鞭笞
本朝祖制，除非是有罪或是有功行赏之时，否则，若是在其他时候见了皇室中人，并不必行跪拜之礼。
也就是说，纵然是在此迎面遇到了万氏一袭人，也只需普通行礼即可，不拜，是丝毫没有过错的。
更何况于此时的林若雪而言，万氏一行人就是突然间从身后冒出来的，她哪里瞧得见，又哪里能反应得过来要跪拜？
万氏方才还凌厉，此时却是一副笑盈盈的样子瞧着她，表情分明是计谋得逞的样子——
林若雪心里明白，寻由头支走江淮，转而来找她的碴，明晃晃的一番调虎离山，就是来专程搓磨自己的。
不必叩拜，拜也没用。
想到此处，她反而有些轻松地笑了一下。
紧接着面向万氏乖巧地一福身子，“民女林若雪，见过贵妃娘娘。”
“了不得啊了不得。”
万氏居然拍手笑了起来，“原来你还知道自己的身份。”
林若雪没说话，只静静地望着她。
万氏绕到她身前，居高临下打量着她的面孔。
“现在的姑娘真是了不得，仗着自己有几分姿色，小小年纪，心比天高。”
她挑着凤目从鼻腔中冷笑了一声，“你是觉得攀上了江家，就能飞上枝头？”
“贵妃娘娘，民女并无此意。”
“你有没有此意不重要。”
万氏眯眼瞧着远处的廊亭，又转头将目光扫向林若雪——
“但你应该了然，江氏一门的表面风光，维持不了太久。”
“所以林姑娘，还是不要太得意了好。”
她语调并不凌厉，却听得林若雪心中一紧——
因为这样的言辞，她依稀还在另一人口中听到过——
深山密林，朽屋紧锁，徐青那张浓眉大眼的黝黑面孔又浮现眼前。
他神情轻佻，嘴唇翕动，讥笑着一张一合，但她想得起，他说的是“江家如今已是空壳一般了，你跟着他，不会有好前程。”
徐青那日的诡笑仿佛就在耳边身前。
为何他们都会这样说？
江氏一门从本朝太祖起繁荣到如今，到江淮这辈已经是第四代世袭的侯位，而江皇后如今更是一人之下万人之上，将江门的荣耀推至顶峰。
“物极必反，盛极必衰呐——”
万氏懒洋洋的声线又响起。
林若雪神情一滞。
可眼下的情景容不得她细想。
“大胆！娘娘说话你怎敢不回！”
见她兀自呆愣在原地久久不出声，万氏身旁的侍女对着林若雪声疾厉道。
林若雪一下子又被这声吼震得回过神来。
但人受过一次惊吓后，反而会变得淡然许多，何况眼前这位目的分明，就是来找不痛快的，当务之急是走过这一关。
“民女心智不熟，不通人事，绝无意冒犯于娘娘，若不慎有得罪之处，还请娘娘宽宏大量饶过。”
面对绝对权威的高位者，当然不能硬碰硬，林若雪选择低头俯首，保全自己才是要紧，周全自身才有来日。
“无意冒犯？”
万氏眉飞入鬓，望着林若雪冷笑了一声，像听见了一个极好笑的笑话一般。
面对这样一个不知深浅，胆敢在宴席上叫她难堪的黄毛丫头，万氏当然不会轻易饶过，否则何必费这些功夫？
她走到林若雪面前，笑眯眯用带了三支长长护甲的手指，轻拍林若雪嫩白的一张小脸。
镶满宝石的护甲顶端坚硬，轻轻刮蹭着林若雪腻白的肌肤，留下了几道浅浅细痕。
林若雪吃痛“嘶”了一声，可万氏眼底的笑意更深了。
“真是好颜色啊。”她笑着叹道。
“可你目无纲常胆敢顶撞本宫，该怎么治你的罪呢……”
万氏用手拈着下巴，佯装思考的样子——
“芳华！”
万氏退后几步，那个叫芳华的贴身侍婢立即走上前来，狠狠瞪着林若雪，凶神恶煞地站到她面前。
“林姑娘好大排场，皇后娘娘都亲赏了一支八宝玲珑凤钗——”
万氏说着浅浅笑了一下——
“本宫作长辈的，也当赏些什么才是。”
“芳华，先赏林姑娘二十鞭吧。”
她笑看向芳华，而芳华得令，应了声“是”。便从衣衫下抽出早就备好了的藤鞭，在空中狠狠地甩了一下。
林若雪望向那藤鞭，鞭尾扫到地上，立即响出清脆“啪”的一声，地上堆积的落叶和杂草立即碎裂成几片，扬起阵阵烟尘。
彼时的林若雪不过时个十几岁的少女身形，她本能地颤了一下。
不用挨打就可想而知，这鞭子若是抽到人身上会有多痛…….
