怪客
许秋迟缓缓站起身来。
今夜入席后行酒之人不断，他起身避席过很多次，但秦九叶觉得，这一次似乎有哪里不太一样。那张脸仍带着笑，但那双眼睛中的情绪却与笑没什么关系。
两厢见过礼，那苏凛似乎并未留意旁人，立在后方的秦九叶这才略松一口气，便听许秋迟率先开口道。
“见过苏伯父，老夫人八十寿诞，晚辈特来恭贺。寿礼已差人送到府上，不知伯父可还欢喜？”
他自称晚辈、又一口一个伯父地唤着，瞧着倒是比那冷言冷语、不通人情的准佳婿要亲近不少。
苏凛脸上仍挂着笑，眼神却有些掩饰不住的得意。
苏家近来风头正劲，今夜祝寿者众多，就连贺礼也摆满了一祠堂。而那堆成山的贺礼中、又唯独那邱府二少爷带来的东西最惹眼，是一对双生北地血芝。
他是做这行生意的，那血芝打眼一瞧也有至少百十来年，就是单独一个放在药行中也是有价无市的宝贝，何况竟有一对？那纨绔舍得当成寿礼送来，若不是真的有眼无珠不识货，便是以此示好错不了了。
看来那传闻果真是空穴来风、有些缘由的。邱家如今已是黄昏之景、江河日下，没了当年风光不说，最后一点架子也要端不住了，竟连他母亲的寿宴都要亲自送上重礼巴结一番，不是急着结亲又是什么？要知道放在从前，那邱家家主邱偃对这些结交攀附的酒席连瞧都不会瞧上一眼的。
心中一番寻思过后，苏凛面上依旧一副恭敬客气的模样，当下便回礼道。
“二少爷果真大手笔，家母见了定会欢喜。莫说是家母，就连我那外室见了都生出了些贪念，非说此等灵药，或许可助我苏家再添贵子，又拉了阿母从旁助阵，直接搬去自己那院里了。我这只要一想到日后如何同她开口讨要，便很是头疼呢。”
你送重礼上门，我却未放在眼里。
苏凛这一番话的言外之意已十分明显。而他说罢便有些意味不明地笑起来，他身后跟着的那三五宾客也跟着笑起来。一时间，一众中年男子的笑声此起彼伏，要多诡异便有多诡异。
秦九叶浑身上下的汗毛都莫名立了起来，不由得偷看身旁另外两人的反应。却见李樵面色平静得几乎可以称得上麻木二字，似乎对这般场景早已见怪不怪。而那方才逐起客来毫不手软的柳裁梧，此刻也表现得分外冷淡，好像已打定主意要袖手旁观这一局了。至于许秋迟本人，仍是那副笑眯眯的模样，仿佛全然听不懂那苏凛的弦外之音似的。
正主都不在意，左右两尊“护法”也都不吭声，秦九叶只得强忍着跳起来逃走的冲动，继续低着头倒酒，直快要将那桌上剩下的杯盏全部倒满。
片刻过后，那苏凛终于止住了笑声，话音一转故作关切地问道。
“话说都尉大人近日可好？回想起来，似乎已有好阵子没见过他了，就连除夕点灯时也未见出席。莫不是……”
除夕夜城楼上点燃长明灯是九皋的传统。
相传此举是镇水都尉邱偃为纪念当初黑月军在居巢一战以少胜多、杀敌无数而设下的。孤灯长明是一种警示，灯火点燃过后全城百姓会效仿将军守灯过夜，提醒如今在这城中安居生活的人们莫要忘了曾经的烽烟战火，需得时刻居安思危。
只是多年过去，如今的九皋除夕夜只剩下了热闹欢庆，似乎只要逢年夜能望见那高耸城楼上的将军，今年便又是风调雨顺的一年。只是岁岁年年过去，城楼上的将军早已解甲、生出白发，而九皋中人守灯的乐子也早已不是原本那一桩。
官场中谁人不知，邱家与黑月军之间的渊源，现下这苏凛特意挑此事说起，话又说得留几分，听了之后难免让人有些猜想。此时对方若是急着打断，便会坐实那些猜想。
可眼前那素来以风流不羁、口无遮拦闻名的二少爷，此刻却不知是怎么了、愣是不开口，就只殷切地望着他。
空气就这么静了片刻，苏凛莫名便开始有些尴尬。他三番两次挑弄试探，对方却不接招，他的话头已撂在了地上最后得自己弯腰拾起。
“苏某也是关心则乱啊。酒后之言，二少爷不要放在心上。”
许秋迟这才点点头，一副全然不察对方那几番心思的样子，眨巴着眼睛诚恳地说道。
