第一章
隗国兴元十九年，扬州。
夜幕降临，桥灯船火映水纹，刚过夏至的扬州生出些闷热之气。桥边叫卖的摊贩，闲逛的小姐丫环，手中皆握绢宫扇摇曳。
漂泊湖边最远处的小船船尖，隐隐现着窈窕孤影。苏吟收回凝视汪月的清眸，冷眼瞧着对岸。
岸上没了闲散游客，却铺张得厉害。上百张长条桌案两边摆放，似迎捧摆放在最前方中间唯一的八仙桌案。席面上方悬挂着各式纱灯，按颜色按图画按样式各安一面。无不彰显今夜宴请的贵客身份。奴仆们鱼贯而入，纷纷摆上酒席。
苏吟听见船内的动静，慌乱的步伐暴露来者的紧张，苏吟即刻换上娇憨之态。
“阿爹。”浸蜜般的声音舒缓了他的慌张。
老父盯着眼前憨态却娇艳勾人的女儿，完全继承了她那伎伶娘亲的好皮囊。苏富生头一遭放低姿态与她道：“吟儿，平日阿爹对你关心甚少，只因阿爹忙于家计。你上头两个姐姐虽已嫁出，嫁妆便去了不少，你下头还有两个弟弟，将来也要娶妻生子。家里是有些生意，但一天不如一天，看在阿爹供你吃穿，衣食无忧的份上。今晚帮帮爹。”
论扬州脸皮最厚，必属苏富生。两个姐姐的出嫁，卖女儿似的价高者得，补他生意的亏空。嫁妆还是嫡娘心疼自己的孩子，担心夫家欺负姐姐们，从私己掏出随去的。他是个只进不出的主，连滴眼泪都不流。
这下轮到她了，苏吟内心郁结，面上乖巧回道：“听阿爹的。”
苏富生一脸满意地打量苏吟，皙白长腿，鬓云散柳腰，水绿烟纱难掩丰盈。峨眉中一抹琼瓣，汪眸盈盈，左眼尾下寄颗泪痣。绛唇微张含露，透着两颗兔牙，俏皮娇萌。
不如瘦马纤弱惹人怜，也是别有一番艳丽风景。家里女儿属她品相最好，加上是个傻的，不然早被他打发了。
苏吟看穿他心中所想，忍着恶心嗫嚅道：“阿爹，他们来了。”
苏富生赶忙让船夫靠岸，怒斥船夫不长眼。他如今落得这般田地，也只敢对船夫颐指气使。
小船渐渐靠近湖岸，苏吟不安起来，抬眼无辜问道：“阿爹要女儿作甚？”
苏富生邪笑回她：“吟儿，不急，阿爹都已准备好了。保证今晚你是最美的小娇娘。”苏吟轻揉手绢，苏富生最后卖女，定是奔着敲最狠来的。她得时刻警惕才行，多年在家中谨慎行事，倒也学了些应变手段。
船夫拉船靠岸，苏富生瞬间换上谄媚面容，歪扭着身子踉跄上岸，迫不及待地融入那迷眼繁华。苏吟望向他只身走远的背影，真想就此弃他而去，苏吟轻叹。
小船晃荡，她正愁如何跨出这第一步。一块宽扁木板被放置岸与船的衔接处，苏吟颔首感谢船夫的善意。父女俩的对话或多或少钻入船夫耳里，这么美的女子今夜过后怕是...
