第一百三十六章 最后的门户（一）
北唐景熙十六年十二月二十五日，历经六天的曹庄战役结束。此役北唐信阳兵马观察使、武威将军白文定所部三万五千名唐军战士，战死曹庄的近两万，之后被吴军追亡逐北，更是死伤惨重，在曹庄战场通往徐州大营的道路上，随处可见被遗弃的唐军尸体，这一支出城援军最后逃回徐州城内的只剩下五六百人。自指挥官白文定一下三十二名军官，替国战死。而曹士选方面，情况则更为糟糕，在无难军赶到战场之后，曹庄内的守军彻底失去了抵抗的信心。除了部分唐军战死报国之外，还有将近一千人的北唐士卒放下了兵器投降。而曹士选最后也是混穿了亲兵的服饰，才能侥幸突破韩言所部的封锁，只身逃回了徐州。
曹庄一战，对于唐、吴双方在两淮战场上的意义尤为重大。自北唐赵氏建国以来，便一直以徐州大营作为攻略淮东的用兵所在，担任过徐州镇守使的时虎臣、张义德、李续一等人，无一不是北唐历史赫赫军功的战将，哪怕是熙宁年间的那一次北伐，吴军也没有在徐州大营身上占去半分便宜。
可是这一战？曹士选、白文定这样南征北战数十载的沙场宿将，在曹庄战场上输的一败涂地，此役结束后，徐州大营已经失去了最后一支可以作战的军队，更失去了大批值得信赖的军官，虽然城中还有万人的部队，但是那些都是连枪都端不起来的新兵，如何能指望着他们上战场？淮北之地，吴军已经可以来去自如，无所顾忌。自东吴和北唐在淮泗征战以来，还从没有像现在这样纵横淮北，所想披靡。
曹庄战役结束之后，韩言立即派李显忠挥军南下，以投降的唐军所部为先趋，再攻重镇下邳。下邳守军在知道曹庄战役的结果之后，人心惶惶，城中投降派的声音一下子高涨起来。
十二月二十六日夜间，在城中内应的接应下，李显忠所部攻入下邳。下邳守将马步奎率残部死战，在大势已去的情况下，拔剑自刎。未及天明，李显忠就已经完全掌控了下邳。
之后韩言又派遣王坚率军进取宿州，在唐军淮北主力消耗殆尽的情况下，原本为国之重镇的宿州不攻自破，宿州知州周修远出城请降，王坚兵不血刃拿下了宿州城，从而打通了从淮北进入中原的道路。
十二月二十八日，韩言集结了五万吴军主力，并数千曹庄、下邳投降的唐军，围住了北唐在淮北的最后一座重镇，徐州大营。
看似只是淮北争雄的曹庄之战，却是成就今后英雄力挽狂澜之所在。
而正当韩言所部在淮北纵横披靡的时候，中原战场上的李泺麾下大军却被白宪的残部死死地托在了乌华山一线。
十二月二十一日，也就是曹庄一战开始的第三天，在李泺集中兵力不计伤亡地攻击下，洛阳东面的重镇汝州也陷入东吴之手。那一役更是由史浩所部第一批攻入城中，大大地替李泺一系挣了脸面。
可正当李泺决定“宜将剩勇追穷寇”的时候，白牧楚所部骑兵杀入汝州战场，在宽广的平原战场上，北唐军方年轻一辈中的时铭、白牧楚首次联手指挥万人以上级别的大兵团骑兵作战。
在汝州守军弃城，吴军攻势如潮的情况下，时、白两人联手指挥的西军骑兵，像是苍茫里一道疾射而过的闪电，在一瞬之间，便劈裂了整个天空的如墨漆黑。正在志得意满的吴军军官们第一次体验了时隽麾下骑兵的威力，他们终于在屡次被踏穿的阵形和遍地的同伴尸体中，明白了为何时隽用兵，当得起“锐利凶猛”这四个大字。
有时铭、白牧楚的骑兵迟缓了吴军的进攻锋芒，白宪便乘着这个机会，率残部从容撤入乌华山一线，并借助早已选好的地势构筑了工事，组成了严密的防线。
随着吴军战线的不断推进，东吴各部固然是士气高涨，收货颇丰。可是他们所面临的困难也愈发严峻。自北唐太祖赵庭训逐鹿中原，拿下洛阳以来，赵氏一族便以洛阳为国都，百多年之间，哪怕是建国之初群雄争鼎，朝不保夕的那一段日子，赵氏一族也从没有放弃过洛阳。
对于洛阳附近的百姓来说，西吴时期的洛阳固然是上国天威，四海臣服，。可慕容长峰破城的那一幕，终究是太过惨痛。尽管多年后李源北伐功成，收复了洛阳。可是东吴一朝在洛阳百姓心中的地位已经是大打折扣。