“苏伯父言重了。家父前些年便同那些云游方士走得近了些，最近更是爱上了观鱼垂钓，附近山野里的溪流河沟都让他走遍了，说是要修身养性、驱驱浊气，不想被这尘世与俗人扰了清静，连我这个做儿子的都见不上面呢。”
此话一出，四周又是一阵静默。
只是这静默不同于方才，所有人的眼色都在乱飞，互相揣度着这邱家二少爷在这暗嘲的究竟是哪个俗人呢？末了又都觉得对方不过绣花枕头一只，或许本没那个意思，就只是不会说话而已。
可这其中唯独苏凛不这么想。
他自青年起扛起家业，从商已有数十年，如今已半只脚踏进官场。这官场上的规矩他已摸到些门道，总而言之就是要时刻表明立场。要么归附、要么避走，想要独善其身便是挑了那最艰难的一条道。
如今他本是当对方有意示好，于是便仗着长辈的身份说了些不痛不痒的玩笑话，可对方一开口便驳了他的面子，实在太不知深浅了。要知晓他可并不是什么外人，而是这邱家未来亲家。对方一个次子晚辈，竟当着所有人的面给他难堪，他心中不快再难隐藏，当下便开口道。
“原来如此。邱大人心思全放在这些事上，对旁的事只怕确实也没时间过问了。这九皋城能有今日，都尉的功劳不可磨灭。只是听闻近些日子那沣河下游又闹了匪，只怕过不了多久这龙枢也不是处处都安宁了。在下一介布衣又偏居一隅，前朝和兵戈之事了解不多，只能干着急。不知亲家公作何想……”
然而他这“难题”还没出完，对方却慢悠悠开口将他的话打断了。
“伯父何必妄自菲薄？听闻当年居巢一战，洹河两岸兵民死伤皆是惨重，百里之内粮米紧缺，更莫要提伤药供给。唯伯父一家药行有这先见之明，提前三月便囤了不少草药伤药，待得战局稳定过后便入驻后方，苏家也因战后参与治疫有功才得今日辉煌。伯父乃是个中能手，该称半个军师才是。怎地如今还羞于谈及此事了呢？”
许秋迟这一番话说完，在场所有人便陷入一种微妙的沉默。
众人心知肚明：苏家如今势头正好，都是因为家底殷厚、又攀上高枝，谈起苏凛都说他当初管家不过数年便力挽狂澜、发家致富，是把经商的好手。可说到底没几个人知道那“力挽狂澜”究竟是怎么个“挽”法、苏家的第一桶金究竟是怎么来的。眼下听这邱家二少爷一番言论才知此事为何无人议论，只因居巢那一战乃是一笔烂账，战后先帝亲下密令封口，至此无人再敢妄议。而这苏凛当初能够发家，说到底原来是吃了那战时的血馍馍、啃得是受难者的骨头。
好好一个寿宴，不过酒席间你来我往地推拉几句，谁也没想到会说着说着、聊到了这刀光血影的话题上，方才还有些微醺热闹的气氛突然便冷了下来，就连苏凛本人也抿紧了嘴。
这许秋迟今日以贺寿为名前来做客究竟为何？总不会就为了当着其余人的面揭他的老底吧？
他可以在很多事情上和稀泥、打官腔，唯独这件事上噤若寒蝉，只因那背后之人他开罪不起。而这许秋迟提起此事的用心似乎也正是如此。
只是居巢一战邱偃亦是主将，其中纠缠又怎会少于苏家？对方如今非要提起这茬事，简直就是杀敌一千自损八百的招数。
这邱家二少爷哪里只是不羁荒唐？分明是脑袋有些问题，发起疯来连自己都咬。
不知过了多久，终于有一人小心翼翼地打破了这死寂。
“酒席过半，怎地还没见着老寿星？”
另一人见状连忙接过话头，生怕那“脑有恶疾”的二少爷再说出什么令人接不住的话来。
“听闻老夫人前阵子身体有些不适，不知是否好些了？”
一直沉默的苏凛听到这里终于恢复常色，体面开口道。
“承蒙各位关心，家母一切都好。只是上了年岁、前阵子染了些风寒，又不喜欢喧闹，我硬要办这一出，还同我置气了，一直不肯出来。只能晚些再去请了。”
他周围那三五个人当下一阵小鸡啄米似地点头、争相附和道。
“苏兄真是孝顺，今日这酒席可谓处处见心思……”
“老夫人明白你的这份心，定不是真心怪罪的……”
