火筒
望着高足案，云天晓五内翻江倒海。想叫卓汗青来擦洗，又担心被严凝知道后生疑。
犹豫再三，还是坐下，伏案拟道：““恭请万岁万安。窃臣晓继前折，为超勇将军陈继川伏围请命，再续战事。今前战失利，致使北蛮袭扰城下。窃臣之婢严凝闻之，进言道‘可以炮火攻其粮草，或焚毁之’，臣深以为然，云云”
写完持笔斟酌许久，将婢字改为妾字，末尾加上“兹谨缮写补奏，伏乞圣鉴。臣晓临奏不胜战栗待罪之至。”
逐字抄录在折子上，念了两遍，确认无误后，方才放进密折匣子里锁好。
用金棉绳扎紧，取水盂化开石膏，粘在绳结上，用阴刻的私章封好。趁夜色放到插屏外。天已蒙蒙亮，方才卧下睡着。
“轰隆”一声惊醒云天晓，差点被震下床的他，纵然头脑依旧沉重，却很是清醒。这种感觉十分奇怪，一边是困倦无匹，一边又囧囧有神，紧接着又是一声，云天晓只得起床穿衣。
瞟了眼插屏，昨夜放密折盒的地方，已然空空。推开门，严凝和卓汗青两人的嬉闹声震耳欲聋，云天晓心头一阵无名火起。
几步走到垂花门外，见两人满手满身的尘土，满地破碎的瓦片，带着愠怒沉声道：“做什么呢？”
“昨天早些时候我就跟烟花姑娘约好了，等三年后，我们联手在京城开家花炮铺子，红红火火发大财，王爷要不要入股？”卓汗青挥舞着两只手臂，跳着说。
严凝赶紧说：“殿下，我们在试做昨晚说的那种炮仗。”
云天晓感觉太阳穴一跳一跳地抽痛，半脸抽搐半脸无奈地问：“做出来了？”
”有也没有”望着云天晓愈加冰冷的眼神，严凝摆手解释道。
“朝上放着还好，炮火往上蹿，炮管一动不动。平放火也往前蹿，就是壳容易破，破片炸的到处都是。自己人用的时候会比较危险。”说罢憨憨地笑了。
“多亏了我的武功，我俩现在还好，”卓汗青伸长两臂，原地转了一圈，“看看，这无处不在的破片。这么说罢，身手稍微比我差点的人用此炮攻击，死的一定比敌人还惨。”
“因而说，”与其说是生气，云天晓甚至有些绝望地说，“你二人昨夜夸下海口时，并不知道世上会不会有这样一门武器，对吗？”
密旨来的比预想中快得多，给镇北军全体的密旨上，既严厉斥责了超勇将军，也提到了宁王“奇技淫巧”、“胆大妄言”、“惹是生非”。
后半段话锋一转，要镇北将军支持宁王的烧粮大计。前往寻找，协助安置机关的活计就交给超勇将军，此行若是戴罪立功，则既往一笔勾销，若满盘皆输，超勇将军项上人头不保。
严凝的“火龙烧仓”妙计，压上了超勇将军一颗人头。
给云天晓的密旨则极尽刻薄挖苦之能，好在云天晓心中早有预期，倒也不至于刺痛。无非是就知道你到了镇北军那样的和尚堆里，被女犯美貌所惑，意图收入房中。
幸好我早有预期，以你收房佳人之名，令弋阳刺史准备。你年已二五，如若因此有一儿半女，也是金枝玉叶，不会因其母出身造贬，云云。
唇边勾勒出一抹骇人的冷笑，云天晓眼前，仿佛看到了那人写到这里，得意的嘴脸，或许还有桀桀的笑声。其后近乎威胁的话语又让他自下而上，不由得生出一股恶寒。
“滋令韩丁为严女作保，而尊先皇懿旨，仍命汝为韩丁作保。”
严凝的“火龙烧仓”妙计，又压上了卓汗青与云天晓。
事已至此，云天晓想要将严凝驱离的念头，也不得不蒙布上锁，暂时搁置起来。
非但如此，还得强打精神，端坐在长廊中，看着严凝和卓汗青一遍遍在不同尺寸、厚度的圆筒中装药、点燃引线。而后冲出的火光瞬间引燃前方的碎木屑，圆筒爆炸破片四溅。
轻抚下巴，眉心微蹙，很快就被他看出了门道，肯定地说：“炮筒厚，则所炸的碎片大，裂块少。列块大则重，因而无力飞溅。火光出，而后炮筒炸。竖放，炮筒接地，未炸。”
言毕，拂袖而去。
严凝和卓汗青面面相觑，都觉得似乎有理，卓汗青更是提议，既然如此，不如让兵器坊做几个厚铁筒试试，总比陶制的圆筒结实。
可接了地，又怎么让炮口朝前呢？卓汗青去兵器坊的空当，严凝坐在假山石上，愁眉不展地踢着脚下的新绿的草地。
等到发觉时，鞋尖早已沾满尘土，好生生的草地，硬是让她踢出个坑来。严凝堂皇失措，蹲下身，任由裙摆拖在地上，双手在草地上摸索，试图覆盖这个坑。
