第182章 漏船载酒泛中流
李东阳看着这个年轻人, 他仿佛看到了许多年前的自己。他年幼时因书法得景帝爷召见，父亲是既欢喜又害怕，欢喜时独坐都能笑出声来, 可害怕时看着他就长吁短叹。父亲对他道：“儿啊, 此次若好了, 就是前程有望, 若不好, 可是全家吃瓜落。你可得小心着啊。”
他当时的心情, 只怕就如张彩一般, 在炽烈的野心驱使下，一面对机会的到来欣喜若狂, 一面又因害怕失败而心惊胆战。可他又和张彩不同，他的机会是景帝爷的厚赐, 而张彩却是想剑走偏锋，借李越而上位。这样的人, 李东阳心想, 他怎么敢放到李越身边去。
他语声和煦地回绝了张彩。这样的答复其实在张彩意料之中。他定了定神，继续恳求李东阳：“元辅容禀，人说‘白头如新，倾盖如故。何则？知与不知也。’我与李兄相识虽短，却是十分知心, 如今他落了难, 既为知心人，我怎能袖手旁观, 恳请元辅成全了我这番心意, 若是能让我追随李兄左右, 即便是做一小吏, 我也甘之如饴啊。”
李东阳对此不过一哂，若果真知心，为何不在李越初被贬时就来见他，反而等到闹出刘瑾这桩事后方至。他年纪大了，见得多了，也越发宽宏了，对于张彩的慷慨陈词，只是说了一句：“既如此，老夫如何没有瞧见你为李越求情的奏疏，莫不是通政司遗漏了？”
这轻飘飘的一句，听到张彩的耳朵里，却仿佛山岳压顶一般，他的脸在霎时间涨得通红。李东阳见他如此，也不再追问了，只是摆摆手道：“回去吧，回去吧，今儿就当你没来过吧。”
张彩愈发如五雷轰顶一般，他得罪了顶头上司梁尚书，已是坐了许多年的冷板凳，若是再在内阁首辅面前留下这样的形象，岂不是往后的仕途都无望了吗？他的脑子还如装了十几只鸟雀一般一通乱响，身子却先一步回过神来，他掀袍跪在李东阳身前道：“元辅恕罪，下官适才所言，的确是半真半假，下官想去宣府实是出于私心。大丈夫立世，本就该心存大志，建功立业。”
李东阳一怔，竟然直说了，这倒有几分意思了，他捋须道：“尚质为吏部天官，前程似锦，不在此处大展宏图，如何要去那边塞之地，这岂非是缘木求鱼。”尚质是张彩的字。
张彩既然开了个头，接下来索性破罐子破摔了：“有道是，时势造英雄。下官资历尚浅，若长久居于太平之地，又如何能显出真本事来呢？万岁派遣李兄去宣府，绝非是贬斥那么简单。圣上刚刚登基，鞑靼小王子便来犯边，以圣上的脾性，这口气如何咽得下去。是以，下官若往宣府，便有立下功勋的机会，而之所以想去追随李兄，一来是钦佩李兄的才智与品行，二来是觉与李兄乃同道中人。”
“同道中人？”李东阳略一琢磨这几个字道，“你与李越，可大不相同。”
张彩正色道：“高士都将功名利禄视为粪土，下官却算是官迷禄蠹了。可心存大志，为人清正难道就不能升官发财吗？君子就非得穷困潦倒吗？若是世道清明，君子就该被委以重任，就该被奖赏以富贵荣华，只有世道昏乱，才会是小人窃居高位，作威作福。既如此，下官追寻这些，也不妨碍我做一个君子，旁人凭什么不齿呢？”
李东阳闻言失笑：“那么你是因做君子而得到功名利禄，还是因功名利禄方想为君子呢？”
张彩一愣后道：“元辅，可这二者的结果并无不同。即便我对李兄并非一片赤诚，也不妨碍我助他一臂之力。他想为国为民，我想步步高升，却都会竭尽全力，抵抗鞑靼，殊途同归，其致一也，又怎么算不上同道中人呢？下官可没有切了命根子去做太监的打算，只要您立朝一日，我就绝不敢生背叛之心。这不比那些满口仁义道德，却看不清时势的人要可靠得多吗？”
