夏长而秋迟
沿洹河河水北上不远处的甘棠石桥旁，苏家三艘货船并列停靠在莲花码头前，船上的船工已被一一带下船来，船上运送的货物也被小心运下码头，正在太舟卿林放的监督下重新整理记录在案。
从城南到城北、从船上到岸上，好不容易三艘船皆登记完毕，林放趁着间歇连忙提着官服衣摆来到那立在桥头的年轻男子身旁，拱手行礼道。
“林某见过二少爷。方才有外人在场，实在不便行礼，还望二少爷见谅。”
许秋迟轻掸袖口灰尘，笑着向那位年轻太舟卿回礼道。
“林大人不必多礼。今日之事多谢了，改日请你吃酒。”
“二少爷哪里的话，不过就是例行盘问，既然左右都是误会一场，林某又怎能平白扣着人不放呢？”那林放眯眼一笑，显出几分狐狸相来，“吃酒的事……到时候还请二少爷务必挑个好地方，莫要被旁人搅了兴致。”
许秋迟眼波流转，余光瞥向码头两旁车水马龙的街道，再开口时声音也压低了些。
“林大人且放宽心，在下只是这城中一介闲人，向来没什么要紧事。且看那来者是否有意与你我共饮一杯，其余的……静观其变便可。”
他说罢，与那林放对视一眼，两人便再没有开口说什么。
不一会，姜辛儿已将马车赶来，许秋迟摇着腰扇抬脚向桥下走去，林放见状连忙跟上，一双藏在官服下的腿忙不迭地倒腾着，一直把人送上马车。
码头上，太舟卿手下的一众参事、衙差一边忙着收尾工作，一边偷瞄着自家大人那殷切的背影，末了无不叹息摇头。
这位林大人年纪轻轻还算管治有方，只是脑子太活泛了些，又贪图那杯中之物，本是要在大河中行船的，可别被那邱家纨绔带到沟里去才好。
高挂的日头被渐渐聚集的阴云遮蔽，莲花码头腾起的尘烟却在众人脚下慢慢升温。
往来车马中，一名不起眼的小个子牵着马从隐蔽处走出，望了望不远处那飞快行远的马车，转头向码头的方向而去。
马车内，许秋迟一根手指勾住车帘、望着窗外，直到车子转了个弯、再瞧不见身后那处码头，这才放下车帘。
“行慢些吧，折腾这一晚，骨头都要碎了。”他说罢顿了顿，似乎知晓姜辛儿在想什么，又补充道，“那位高参将并没有跟过来。”
车厢外驾车的姜辛儿沉默了一阵，再三确认那高全确实没有跟上来，这才放缓了车速。
“看来督护已对您起了疑心，还好今日遇上的是林大人。”
“是啊，幸亏来的是林放，若是那几个老家伙，只怕又要折腾到天黑。”
姜辛儿闻言有些不快地开口道。
“若非那江湖郎中从中横插一脚、打草惊蛇，少爷今日早已得手，何至于如此狼狈？”
许秋迟听罢，似是有些不赞同地轻笑一声，腰扇抵在额间、眉间有难以掩饰的疲惫。
“你该感谢她才对。若非她闹这一出，你我便是实实在在地让人耍了一通，到头来什么也没捞到。”
“少爷的意思是，那心俞是故意如此安排的、目的便是趁乱脱身？”姜辛儿先是一愣，随即有些忿忿地继续说道，“少爷那日便不该听信她一面之辞还放她离开，山庄中的人哪有诚心可言？个个使惯了这下三滥的手段，为了活命什么事都做得出……”
许秋迟勾起嘴角，隔着晃动的车帘、望向那语气嫌恶、说着狠话的女子。
“不试上一试，怎知道结果呢？何况哪里都有渣滓，哪里也都有会发光的金子。这道理，辛儿应当最是明白。”
姜辛儿声音一顿，再响起的时候已平静许多。
“那现下怎么办？总不能就这么放她走了，督护那边迟早也会寻她，若是被他抢先一步，少爷到时候又要有口说不清了。”