既然已经失败过了一次，就难免再失败一次。相比较而言，北唐赵氏一族治下的洛阳更加让他们喜欢。军队不会再逃跑，将军不敢再逃跑。所以当白宪及韦庄联名下达征兵令的时候，洛阳附近的百姓踊跃报名，而河北、河东失陷之后，也有不少民间组成的义军南下。
天下兴亡，在这一刻便是人人有责。白发苍苍的母亲含泪告别长大成人的儿子，娇柔善良的妻子依依不舍地替自己的丈夫磨砺了出征的刀枪，牙牙学语的孩童拉着爷爷的衣角，在清晨的薄雾中看着父亲离去的身影，一遍又一遍地问爸爸去哪儿，却被爷爷大滴大滴伤心的泪水打湿了稚嫩的面颊。
这是一场伟大的战役，一场北唐在中原地区赌上了所有的战役。
白宪固守乌华山之后，立即将原先麾下的各部军队进行整编。汝州战役结束后，白宪节制下的各地方守军基本上都被打残了编制，有的军还能勉强凑出半数以上的兵力，有的却是一个整编军打的只剩下了一面军旗。在这样的情况下，白宪利用手上招募到的民兵和百姓，或补充，或扩编，或组建。将原先的各部队番号全部撤销，全部采用北唐战时的暂编军番号，如此一来，这位北唐大将的手上满满当当也有了二十个混协军的番号，十二三万人左右。凭借着乌华山一线的地理优势和手中上十万的兵力。白宪终于止住了颓势，在乌华山阵地上牢牢地拖住了吴军的数十万大军。数日之间，双方大战连场，可是吴军却是依旧不能寸进，而白宪在退守乌华山一线后，各地唐军救援的路程一下子减少，手中的兵力一点一点地增强，已渐渐稳住了自信阳失陷之后，一路溃败的颓势。
又是一天的战斗即将结束，绯红的晚霞，渲染着广袤无垠的寂寥天空，将乌华山的每一寸土地披上了淡淡的红纱。脚下，是混着血肉的焦土。四下，飘散着破碎的军旗，满山遍野都是士兵的骸骨和断裂的刀枪。
乌华山左翼的东古岭一线的主阵地上，白牧楚摘下了头盔，正坐在一块大石头上，目光仍旧在细细地打量着对面的吴军阵地。自从他率军进入汝州战场，和他的父亲退守乌华山一线后，他就被委任了乌华山左翼防线的指挥官。
没有人会在这样的战役，这样的时刻去质疑的白宪的用人唯亲。但凡有几分眼光的人都能看得出来，乌华山战场上的阻击战，是唐军在洛阳之前最好的战役，任何一个上过战场的人都可以想见这一场战役的惨烈。在这样的战役里，活不下去想要镀金的人。而白牧楚。时铭两人在之前指挥西军骑兵迟缓吴军进攻的战斗里，体现出了超高的指挥能力。在中原战场上唐军连番战败，军官大量战死的情况下，白牧楚担任这样的职位可谓是实至名归。
但是昔日洛阳城内的浪荡才子却没有一点点的兴奋和轻松，白牧楚知道，他再一次被推入与一头恶兽相搏的角斗场。从在随州第一次走上战场算起，他也是大小数十战的将军了，身上的职位已经升到了河北邺城的中军宣威使，正四品衔。在这样的年纪，能有这样的职位，如果不是去比淮泗那个可怕的怪物韩言，白牧楚算得上是年少得意。他不是当初站在随州城楼上的战场新手了，可是面对着声势如浪，志在必得的东吴大军。他也确实有些担忧。
对于自己父亲的能力，他自然是信服的。北唐军方第一人的威名，那是实实在在打出来的，不是在位置上熬得资历熬出来的。可是眼下的这一局面，乾坤万里，牵涉地实在太大。
每当夜深人静的时候，白牧楚合上眼，一个又一个熟悉的面孔，一幅又一幅死尸叠枕的惨景便会浮现在他的眼前。涿州会战之后，他的心境就再没平静过。虽然自从担上军职之后，他从没有亲手组建过部队，从来都是空降过去指挥，所以也没什么心腹部队不心腹部队。
可是在涿州会战失利之后的大军逃亡中，他在白马原一线的军队已所剩无几，就连身边的几个跟随白家多年，像家人一样的几个亲兵，也融入了河北的那一片焦土中。那是真正的大败，军队如惊弓之鸟，惶惶不可终日。