“这人上了岁数就是如此啊，我那母上大人也因为一点小毛病在闹脾气……”
一片和谐声中，那邱家二少爷也点了点头，随即再次不合时宜地冒出一句。
“是啊，说来也真是奇怪，最近天气明明好得不得了，这生病的人却反而多了起来，”他说完这一句，便用那腰扇支着额角轻揉起来，“欸，这入夏后的风也这般凉人么？头又有些痛起来了。”
那厢苏凛等人闻言又是一僵，不知道这位招惹不起的“怪客”又要闹哪出。而秦九叶却接到信号，当即便意识到时机已到。
她连忙上前几步扶住自家那“弱不禁风”的少爷，狗腿地掏出盒薄荷膏、装模作样地给对方抹了两下。
“我家少爷这是昨日的酒还没醒，头风又犯了。”
这只怕是她今晚在这苏凛面前的唯一一句“戏词”，漏不漏馅、成不成事，就看此一举了。
却见那苏凛从头至尾都未看向她，只有些轻蔑地瞥一眼许秋迟，心中许是在想：这拎不清又病歪歪的纨绔真是不讨喜，他亦有些庆幸苏家未来要打交道的并非眼前这一个。
“二少爷年纪轻轻，身子骨便如此虚弱，日后还是须得节制些。”
秦九叶悬着的心终于放下。
她终于可以肯定她一直以来的想法：像苏府这样的人家，即便同是杏林出身，也没什么闲心对一个村野郎中多看一眼。苏凛压根没认出她来，只是因为从来没有拿正眼瞧过她。
“失陪片刻，还请诸位大人多多包涵，”许秋迟笑了笑，似是全然不在意那苏凛言语中的嘲讽之意，一双凤眼含着醉意眯起，抬手拍了拍秦九叶的脑袋瓜子，“小叶子，扶我找个僻静地方透透气。”
秦九叶强忍住将对方那只手爪子剁下来的冲动，同一旁的李樵一左一右搀起许秋迟，头也不回地向着灯火阑珊的后院而去。
走出六七十步开外，又扭头了个七八次，秦九叶的心这才有些放下来。
她的手还扶在许秋迟的腰上，冷不丁有人将她扒拉开来，她这才回过神来。
李樵瞥她一眼，面上倒是一切如常，仿佛方才的动作同他并无干系。
许秋迟倒是有些意犹未尽。他周身似乎还有些酒气未散，面上也有几分薄红，看上去颇有几分光艳照人。
“先前倒是不知，秦掌柜做这鞍前马后的活计也是有些天分的，比辛儿更是体贴太多。她身量太高了些，平日里又不肯碰我，秦掌柜这身高倒是刚好，拄起来也顺手……”
秦九叶微笑忍耐，还没来得及开口找补几句，身后那少年突然便“不小心”一脚跺在许秋迟那双崭新的靴子上。后者一声惨哼，终于闭上了嘴。
远离席间的偏院安静不少，三人大眼瞪小眼地站了片刻，李樵终于面无表情地开口问道。
“现下我们要做什么？还剩多长时间？”
秦九叶想起方才临走前那苏凛等人的神色，心中难免有些担忧。
“我们只留柳管事一人在席间当真不会出事吗？”
“你倒是还有闲工夫挂心旁人，”许秋迟摇着扇子四处张望一番，随即掏出身上火折将先前拴在她身上的香囊点好，“此香计时三刻整，三刻过后便会准时熄灭。我就在此处，以防我那兄长追过来探查。你自己估算时辰，迟了我可不保证会不会搞出什么岔子来。”
“就三刻？”秦九叶心中打鼓，呼吸都有些急促了起来，“你又不是不知道，这苏府院子大得很。我去寻那问诊时的院子也要花些时间，更何况还要找东西……”
“兄长此刻应当是被那些女子缠住了、这才抽不开身，可谁也说不好他能安生几刻。稳妥起见，三刻钟已是当下能争取到的最长的时间了。而且你不是来过一次、还在这住了一晚？总不至于连条路也寻不到吧？”
面对对方的厚颜无耻，秦九叶自知争辩无益，只能强迫自己将怒火转化为干事的动力，又再三确认道。
“你会等我们，不会一走了之吧？”
许秋迟点点头，目光落在她腰间。
“好心提醒你，莫要同我在这浪费时间了。”
秦九叶不敢再耽搁，瞧了瞧腰间香囊、又抬手紧了紧头上的簪子，便快步向庭院深处而去。
她身后，少年好似一道影子一般跟了上来。
“我同阿姊一起。”