得比较干净，撯一身灰土布衣服，一年到头腰间别着旱烟袋，相貌堂堂，威风凛凛。
“表叔”见到黑狗就朝他挥挥手，让他过去。黑狗蹦蹦跳跳来到“表叔”面前。“表叔”问他能不能替他做点事？黑狗说：“没问题，说吧。”“表叔”让他把一封信送到汪溪村头一个小店里，就说是唐里村一个姓汪的远房亲戚让带的信，路上见到什么人都别说，一定要送到男主人手上。店老板叫马根发，四十来岁，右脸上有颗痣，很好认的。说完把一张叠成方块的纸交给黑狗。黑狗接过信，松了松腰上系的草绳，正好破棉袄里面有个破洞可以塞进这张方块纸。“表叔”检查了一下，给了他几张纸币，说是去了别空手回来，买包盐回来。
黑狗一路小跑，很快就到了半岭庵见到几个村里的人，问他干嘛去，他说去汪溪村买盐。一路上碰到一队国民党军，他侧身让到路边，让他们先过。黑狗年龄小，个子又不高，当兵的也不在意。黑狗顺利地找到那家杂货店，一看店里只有一个妇女，就问：“掌柜的呢？”
女人说：“我就是掌柜的。”
他说：“我找的是男掌柜。”
女人问：“你找他有什么事？”
他说：“没事就不能找他吗？”
女人说：“店是我们家开的，你找他和找我没区别啊。说吧，什么事？”
他只好说：“有人让我带个信，要亲自交到他手上。”
女人说：“交给我吧，我转交就行。”
他说：“不行的，一定要交到他手上。”
女人知道今天有个小孩要来送信，考验一下机灵不机灵，于是进屋叫出了马掌柜。黑狗看到他右脸上的痣，知道就是要找的人，正要掏信，突然想“这个人长相是对的，那姓名呢？万一有个长得一模样的人咋办？”于是反过来问道“请问掌柜尊姓大名啊？”
掌柜的说：“我叫马根发。”
黑狗这才从破棉袄中掏出那张信，双手递给马掌柜，说是唐里一个姓汪的远房亲戚让带的信。
马掌柜接过信，脑子里一转弯想考考这个小孩，问：“唐里离你们村还有好远的路，他是怎么把信交给你的？与你是什么关系？”
黑狗心想，坏了，这问题“表叔”没说啊，脑瓜呼呼转，回道：“我在萌溪岭岭上放牛，你那亲戚腿崴了，我就帮他给送过来啦。”
马掌柜没想到这小孩回答得这么快，也基本合情合理，会心地笑了，说：“那你也带个信回去给他吧。说着递了一个早就写好的信封给他。”临走，黑狗没忘买包盐带走。
萌溪岭上那“表叔”还在那里等他。其实“表叔”一直远远地跟在黑狗后面，送的信也没什么具体内容，写的都是一些亲戚间日常交往的话，主要是考验黑狗是不是机灵，能不能培养成一个地下交通员。不用说，黑狗顺利通过了这次考察。
那以后，“表叔”好长时间没再出现，每天来萌溪岭放牛的黑狗都无聊死了。
时间过得飞快，年关又到了，应该说今年收成还不错，但收成再好，穷人家永远是吃了这餐不知下餐在哪里。
黑狗的爹一米六几的个子，黑黝黝地，很结实，但扁担长字不识一个，沉默寡言。自从大儿子陈金华为了讨老婆，借了高利贷无力偿还，家里的牛被牵走、仅有的两亩薄田变卖掉以后，家境日渐败落，老婆也跟人家跑了，大儿媳也改嫁了。陈瑞木原来出去做长工，一个劳力加上一头牛，一天可以挣九升米，现在牛没了，光一个人出去打工，一天只能挣六升米，辛苦一年，养不活留在家里的一双儿女。眼看年关将至，瑞木想去问祠堂里借五十斤稻谷过年。
陈瑞木所在的祠堂叫“叙伦堂”，管祠堂的组织叫““八公会””，由村里有威望的八个人掌管，号称“八公”。表面上掌管着村里的大事小事，实际上没有一个牵头能说话算数的。八个人都管事，八个人都不管事。黑狗让爹带着柴屋里半斤烟叶先去找陈祥林。他相对年龄大些，平时喜欢抽旱烟，讲话慢条斯理，人也比较和善。
陈祥林住村东头，有个小院子，院子门进去是一个猪栏和一间柴屋，院子前面是块小平坦，平坦前面是高丈把的石塝，石塝上长有一棵三四人合抱粗的古树，从白阳过来老远就能见到他家。陈瑞木提着那半斤烟叶，推开陈祥林家院子门，正好陈祥林和祥林婶都在家。他们招待陈瑞木坐下，泡了碗茶，等陈瑞木说明来意，陈祥林似有难处。他的意思是“八公会”里他一个人说话不算数，能搅的人有的是。