李东阳最后大笑出声：“久闻尚质侃侃之名，今日一见，果然是名不虚传。”
张彩深深俯首：“下官斗胆恳求元辅，给下官一个机会吧。”
李东阳摆摆手道：“容老夫思量思量，你且去吧。”
张彩心下失望，只得躬身告退。他煎熬了四五日，却始终没有消息，直到他熬得眼窝深陷，以为自己又得罪了李东阳时，才得到了内阁那边的消息。他垂首立在堂中，只听刘健问道：“就是此人？”
李东阳笑着应是，谢迁道：“他只怕不行。老夫听说，他曾流连烟花之地。”
张彩心中咯噔一下，忙道：“阁老容禀，下官举止确有失当之处，不敢狡辩。只是，食色，性也。这本是人之常情，只要不因此延误大事，实际并无大碍。再者，李御史在外需要的是帮手，也不是道学先生呐。”
刘健不由莞尔，却拍案佯怒道：“大胆，你是说我等为人迂腐了？”
张彩忙连连否认，李东阳也再三求情，纠缠了半晌，刘健方松了口道：“罢了，罢了，西涯公既然执意如此，我也不好再说什么。只是，此人委实不堪，须时时盯紧了，一旦稍有松懈，怕是会坏了大事。”
谢迁也在一旁附和，张彩听得心头火起，他再怎么样，也不至于是脏心烂肺之辈吧。是以，李东阳还没开口，张彩就立下了军令状：“下官此去，定当鞠躬尽力，不敢有丝毫懈怠。若果真坏了事，情愿提头来见！”
三位阁老闻言相视一笑，这才让他退下。在张彩走后，他们都哈哈大笑。谢迁笑道：“一个红脸，一个白脸，真是好激将法啊。”
李东阳捋须呵呵道：“有劳二位襄助。”
刘健道：“老夫倒是真想试试他，此人的确是有几分急智和胆色。”
李东阳道：“还有几分谋略。这便足够了。明儿去禀报万岁，就可让他追上去了。”
谢迁叹道：“正是。听说李越病得不轻，他身边总得有人搭把手，方能让他安心养病呐。”
月池也没想到，自己会病得这么快，这么重。她躺在老旧的驿站中，咳得上气不接下气。须臾，时春急促的脚步声就响起：“大夫，快。”
须发皆白的老大夫气都没喘匀，就被强按下把脉。他一面苦笑一面道：“大爷，你甭急啊，心急吃不了热豆腐。好歹让小老儿缓缓……”
时春啐道：“再拖人就没了，你还不快看！”
老大夫不敢吱声，忙替月池把脉，观看她的舌苔，又试她额头的温度，这才惊诧道：“这是旧病未愈，新病又起，风邪入体再加上以往的沉疴，所以来势汹汹。这都咳成这样了，如何不早来请我。”
时春气急跺脚：“这……您就说如今怎么治为好吧！”
大夫不敢惹事生非，连忙去开药方子抓药。时春心急火燎地去熬煮，不多时药香就散得满屋都是。被捆在一旁的刘瑾嗅见这味道，连周身的疼都顾不得了，嘎嘎笑出声来：“药罐子是要没罗了。”
他艰难地换了一个姿势继续仰着。刘公公先前是万万没想到，只是痛打落水狗而已，竟然能把自己也一齐拖下水。当他醒来，发现自己浑身剧痛，躺在摇摇晃晃的马车中时，那一刻的心情，当真是无法言喻。他想要破口大骂，嘴里却早被塞了麻核，歇斯底里、状若疯子半晌，也是发出咿呀怪声，流了一滩口水。他想要起身反抗，李越身边那个疯女人一拳就能把他打得厥过去。这他妈的才是秀才遇见兵，有理说不清呢。