“兄长那边不必担忧，苏家的事收尾还需一阵子，他未必能脱开身。”许秋迟凤眼轻阖、声音沉沉，“苏家要运那老夫人出城去是真，但那批货也未必就只是个幌子。若真是如此，那心俞不会走远的。不论是为那幕后之人驱使也好，还是为她自己的私心也罢，等这次的风声过去之后她定会再次现身、返回来取走那批货的，你我只需守好方圆百里之内的河湖水道，等着她为我们引路便好。”
姜辛儿闻言低低应了一声。
“辛儿一会便和柳管事说，让她帮忙联络都水台的各位大人。少爷先前给他们送的那些东西可不能白送了。”
许秋迟却似想起什么，突然睁开眼。
“不急，我倒是方才想起来一件事。”
前进中的马车蓦地停下。
半晌过后，那红衣女子沉着脸跳下车来，又独自一人返回了码头。
约莫一柱香的时间过后，她提了个缩头缩脑的人返了回来，行到马车前，不由分说便将那人塞进车厢之中，似乎生怕多停留一会被人瞧见、就要面上无光。
一声惊呼被闷在车厢内，马车又缓缓向前而去。
许久，那被塞进马车中的人终于颤巍巍地抬起头来，衣衫破烂、蓬头垢面、神情迷茫，正是杜老狗。
杜老狗视线聚焦在许秋迟身上，先是一愣，随即又低下头去，在车厢内寻了个角落，将自己埋在那熏着香的软垫之中。
许秋迟的目光毫不掩饰地落在他身上，从头盯到脚、又从脚盯回头。
杜老狗搔了搔头发，终于忍不住开口道。
“你这人，难道不知礼的吗？这般盯着人瞧，实在太没礼貌。”
这杜老狗方才一直藏在苏家那货船上不肯出来，若非他行到半路想起这茬事、提前出手捞人，只怕对方少不得要被当成贼子抓起来、再去那樊大人的地牢中做客几日了。寻常人遇到这等情况，多道几声感激都来不及，这活得一团糟的江湖骗子第一反应却是斥责他没礼貌。
许秋迟笑而不语，仍用那种无法令人忽视的目光打量着对方。
他的视线停在杜老狗那乱蓬蓬的头发上，后者似是察觉到什么，抬起手将头发弄得更乱，脑袋深深埋下去，嘴里嘟嘟囔囔地说着什么，一念叨便是老半天。
“不要以为你救我一命，便能对我肆意妄为。你这样的人，我见得多了。我不会上当的，不会上当的……”
许秋迟安静听了一会，终于开了口。
“这九皋城遍地是水，杜先生却怎地像是从那北地荒漠中而来？这头发瞧着像是有三五年没打理过了。”
杜老狗瞥他一眼，继续将自己缩在角落里。
“云游散人，都是如此。你不懂，不要乱说。”
许秋迟点点头，目光又落在对方腰间。
杜老狗那条已经磨损褪色的腰带上一边挂着个脏兮兮的酒葫芦，另一边则紧紧别着把不到一尺长的环首小刀，刀身铜制、已有锈痕，似乎是把匕首但却并未开刃，除环首之外再无装饰，看起来光秃秃的，刀尖已经焦黑，又是破铜烂铁一件。
“杜先生腰间别的是什么？瞧着黑不溜秋、好生奇怪的样子。”
杜老狗侧了侧身，似乎很是不情愿被这样问东问西，继续用用些敷衍的声音回答道。
“在外行走、砍瓜烧火用的家伙而已，比不得二少爷那的宝贝。”
许秋迟扬起眉来。
他没有多少烧火的经验，但他见过姜辛儿做这些事。用那样一根半长不短的小刀来烧火，是否短了些？
但他没有继续追问，而是打开手中腰扇，细细端详起那扇面来。轻薄的薄丝扇面已有岁月痕迹，然而上面透出的那片细线绣出的枯荷，线条洗练、一看便是出自名家之手。
“听闻你会问卦算命？不如为我算一算如何？”