苏吟扶着船夫的手臂窘困上岸，目光触及人群，丝毫不见她爹的踪影。苏富生忙着与人寒暄，大部分也只是礼貌点头不与他深谈。他也不在意，急忙搜寻一人，找到那人后，欲向前套近乎，才发现苏吟未跟上来。生怕丢了钱袋子似的赶回岸边，见她倩影孤立，暗暗放下心，压住怒火讨好道：“吟儿，今夜人多，你跟紧爹爹。”
苏吟糯糯应“是”。
苏富生一路护住苏吟穿过人群，不惜撞人道歉，像极了商铺老板卖货时，防客摸货的样子。他拉着苏吟径直向前，苏吟瞥见前方站着满脸横肉、肥腻身子的男人，几个贼眉商贩，绕着他讨好。
苏吟忆起，几日前，苏富生跪求沈会长，赔了间铺子，才得来今夜入席名额。原来，是冲着这位娶了二十八房的红木富商刘积财。以苏吟的面相将她卖给好.色的刘积财，确能得一笔好价钱。
刘积财正享受着马屁，边欣赏着纷纭美人，一勾背弓腰，满脸谄笑的老头突然挡住视线，十分不爽。摆手轰道：“哪儿来的糟老头子，让开让开。”
苏富生卑谄足恭道：“刘大当家，刘大掌柜，闻名不如见面。我是西街市茶铺生意的苏富生。久仰刘大当家的盛名，携小女前来拜会。”
苏富生为了让女儿身材纤弱，连着几日断她晚食，饿着的苏吟，听他此言胃脏愈加翻滚。
刘积财无心再听，抬手阻他开口，明言道：“原来是苏富生，苏大掌柜，本人才是久仰你的大名。怎么，连茶都做不下去了？迄今为止，您赔了多少的生意啊，做什么亏什么，吃.屎都赶不上热烫的。我看你这脑子就不该做生意，不如开间青楼，我看你有此天赋！”
旁人哄然大笑，苏富生脸色巨变，没想到刘积财如此直言不给脸面。恶人自有恶人磨，苏吟忍俊不禁，掩面的绢帕飞落，露出惊艳容颜。刘积财见此情景，霎时顿住了。
微风轻拂，青丝划过丰盈，双眸含.露，泪痣惹怜，兔牙衬得樱.唇粉.嫩。无病态弱柳之感，反而娇媚憨酥，摄心勾魂。扬州何时藏着这么个美人他竟不知，嘴角流出津液。
苏家三女乃伎伶所出，容貌生的极好，却鲜少有人瞧见。全因苏富生在外言明，三女出身低.贱，上不了台面。不愿带她出席任何宴会。
议论声渐起，有人可看不惯他卖女急财的模样，大声讽道：“苏掌柜才最精通商贾之道，好的货件儿必是先散播其声名，不见其物，钓足了胃口再拿出惊艳一现。苏大当家，今儿这最后一件卖多少钱啊？”
人群继而再次哄笑，无不打量着眼前美人儿，未携带女眷的男子看货件儿似的凑过来，动心纳妾的还真不少。
苏富生皱眉，这么点儿玩意就想买她，哦娶她女儿，做梦去吧！刚想哄散他们。苏富生蓦地被一重力甩开百米外。一把老骨头都快摔散架了，歪扭着身子爬起来，怒眼盯着始作俑者，刘积财。
刘积财不满他人觊觎，一把拉过小厮的衣袖，擦干津液，眼神示意小厮，拨开环绕苏吟的男子们。刘积财逐步贴近苏吟，上下打量，用眼神宣布属权。苏吟莲步退后，呼吸紊乱，双手捂住前胸，泪珠滑过泪痣，愈是楚楚可怜。霸主强欺艳娇美人儿，活脱脱地话本情节嘛！
此番情形正中苏富生下怀，眼神变了变，满脸奸笑地走在刘积财身后，心里求着好价钱。商贾家眷纷纷咬耳，可怜这小女子有个这般心狠的爹。
那些个矫揉造作的女子，刘积财早玩腻了。他阅人无数，看穿了苏吟娇憨与坚贞的矛盾气质，伎伶所生的女子周身竟有股书卷气。勾得他好奇，引得他心痒。
刘积财伸出双手，逼近邪笑道：“你阿爹都将你卖与我了，小娘子就别装了。”
眼瞅着这双肥腻油手触及身子，苏吟向爹求救，他爹正激动地喊着，扯袖！扯袖啊！
苏吟忽的拔下银簪，用簪尖刺抵着刘积财的掌心，可怜见儿地颤道：“即使卖与你，也合该签了契，过了户才是。你在众人面前玷污了我，过后翻脸不认，小女的名声也毁了，爹，你想要的也未必会给你！”
一句话点醒苏富生，现下发生的与计划有变，急忙挡在苏吟身前。刘积财色.欲大发，管她苏富生还是苏穷死，便是阎王老子来了，也要等他尝了鲜再说！