既然明着对抗徒劳无功，识时务的刘公公便选择暗中伺机逃跑。可李越防他防得太紧了，他根本没有独处的机会，虽没有时时捆着他，却拿绳子像拴狗似得拴着他。随着离京城越来越远，眼瞅着都到了居庸关附近了，刘瑾终于放弃了独自逃回京城的打算，他如今是一心留下东厂的暗记，希望亲信发现能够及时来救他。可标记是留下了四五个，却到如今都没有动静，这让刘公公的心渐渐跌到了谷底。
他因极度愤怒而冲昏的头脑终于冷静了下来，他开始思索，就算李越有那些文官帮忙，一路畅通，可东厂的密探也不是吃白饭的啊，都这么久了，怎么会一点儿他的行踪都探不到呢？难不成是魏彬那个小兔崽子背叛他了，还是他们正在往此地赶？刘瑾思来想去，却始终不敢往那个最糟糕的情况动一丝一毫的念头。
他不断安抚自己：“不可能的，不可能的，爷怎会这般对我。他还需要我大肆敛财，当个钱袋子呢。我前些个日子还给他送了小豹子……”
饶是这样不断洗脑，刘公公还是日复一日地焦躁起来，直到月池撑不住大病，才让他从腹热心煎中暂时解脱出来。他咬牙想到：“不论如何，李越死了就好！”
他听着月池的咳嗽和呕吐声，开始闭目养神。
时春熬了满满的一碗药，端上前来，将头昏脑胀的月池扶起来，要给她喂药。月池苦笑着摇头：“这么一勺一勺下去，只怕舌头都苦没了。”
她伸手想去端药，可双手虚浮颤抖，竟然连药碗都拿不住。时春心下忧心如焚，却只是说：“就着我手喝吧。”
月池微微阖首，谁知才喝了一两口，她便呛住了，仓皇之间一碗药都生生打翻来。她伏在床畔，“哇”得一声连今早好不容易喝下去的米粥都吐了出来，可米粥只是饮了少许，最后吐无可吐，竟然连苦胆汁都呕了出来。
时春看得胆战心惊：“这可如何是好，我去再请大夫回来。”
月池艰涩地摇头，半晌方哑着嗓子道：“不中用了。终究是我太自负了。”
时春哪里听得了这话，眼泪刷得一声流下。她硬声道：“多少大江大河都过来了，难道就在这小阴沟里翻船？贞筠还在京城等着我们呢，还有唐先生，他们还在苏州……一定是这山野大夫开得药不好，咱们入关去找个好大夫，一定能治好你！”
月池眼中泪光闪闪：“可我，我太难受了。时春，我害怕，我怕是不成了……”
这些日子以来的风波实在是太多了，即便精神上没有立即崩溃，可早已千疮百孔的身体也经不起这样的高压与疲惫。月池又一次感受到了死亡的气息。死神带着腐臭的漆黑羽翼笼罩在她的躯体上。
她的四肢仿佛坠上了石头，而她的肺部却像生了密密麻麻的倒刺。每一次呼吸，每一次起伏，都是一次尖锐的刺痛。后方有接连不断的暗杀，前方却是缺衣少药的军镇，她身边只有时春一个人，还得带着刘瑾这么一个王八蛋。
她很少有后悔懊恼的时候，可如今却忍不住搔耳捶胸。她太骄傲、太自负了，宁愿和朱厚照撕破脸，走上这一条满是荆棘的道路，也不肯稍稍低一下头。她以为她可以熬下来，可没想到，还没到宣府，她就要撑不住了……
温热的泪水从她的眼角不断滑落，在枕头上留下了大片的湿痕。她死了就无知无觉了，可是贞筠、时春还有师父，她们该怎么办呢？
时春飞快地抹了把眼泪：“既然放不下我们，那就别做小儿女态来。一个风寒怕什么，难道比皇上还可怖吗？你连那个活阎王都不怕，谁还能收了你的命去。走，起来，咱们立刻就进居庸关去。”
月池被她从被子里扶了出来，凛冽的寒风顺着她的领口灌了进来。她又迸发出一连串急促、嘶哑的咳嗽。时春赶忙又给她套上棉袄，接着就将裹成大粽子的月池背了起来，疾步推门而去。