还是祥林婶嘴快：“那瑞木家过年是困难，祠堂里要帮他的。”其实她是当年陈瑞木大儿子陈金华的媒人，要不是她当年做媒把对面村刘成坤家的丫头许配给陈金华，让他们家欠下高利贷，陈瑞木家也不至于落到今天这地步。她肚子里一本账清着呢。
陈祥林好像也反应过来了，答应这事他一定帮忙，但要开“八公会”来定，到时再说吧。
这事在“八公”之一陈祥林这里算是有点眉目了，于是黑狗又让陈瑞木去找陈德法。陈德法有只眼睛害白内障，是好多年前为躲壮丁被钢草划伤眼乌珠，没得到好好治疗，就瞎掉了。三十出头，在“八公”中年龄算轻的，但人正直，知道陈瑞木家的困难，不需要陈瑞木多说，就满口答应了下来。
陈瑞木心想整个村没有比自己更苦的了，自己家里的事大家都是知道，再说找了两个人都满口答应，那其他“六公”应该没问题，于是就在家里等。
不知怎么搞的，同村的陈兆宁听说祠堂里有稻谷借，他也要借。虽然陈兆宁家生活也不富，但比陈瑞木家强多了。他家还有一个碾碓（加工粮食的地方，根据加工粮食多少收点加工粮），至少过年是不成问题的，但他不知出于什么目的，也向祠堂提出了借稻谷的事。虽然陈祥林和陈德法都为陈瑞木讲话，但由于“八公”之一的陈应强是陈兆宁的堂兄，扯着嗓子为陈兆宁说话，其他几位则闷着头抽旱烟，屁都不放一个。最后祠堂里硬是把那五十斤稻谷借给了陈兆宁。
已经十一岁的黑狗靠在祠堂门柱上，“八公”研究和决策的过程看得清清楚楚、听得明明白白，眼看陈兆宁从祠堂里借走了五十斤谷，屁颠屁颠地背着稻谷回家，万丈怒火心底起，捡了一根木棍，从后面跟了上去，快到他家门口的时候追上了陈兆宁，举起木棍，狠狠地朝他的屁股打去，打得他“啊哟啊哟”直叫。
可能是气急了，只见陈兆宁一屁股坐在地上，一口气接一口气地喘个不歇。原来陈兆宁有哮喘病，被黑狗一棍子打惊了，哮喘发作了，不然陈兆宁比黑狗大将近二十岁，正是三十多岁的小伙子，真要打起来，不会有好果子吃，黑狗哪是他的对手。陈兆宁老婆听到门外有响声，跑了出来，一看老公被人打了在那里喘粗气，大叫起来：“打死人啦，快来人啊！打死人啦，快来人啊！”看清打人的是黑狗，又骂起来：“好死不死的，凭什么打人啊？你个瘟丧的，看我家以后怎么收拾你！”
黑狗听到背后有人骂，头也不回，睬都不睬，扬长而去。
黑狗刚进家，被陈瑞木拎着衣领一顿好揍，边揍边骂道：“你这个贼种，再怎样也不能打人呐！还下死手，看我不打死你！”。
古话说得好：“穿皮鞋的怕穿草鞋的，穿草鞋的怕不穿鞋的，不穿鞋的怕不要命的。”黑狗死犟，就是不承认错误，认打认罚，回嘴道：“我饭都没得吃了，死都不怕，还怕他不成？”
陈瑞木打得自己手痛也没能让黑狗屈服，只好草草收场。这事也不完全是黑狗的错，陈兆宁明显是无事生事，不缺粮而借粮；“八公会”不分青红皂白、不分轻重缓急，把稻谷借给不怎么急的人，真正揭不开锅的反而借不到；黑狗不分轻重，下手过重，把人家打个半死。所以，账不能全由黑狗来背。
那年的冬天，雪特别大，北风特别刺骨，漫漫寒夜特别的长。陈瑞木只好把十几升米全部换成了南瓜和山芋，一天只烧一次锅，每人每次就一小碗。陈瑞木正当年，在给人家做事的时候一餐能吃三大碗，现在为了省点吃的，每天就一小碗，饿得火冒金星，走路都打飘。陈荷珠和黑狗都在长身体，一天一碗南瓜哪够啊？饿得前肚皮贴着脊梁骨。一开始两个人肚子饿了就喝水，哪晓得水一喝，一泡尿一潵，肚子更空了。肚子空的时候嗅觉特别好，几里外有人家烧饭都能闻得到，两人根本不敢出去串门，最怕的就是看见人家吃东西，口水直淌，肠子还不争气地咕噜噜叫。饿得两头勾一头，实在受不了就用火熜柄顶着上腹部，算是从体外增加一点热量。晚上早早地钻进草窝，早上不敢起床，好歹睡那里比起床后要耐饿点。就这样一家三口靠几篓南瓜和山芋硬撑着把一个冬天挨了过来。