忽然想到，如果是把圆筒斜放在这样的土坑里，那不就既接地，又能打到斜前方去了？
严凝麻利地填装了几个陶筒，三个里两个裂成了两半。
等到卓汗青回来时，草地已被严凝几乎翻了个遍。饶是卓汗青乐天的性子，也微微皱起眉头：“兵器坊过两天就能铸造出来。”
“我已经做出来了，”严凝兴奋地朝他挥手，拿起一个填好药的陶筒，放进地上刚挖出来的土坑，又把挖出来的土重新覆盖在炮筒上，用脚踩结实。
做出一个没有河的小拱桥，接着点燃引线，火光向前冲出，虽然比平放冲的位置高些，横竖是超前的。
严凝扒开覆土，完好无损的炮筒出现在眼前。
“稍微高了些，”卓汗青挠挠头说，“不过粮仓也高，只要没比墙高，应该就能点燃。”
远看一碧万顷，走进飞沙走石。
遵圣旨，云天晓与卓汗青留守大营。脑袋拴在腰带上的超勇将军，带着两名亲卫，陪同严凝四人三马，随身背了三天的干粮，在茫茫草甸子上寻找北蛮粮库。
一天下来，一无所获。
第二天傍晚，人困马乏，都是昏昏欲睡的时候。超勇将军忽然打了激灵，低声呼喊道：“不好，来的是铁浮屠。”亲卫们勒住马，原地打圈，举目眺望，想要尽力找出个藏身之所。草甸子一望无阻，连个坑洼都看不到。
‘铁浮屠’身上“哗啦哗啦”的铁片撞击声，已经连严凝都能听见了。自己单骑一匹马的亲卫，轻轻夹了下马腹，走到超勇将军身前，与将军彼此点了下头，接着毅然调转马头。
狠狠夹紧马腹，被马儿带着绝尘而去，从他离去的方向，传来悠长的号角声。
紧接着，一座座‘大钟’从三人前方不远处经过，从头到脚，浑身覆盖铁甲的他们，几乎看不出活人的模样。脸上也是黑魆魆的，只留有两个圆圆的小洞看路。
连马脸上都是甲片，只有马膝以下没有，露出马腿本来的面目。
三人呼吸几乎停滞，祈祷着薄如纱帐的昏暗能够遮掩住他们的身形。
直到听不见铁片声，超勇将军的身影瞬间垮塌，抬手抹了把脸，嘟囔着：“幸好‘铁浮屠’头盔内有连身的锁子甲，非有必要不善转头，否则都得交代在这儿。”
话语里夹杂着呜咽和浓浓的鼻音：“小代他，前战我跌落马，幸亏他拉我上马，才得以生还、我还未及报答，他就，又被他救了。”
严凝感觉身上黏腻腻地，不知不觉间竟是吓出来一身的冷汗。如此似鬼多过似人的“铁浮屠”，且不说要与之作战，单是看着，就能惊吓如此。
严凝不禁心疼起前战的将士们来：“将军，既然咱们未被发现，不是寻着他们而去，或许今夜就见分晓。”
超勇将军点头称是，亲卫下马伏在地上，侧耳贴地倾听了会儿，向将军坚定地点点头。
上马追赶，不多时，严凝就听到了依稀的铁片声。三人放慢速度，用口嚼子勒好马，在深夜里安静地尾随。
铁片声停下，紧接着是“哗啦啦”铁片响作一片，又一会儿，寂静无声。
超勇将军勒马原地踱了两步，压低声音说，“刚才是脱战甲的声音，我先去前方探看一番，你们再次等候，切勿出声。”说完翻身下马，摸索着消失在黑夜中。
等待的时间总是那样漫长，严凝与亲卫相顾无言。直到那个风尘仆仆的身影，摸索到了他们，声音里洋溢着浓浓的喜悦：“老子终于行大运了，前面正是粮草库。”
严凝等赶紧上马，走了没几步，远远就开到一盏微弱的火光。
超勇将军立让二人下马，牵马不行，严凝这才发觉，那火光其实是在偌大粮库的对角，几人这时已经接近了粮库的轮廓。严凝俯身查看了地形，禁不住皱起眉头。
“此地高耸，最好能更进一步。”严凝低声说。
超勇将军无奈地说：“能进的话刚才就进了，我前来查探的时候，发现粮库日夜有巡逻兵士，咱们现在刚好在巡逻线外。”
“这样是不行的，要不咱们换个地方？”严凝问之后心里也七上八下，在这黑黢黢的夜里乱窜，难保不与巡逻人撞个满怀。
超勇将军陷入长久的沉默，忽然，他急切地问：“严姑娘，是要低点，还是要近点？”
“最好都要，硬要选的话，那就低点。”
“请严姑娘组装火筒，”超勇将军果决地说，“阿宇，取铁锨。”两人迅速从马上褡裢里取出一柄短铁锨，弓着身子掘起土来。
严凝惊得目瞪口呆，这要掘到什么时候？
万一巡逻人路过，跌进坑道怎么办？
怕什么来什么，严凝依稀听到走路的声音，不止一人，越来越近。