月池忙道：“刘瑾。”
时春暗骂了一声：“差点忘了这个老畜生。”
睡得昏昏沉沉的刘公公只听见了一声巨响，惊得他一下就从床上滚下来。时春像拎小鸡似得把他拖起来，喝道：“走！”
刘瑾揉了揉眼，很快就明白了处境，他脸上的伤已经好得七七八八了，只留下了几点淤青，随着他的呲牙咧嘴，扭曲成奇怪的模样。他嘿嘿一笑：“这是要回京去了？”
月池微微抬眼：“再给他几下。”
时春冷哼一声，扬手就是一耳光，生生将他抽了个趔趄，生生将他抽了个趔趄。刘瑾一扭头吐出一口血沫来：“死到临头了，你还做这幅狂样给谁看！”
月池勉强勾了勾嘴角：“我就算死了，也先拉你垫背。你想留在这儿也无妨……只是，你说，这追上来的是张永派来的杀手呢，还是你自个儿失了势的亲信呢？”
“什么？”刘瑾不由打了个寒颤，“张永，他怎么……”
月池道：“你都腾出一个萝卜坑了，谁还会任你再填回去。”
刘瑾就像被踩了尾巴的老猫似得，尖声道：“爷不会这么对我的，我对爷忠心耿耿，一片赤诚……”
月池失笑：“你做了什么，自个儿明白。我心里有数，万岁更有数。失了万岁的庇佑，什么魏彬、张文冕，不过是几条落水狗罢了，又能掀起什么风浪。是在回京的路上被人宰了，还是留在这儿伺机戴罪立功，你自己选吧。”
刘瑾最终还是灰溜溜地跟上来了，他是再惜命不过的人，李越肯将他带到这儿来，就表明还有用得到他的地方，在局势未明前，至少继续跟着他，还能保住性命。更何况，他实在不想再饱尝铁拳了。
月池见状暗松一口气，他们三又坐上了马车，摇摇晃晃地离开昌平，往居庸关而去。然而，就在他们即将到达关口时，异变发生了。
她们这一路不断地乔装改扮，更换马车和路引，使得从京城来得探子一时半会儿根本找不到她们的踪迹。但这群人也不是傻瓜，既然大海捞针，遍寻不得，那索性不要白费功夫了，干脆候在居庸关外守株待兔。这里是通往宣府和大同的必经关卡，他们守在此处，一有车马经过就拦下，一发现可疑人员就格杀勿论。这些日子以来，不知杀了多少无辜的路人，今儿终于逮着了正主了。
时春扬鞭催马正忙时，忽然见前方的树林中飞鸟如乌云一般升腾而起。她悚然一惊，握鞭的手都有些发颤，头皮更是一阵阵的发麻。月池又昏过去了，刘瑾被她捆成了粽子。若是她现下就掉头，不是摆明心里有鬼。可若是她直直走过去，迟早也会被发现不对。那便只有……
时春横下心，重重朝马屁股抽了一记。马儿吃痛，撒足狂奔起来。树林中埋伏的杀手警觉，他们冲将出来，拦在了道路中央。马儿受惊，发出一声惊恐的长鸣，马蹄也凌乱起来。
时春即刻站起身来，急拉缰绳，生生驱使着马匹往官道侧旁冲过去。茂密的枝桠啪啪打在马车四周，时春不断挥鞭催着马狂奔。这颠簸的动静太大了，月池和刘瑾都被惊醒了。
刘瑾满面惊惶：“这是杀你的人来了？”
月池翻了个白眼：“你以为你能跑得了？”
一语未尽，时春忽然掀帘进来，刘瑾大喊：“你钻进来干什么，还不快去赶车！”
时春理都不想理他，只对月池道：“出来，咱们准备跳车。”
月池立刻就明白了，她毫不犹豫地搭上了时春的手，任由她将自己拽出车厢外。狂风和树枝刷刷得抽在脸上，月池连眼睛都睁不开了，只听见时春的一声令下：“跳！”
她就跟着时春，从飞驰的马车上一跃而下，在落地的一刹那，时春垫在了她的身下。紧接着，她们就像皮球一样滚进了灌木丛里。