第十八章 “鼠王”
“艾德……？”
蒂娅声音里充满了惊讶和疑惑，她连忙松开了手后退两步。
此刻蒂娅身披着一件宽阔的金褐色兜帽披风，将身形掩盖在里面，像是古典舞台剧里的刺客或魔法师。
她手里那盏提灯呢？艾德没看见它的踪影，不知她是怎么做到凭空把一盏灯变没的。
“你没事就好，蒂娅……你在这里做什么，那边的尸体该不会是你做的吧？”
“我……没有啦。这里很危险，跟在我背后保持五步远的距离，如果后方有异动立刻警告我。”
她说上半句话时依稀还是前日咖啡馆中的那名稚嫩的少女，下半句却冷静而低沉，明确的指令中透着一股令人安心的感觉，俨然领袖之风。
蒂娅这副沉着的神态反而让艾德安心不少。他用鼻音应声点了点头，顺便趁蒂娅转身的时候揉了揉酸痛的脖颈。
显而易见，自己的妹妹大概率也是非凡者，而且要比自己强得多——至少在正面作战方面是这样。眼下情况听从她的安排的确是最优选择。
艾德跟着蒂娅的脚步迈过尸体，那是一名成年男性，面部朝下躺在地面，背部还有类似于枪伤和切割伤的狰狞伤口。
从伤口的裂隙里还能看到某种粉红色的污秽之物在蠕动着。艾德定睛观瞧，竟然是一些丑陋可憎的幼鼠，盲眼无毛、只有指甲盖大小，正沿着伤口啃食着腐烂的血肉。
他顿时捂住口鼻将目光挪开，强忍住呕吐的冲动。幸好刚才没吃饭，不然自己恐怕就得丢人现眼了。
窸窣的、急促相连的吱吱声从隧道的尽头传来，隐约闪烁着成百上千只密密麻麻的小眼睛。走道、墙壁、顶部，鼠群占据了每寸空间，仿佛一条黑色暗河。
山丘般食物堆积在这里，散发出惊人的腐败恶臭，无数老鼠从山丘中钻进钻出，仿佛一座蚁穴。
艾德从中分辨出了餐厅的食材，但更多是死鸟、泔水或腐肉，他甚至还看见了一截残缺的手指。
一只红眼老鼠停了下来，张开猩红色口腔与尖利门牙，那张尖嘴几乎与整张鼠脸一样大，令人不由得感到生理上的不适。
一声刺耳尖叫，随后叫声开始在鼠群中扩散，一传十十传百。直到整个鼠群意识到入侵者的存在，汇成一股恶意洪流向着他们涌来。
天呐……
此刻艾德只能祈祷蒂娅准备好了应对方案。
蒂娅的呼吸同样有些急促，她伸出长袍下的右手，艾德这才明白，原来根本就没有什么“提灯”——
此刻正熊熊燃烧着的，是蒂娅的手掌。
另一种我不知道的秘文？
只见蒂娅上前两步，轻抬手掌，仿佛要抓握住某种无形却又令人生畏的权柄，被火焰抽动的空气将她罩袍下银丝般的齐肩短发拂起，随着披风起伏摆动。
火焰，宛如末日的火焰。
像燃着狱火的恶魔之鞭挥舞而过，刹那间将鼠潮暗河与腐肉山丘炙烤成焦土。
绝大部分老鼠甚至没来得及发出凄惨的嚎叫，便化为了一撮恶臭烟尘。即使站在蒂娅的身后，艾德仍能感到那滚烫的空气划过脸颊，带着令人窒息的焦糊气味。
通道里的温度骤然飙升，本该是早春时节的潮湿微凉，此刻却胜过最炎热的夏日正午，直逼工厂的锅炉间。
残余的鼠群迅速向后退散，但艾德却仿佛有种直觉，这些老鼠并非是像生物本能反应那般溃逃，而是像军队似地在进行某种有序的重新集结。
轰隆隆……
他感觉到地面微微颤动，就像是有一颗老套探险小说里必定会出现的滚石陷阱，正朝着他们的方向滚滚而来。
然而下一秒钟，眼前出现之物彻底颠覆了他的常识——
那不是巨岩，而应该称之为“鼠岩”——数以千计的老鼠尾巴纠缠在一起，盘织交错的身躯构成了一块巨大的血肉之球，伴着恐怖的污臭和尖叫声着朝他们滚来。
如果被其碾到，恐怕就算一头斗牛也会顷刻间化为枯骨。
蒂娅掷出火焰长鞭，汇成了一堵密不透风的鲜红火墙，劈啪作响，遮挡住了鼠岩的去路。
可那巨大的死亡之球像极了蚁群在遇到洪水或火灾时团成的蚁球，火墙轻易将最外层的老鼠焚成灰烬，但内层的球体依旧滚滚向前……