“不知死活。”
芳华冷笑了一声，伸腿踹向了林若雪的膝头。
这一下显然是鼓足了力气，林若雪感知到一阵剧痛，膝盖本能地一软，趄冽倒下去，两只手掌极力撑着，才堪堪稳住摇摇欲坠的身子。
等待鞭子抽下来的时候，她甚至有些后悔。
或许她本不该进宫来，不该费劲心思绣上一幅比所有寿礼都出挑许多的百鸟朝凤图。
或许她本不该到京都来，本该在江南水乡和娘亲哥哥平淡安稳地呆上一辈子，日后不成亲不嫁人。
难道自己忘了爹爹是因何去世的，自己怎么会一而再再二三地卷到这样波谲云诡的风波中呢……
是为了什么。
难道是为了他么……
万千思绪中，她苦笑了一下，然后认命般地垂下头。
可预料中的刺痛却没有从后背传来。
她听见了藤编划过空气的猎猎风声，可那风声在她头顶什么地方停住了。
骨节分明的那只手就停在离她背部三寸的地方。
关节处还看得见一层薄薄的茧。
可那只玉白的手，生生接住了自半空中狠狠劈下的藤鞭，抽到指尖泛着青白，鲜红的血珠从指缝中溢出，顺着手腕汩汩而下。
“江淮，你…..”
林若雪发丝被风吹得凌乱，眼前少年冷然的一张面孔，她瞧不真切。
恍惚似梦中。
“起来。”
江淮低声说。
一只手伸到她的臂弯下，将她从地上近乎是抱着得扶起，另只手仍稳稳地牵制住那被攥住了另一头的藤鞭。
执着藤鞭另头的芳华反而开始慌乱异常。
她试着使劲儿牵扯出藤鞭，想将鞭子从江淮手中拽出。
可少年力气非常，他五根手指死死攥住鞭身的另一头，用力到指尖泛白。
可任谁都看得出，他一只手狠狠攥住的，是极力压制住的汹涌怒火。
芳华怎么使力，那藤鞭就是稳稳被握在江淮手中不动一下，即使仍有滴滴血珠从他的掌缝中溢出。
眼见拽不动，她几乎快哭出来了，张皇回头，眼神焦急求助几步外站着的万氏。
可万氏并未回应她，只冷冷地盯着眼前的两人，面无表情，薄唇抿成一线。
眼见主子未应，她回过头来祈求般地望向江淮。
可刚碰上目光的那一刻，不知是不是咋暖还寒的缘故——
她本能地浑身一震。
身为贵妃亲使大宫女，她怎么说也算阅人无数。
可生平第一次，被少年的目光刺得周身发寒。
杀意是藏不住的，怯意也是。
少年眼中的寒光像道道利剑，芳华本能地就扔下鞭子那头，急急地向万氏身后退去。
“娘娘，江小侯他……”
她也说不清，明明见多了王公贵胄，怎么会被一个十五岁少年吓成这副模样。
几乎是仓皇逃窜，摇摇晃晃退到了万氏身后。
“没用的奴才！”
万氏冷笑一声。
年轻时，京都人人都知万家有一女儿，容色倾城。
从粉雕玉琢的少女长到名满天下的美人，无论年纪老少，只要是男子，见了她无不惊然喟叹，极尽讨好。
爱美之心，人皆有之。故而即使到如今她这个眼角生出细纹的年纪，亦有头次入宫门不知她身份的年轻公子，只当风姿绰约的貌美女官，是刻意上前来阿谀讨好。
可如今不同。
这名叫江淮的少年，雪肤星目，生得几乎比她还要漂亮。
可那双极尽隽秀的眼中，是她从未见过的彻骨寒意，丝毫没有她常见到的寻常男子眼里面对美人的一丝宽恕，反而直面而刺，豪不掩锋芒地用目光刺向她——
正如数个时辰前，寿宴上的那一场风波，同样冰凉刺骨的那一眼。
竟然都是为了同一个家是落魄的少女。
为了其他平凡女子而冷遇自己——这可是她数十年来从未经过的待遇——
实在是让人生气。
很难形容这种感觉，嫉妒，新奇，不敢置信和愤恨不屑交集在了一起—
万氏眯起了眼，倒也不如初次宴席上那般露出怯意，拖着长长的裙裾，绕着江淮林若雪两人走了一圈，细细打量。
她重新站回到江淮身前，少年身姿颀长，比她高许多，她昂着下巴抬眼，直对上那双森然冷漠的目光，像是想极力从其中探出一丝丝的不真切。
“你喜欢她？”
少年几乎没有思索，“你待如何？”
万氏似乎觉得有趣了，“你愿意为了她，不惜得罪本宫？”
她又瞥了眼定定立着的林若雪，觉得不相信一般，刻意提高了音调，“为了这个家世落魄的女子？”
林若雪听得几乎一哆嗦。
不是，这人有病吧？
江淮先是顿了一下，然后勾唇冷笑了一声。
“娘娘说笑。”
少年乌发红唇，料峭春风吹起他鬓边碎发，显得更加俊美。