杜老狗终于抬起头来。他摘下腰间那酒葫芦、下意识往嘴里塞，末了却半滴酒也没倒出来，便将那酒葫芦扔到一旁，随即定定望向那斜倚在软垫上的锦衣少爷，视线却只停留了片刻便离开了。
“夏长而秋迟，暑热难消而严冬将至。盛极转衰，大势难违。”
那陷在一团锦绣绸缎中的少爷听到此话，脸上有一瞬间的凝滞，但他随即便大笑起来，边笑边开口说道。
“没人同你说过，这算命要好坏掺着讲？你只挑坏的说，难怪立不起招牌来。”
“你这人，命不好、运也不好，没什么可算的。”
许秋迟收了笑容，声音中却仍有一丝兴味。
“我的命若是不好，那你的命又怎么算？”
“富贵权势便是好？贫穷草莽便是不好？这世间之事若只用此标准衡量，那钱庄的账房先生便是命理大师，人人的命簿只半页纸便能说定了，何须诸多挣扎烦忧？何况你不必心中不平，因为我的命也不好。”杜老狗的声音低了下去，双目失焦、似是透过那厚厚的马车车厢望向了不知名的远处，“不过若是推算大运，我就快要得到解脱了。可你要走的路还长着呢，搞不好最终要落得个孤独终老的下场……”
他嘟嘟囔囔地说着，根本不知道车厢外那红衣女子两只眼快要冒出火星子来，下一刻他只觉得脖子一凉，一把长刀已穿透车帘、架在他脖子上。
“收回去！”姜辛儿的声音从嗓子深处挤出来，带着一股压抑不住的杀气，“我让你把话收回去！”
杜老狗只是呆呆立在原处许久没有动弹，不知是否被这突如其来的一幕吓傻了。
许秋迟故意停顿了片刻，半晌才慢悠悠地开口道。
“辛儿何必动怒？命理一事，信则有、不信则无。我也只是随口问起，不用放在心上。”
姜辛儿仍不解气，手中辔绳狠狠一抖，半晌才勉强将刀收回鞘中。
马车继续晃晃悠悠地前进着，车厢内一时安静，只闻那江湖骗子断断续续的自言自语，声音低低的，词句也是破碎的，教人听不出个所以然来。
大约又过了一炷香的时间，马车终于缓缓停下，车帘外的姜辛儿低声说道。
“少爷，到地方了。”
许秋迟合上扇子，转头看向杜老狗。
“杜先生今日赠言几句，许某无以为报，不如请你吃顿饭如何？”
他轻飘飘地说完，杜老狗和姜辛儿都不约而同地瞪大了眼睛。
车帘掀起，街道上热闹的人声混着阵阵酒香肉香飘了进来，杜老狗咽了咽口水，脚趾头从破了洞的鞋子上伸出来、又抠紧了鞋底，再开口时声音中竟还有种不知从哪来的高傲。
“盛情邀请，却之不恭……”
再不想看那张得了便宜还卖乖的嘴脸，姜辛儿气得一个纵身跳下马车。
笋石街边，太竹酒楼的掌柜见到这邱府二少爷的马车，早已亲自迎出门来。
“二少爷今日前来，怎地也不提前差人来说一声？我定将最好的席位给您留着呢。”
那掌柜身后还站着三名长身玉立、锦衣玉冠的贵公子，瞧着年岁都不大的样子，似乎也是这酒楼的常客。
其中一人蓄着两撇长须，发丝倒是梳得一丝不苟，率先开口道。
“二少爷可有阵子没露面了，今日倒是想起我们几个了。”
他旁边那位瞧着倒是清秀些，只是眼下发黑，一看便是个夜夜笙歌、沉溺于声色犬马的主。
“依我看，许兄定是有什么喜事要与你我分享，否则不会这么着急忙慌地叫我们出来。”
那第三人闻言只跟着轻笑两声，瞧着倒是克己守礼的模样，只抬手间能瞥见腰间挂着的香囊与玉笛，却原来也是个通晓风月的老手了。
许秋迟慢悠悠从马车上下来，俨然是这“纨绔四人组”的头目。