二人尝试着后撤，可“鼠岩”滚动的速度愈来愈快，简直同开足了马力的蒸汽机车一般。就连晋升为非凡者后的艾德也根本无法比拟。
“艾德，快走！我来对付它。”
蒂娅的神情终于露出一丝惊恐，推搡着他的肩膀，语气透露着焦急。
艾德此时只觉得呼吸困难，放在短暂的剧烈燃烧已经快要抽干隧道内的氧气，再继续烧下去甚至还有可能发生坍塌。
他绝不能让蒂娅留在这里送死，绝对不能……
想想看，艾德……一定还有什么其他办法可以对付这团巨大的老鼠球。
毁掉隧道？恐怕来不及，他手中没有任何爆破物，这坨老鼠用不了30秒就能把他碎成骨头渣。
这群老鼠的行动未免太有纪律性了，就像是有什么东西在操纵着它们。
操纵、操纵……
原来如此。
“不，蒂娅……”
艾德忽然站定在原地，转身举起转轮手枪对准鼠岩。
“我不会再丢下任何人逃命了。”
火光之中，巨大的鼠岩如战车般势不可挡、滚滚向前，那密密麻麻的、豌豆大小的眼睛闪着骇人的阴森寒光。
忽然之间，他调转枪口，扳动击锤，对准脚边尸体的脑袋连续射击——
“砰——”
一枪、两枪、三枪、四、五、六……直到打光弹巢中所有的子弹。
突然间，老鼠们像是恢复了理智，尖叫着挣脱了尾巴的缠绕。一些甚至挣断了尾巴，不顾鲜血淋漓，亡命地四处逃窜。
艾德打开弹仓，枪口朝天，任凭弹壳自由落体，与地面碰撞发出叮叮当当的脆响。弹壳落地的响声与残留的火药气味让鼠群沿着二人的轮廓退避开来，像是河水淌过礁石。
尽管面部看似古井无波，但他的心中既惊喜又后怕——这是他第一次开枪杀人，至少是失去记忆之后的第一次。
可喜的是自己的判断并没有错：从背后的伤口来看，这个男人应该是在被人追杀。
也难怪他会选择逃到鼠径里，狭窄复杂的空间和地下数量成群的老鼠的确堪称他的个人主场。若非蒂娅那奇特的火焰能力，换作任何一个人恐怕都是凶多吉少。
与艾德猜测的一样，这家伙的能力与他类似，想必同样衍生自『傀儡』秘文。
只不过亚瑟研习的学派专精于操纵无思维的机械造物，而对方大概能够在一定程度上操纵大量低智能生物，给出“后退”、“攻击”、“搜集食物”一类的指令。实力要比艾德强得多，很可能与蒂娅接近。
他知道作为『傀儡』秘文的使用者，想控制如此庞大的鼠群必须集中大量的精力，而控制者本身亦不能距离太远。因此艾德推测，控制者很可能就在附近——那具“尸体”很可能是在装死。
至于伤口处的幼鼠，它们并非是在啃食尸体，而是在为其“疗伤”。古代的医师也会使用类似的疗法，用人工养殖的洁净蛆虫来祛除伤口的烂肉。
至于这位老兄被追杀的原因嘛……
他在尸体身上翻找了一会儿，果然从衬衫的腹袋内找到了奇特之物，一张牛皮纸古卷轴，上面书写着古怪的奇特文字。
“所以你做了赏金猎人？”
蒂娅乖巧地点了点头，没有出声。
这样蒂娅那笔钱的来路就说得通了……好吧，倒也不算太坏。
艾德扫了一眼，是他完全不认识的文字。像这样的古籍往往隐藏着价值连城的信息，也难怪这位“鼠王”要遭到这般追杀。
他伸手将卷轴递了过去，蒂娅小心翼翼地接过，系进了罩袍内口袋。
“说真的……蒂娅，你还是应该考虑先专心完成学业。”
赏金猎人绝不能称得上是什么“体面”的工作。游走于黑白之间，还时刻面临着生命危险。
蒂娅露出了灿烂的微笑，好像天空涟漪中冉冉升起的银白月牙。艾德心知，自己这番苦口婆心她肯定半点也没听进去。
他不禁叹息，自己毕竟不能替她决定未来。至少蒂娅刚刚沉着冷静的表现能让艾德稍加安心，希望她知道自己在做什么。
他明白，非凡者注定不可能过上普通人的生活。
最重要的是，就算自己想阻拦，也不是她的对手……
“艾德，我们还能算是一家人吗？”
蒂娅忽然开口问道，冬日雾凇般洁白澄澈的眼睫闪烁着。
“那当然……”
艾德微笑着给了她一个拥抱：
“你永远都是我的家人，蒂娅。不管我记得与否。”