“你们都是死人啊！把这个糟老头给我扔开！”小厮们个个精壮，抓着苏富生抛掷甚远，狠狠落地，苏富生听见多出骨裂的的声音，挣扎着爬向苏吟。
“小娘子，你该庆幸你爹从未带你出来，不然早落在我手里了。但是，你我这缘分，还是来了不是！你可比画舫里的女子更美。”
说着握住了簪柄，用劲一拉，簪花便从苏吟手中滑脱，刘积财扔掉簪花，欲欺身而上。忽现一身影挡在苏吟前，阻拦刘积财。他破口大骂，定睛看，来者是扬州商会会长，嘴边脏话戛然而止。
沈会长本不想管此事，习惯了刘积财的作威作福，欺民霸女。但今夜不允许出任何岔子，挂笑道：“贤侄，有何事今晚过了再说，宴请新任长史是头等大事。给我个薄面，迨时大人走后再不管你。”
苏吟泪眼婆娑，借抹泪的情形，不动声色地窥察沈会长，从他衣着打扮来看，今夜夜宴非同一般聚会。
刘积财再不满，也不敢驳会长脸面。临走前不忘睥睨苏吟，更是剜眼小厮们，盯紧了苏吟。
沈会长转身瞧看苏吟，起初惊艳之色，随即转为不屑，沉思片刻，傲慢道：“你随我入座第一排，藏于身后，安分点，莫给我出岔子。”
苏吟咬唇颔首。
沈会长领着名女子回到座位，沈家人迷惑不已。“爹，这是？”沈会长之女沈墒见苏吟美人相貌，没好气问道。会长无奈摆手，“无事，你不用理会。苏吟，往后入座吧。”
沈墒睥睨苏吟，苏吟懵懂回视。僵持一会，沈墒哼地一声转头。
苏吟玉腹诽道，从苏富生方才的反应看，应是在袂袖上动了手脚。她轻轻拉扯袂袖，细细听来，约莫断了两三根线。原来苏富生打着刘积财必会动手的算计，在众人面前，露了双臂，污了名声，不娶也得娶。哼，既知道了，不能再被他用了去。
回想刘积财那副沉湎淫.逸的虚肥模样，早听闻他在烟花柳地间玩得是花样百出，好几位妓.子被折磨得断气，深感恶寒。
苏吟正出神，瞥了眼右方，一眉间有刀疤的小厮立于八案桌旁，面无表情地看着她。刘积财的小厮盯紧了她，逃，是逃不了了。奇怪，明明感觉有另外的人瞧着她。
此时沈墒与丫环的闲谈入耳。
“小姐，听闻新任长史是长安下来的大官，若得他的青眼，岂不美哉！”
沈墒捂唇嗤笑，嫌弃地睨了眼傻丫头，耐心道：“时凌严时大人，乃出身清河时氏，往上百年先祖们皆为重臣。家业丰厚都是其次。我阿爹说时大人青年才俊，颇有手段，君上宠爱有加，官阶爬升极快，怕他落于口舌，遣他外派。这次下任扬州，无非是做做样子罢了，任职期满，时大人便回长安。”
“长安有何好的！扬州才好！时大人来了，定不想回了。啊，那时大人娶妻了吗？”
“阿爹打探到，时大人一心系于朝堂政事，还未娶妻”说罢沈墒脸颊泛红。
丫环振奋回她：“小姐，您可千万要把握今晚啊，老爷都准备好了。您的绝美样貌配上您的舞艺，时大人定会为您倾倒，到时做了时夫人，威风八方。小姐便是扬州第一人。”沈墒听毕羞赧不止，尽现女子怀春娇态，顺带傲瞥了眼对面的淡然女子。
这对父女如出一辙，神气傲慢。苏吟随沈墒望向对面，与商会会长同坐第一排的，应只有扬州首富温家，身旁仙气飘然的，定是温家长女温韫诗。
苏富生提过，温首富对温韫诗管教严厉，照官夫人的规格培养，琴棋书画精通不说，还练得一手好字，甚有幸求私塾先生上门教学一年。这么看来确实与众不同。
比起首富的眼界，会长的确落俗许多。沈墒自幼只学了一身好舞艺，身姿优美，柳腰花态。首富私下暗讽会长肤浅，只知以色侍人。会长回讽他假惺惺作态，山鸡扮凤凰。他俩明争暗斗许多年，面上和善，心底互看不上，两家小姐关系生疏得紧。
苏吟瞬时了然，平日难以见到的贵小姐们都出现在此。原来是为了“时夫人”名头。精通商贾之人，难免刁滑狡黠。何况立身朝堂之人，无故招惹怕是被吞的骨头不剩。
苏吟细看第一排的温沈家往后，按家产排座，以商为重也是扬州独一份的风格。
忽然暗处一小厮，拎了个湿肿的死.人扔于席间，小姐们吓得花容失色。