“什么喜事？还是不是这几日憋坏了。”他说罢有意凑近些，压低嗓子继续说道，“自从我那兄长归来，真是事事不肯让我省心。今早还在折磨我，亏得林大人帮忙，我才脱身出来！”
那三人一听这话，互相递了个颜色，都意味不明地笑起来。
谁不知道这邱家二公子是件鎏金镶玉的“大摆件”，吃喝玩乐的事一样不肯落下，正经事一样也插不上手。早些年同他结交也是看在那军功赫赫的邱都尉的面子上，如今邱偃已很久不露面了，若非邱家那离家多年的长子如今顶着个督护的头衔回来九皋城，谁会愿意为了这么个不上道的酒肉朋友午时便出来应酬呢？
三人笑罢，蓄着长须的公子已换上一张嗔怪的面孔，走上前搭上许秋迟的肩膀，语重心长地说道。
“不管怎么说，都还是亲兄弟嘛。二少爷还是要多同邱督护搞好关系，千万莫要真的伤了感情……”
许秋迟却似乎并不想领情，佯装不耐烦地摆摆手。
“提他做什么？来，我为你们介绍一个新朋友！”
几步开外的姜辛儿，脸已板得像是那郡守府门前的鼓面一般，两只眼睛始终望着远方。
她不是第一次见到那些世家子弟们脸上的那耐人寻味的神情了，起先她并看不懂，但如今她再熟悉不过了。
她简直不敢想象，这些人看到那一身邋遢、走路晃晃悠悠的江湖骗子走下马车时的表情和反应。她也实在是想不通，少爷将他救出货船也就罢了，为何还要带上马车，现在竟还带来常去的酒楼，也不知那杜老狗一会又要做出什么出格之事，她只要想想就觉得浑身难受，恨不能当下拔出刀来，在自己和对方之间划出一道看得见的界限来。
那厢许秋迟全然看不见姜辛儿脸上的表情，他一边打着扇子，一边就近拉上那位腰间挂了玉笛的公子热情走向马车，提高嗓门、殷切地做着介绍。
“杜兄，这位便是新晋的都令史黎湛，青重山书院出身，家中三代从官，是我在都城的挚友。当初我与黎兄一见如故，痛饮至深夜、相谈甚欢。上次一别后，我二人也是许久未见，今日倒是得了机会，可尽情从日升聊到日落，他不仅诗文上造诣颇深，音律亦是铮铮佼佼。杜兄正好可以顺道一起……”
他说着说着突然觉得那黎湛的表情有些不对劲，再回头时才发现，杜老狗不知何时已蹿下马车扬长而去，只留远处一个飞快远去的身影，三步一提鞋、五步一提裤，走得很是匆忙。
黎湛愣了愣，随即笑着感叹道。
“二少爷的这位新朋友，可当真是个怪人。”
许秋迟望着那匆匆消失在巷子尽头的狼狈身影，嘴角的笑却渐渐淡了去。
“我看倒也不是脾气古怪，说不定只是做多了亏心事、有些怕见人罢了。”
那三人又是一阵附和，许秋迟又低声说了些什么，四人便大笑着一同向酒楼深处走去。
那掌柜的喜滋滋地派了几个机灵的小厮跟上去，随后想起什么，转头看向那一直站在街边的红衣女子。
“姜姑娘还是老样子？正巧今日黎大人家的那位也在，我让德全给你留了个带窗的小间，一会再送壶茶过去……”
姜辛儿抬眼，果不其然看到了一名立在檐下阴影中的年轻男子。
对方抱剑而立，觉察到她的目光后也望了过来。那是一种空洞且麻木的目光，不带任何情绪，衬得那双眼睛仿佛画匠点在纸人脸上的两个黑点。
一种前所未有的抵触抗拒之意在心底扩散开来，姜辛儿望着那挂满灯笼、雕龙画凤的酒楼门脸，突然便退开来。
“不用了。今日我不在这候着了。”
说完，她毫不犹豫地转身快步离开了，留那掌柜同等着带路的小厮面面相觑。