姻缘
午憩后，韫棠翻开司籍司送来的卷宗。过去二十年的女官科考已整理完半数，应该赶得及后日供上御览。
“老夫人这边请，留神脚下台阶。”
韫棠闻声抬首，待看清来人又惊又喜，立刻站起身相迎：“外祖母。”
她搀扶着老人家坐下，赶忙吩咐侍女沏茶。
今日入宫，章老夫人按品大妆，联珠纹宽袖对襟上衫配深紫色长裙，端庄肃穆。银发梳得一丝不苟，发髻上九树金翠钗钿代表着一品诰命夫人的地位与荣光。
韫棠亲自给外祖母斟了茶：“您怎么来了，也不提前告诉孙女一声。”
章老夫人接过茶盏：“我原是来给庄慧太后请安，太后特意许我来看你。”她打量着屋中，“一路看过来，尚官六局同我先前在时已大不一样了。”
“是，去岁新帝继位时，尚官局奉旨重新修葺过。”
主案上的卷宗摊开着，见祖母目光看去，韫棠动身取来。
“你近日都在忙些什么，总不回家。”
章老夫人翻看着，韫棠道：“宫中要尚仪局整理近二十年来女官考选的卷子，赶着在这几日要。”
“可看出什么名堂了？”昔年的尚宫大人闲闲问话，仍可见其当年气势。
外祖母面前，韫棠倒没什么要保留的：“孙女以为，历年女官考选虽只有一科，却融了宫规、礼制，以及六局二十四司的所有内容，着实庞杂。且一场考下来要费整整两个时辰，负担不小。”
“备考时的繁琐先不提。依孙女看，女官入选后，虽是通习六局事务，但往往只按宫中所需分至一局，日后鲜有调配。先前备考所学几乎都派不上用场，白白辛苦。”
“是这个理。”
“孙女想了几日，观前朝科举，是分了帖经、诗赋、时务策三科。后宫亦可效仿，分科考选。比方说，尚官六局分开出卷，有意成为宫中女官者只考其中一科即可，入选后便分至对应局中。如此一来，不仅备考时简便不少，女官也能学得更深些，更能精于一局事务。”
韫棠越说越顺畅，章老夫人道：“这些你可与旁人说过？”
“尚未。”韫棠摇头，此番告诉章老夫人亦有求教之意。
章老夫人沉吟：“我且问你，六局之中出缺名额年年不同。譬如尚寝局，五六年都未必要一人。假若有人要考尚寝局，辛苦准备两年，若当年没有女官名额，该当如何？岂非要再等下次考选乃至下下次，白白虚耗年华？”
“这……”
“况且官家小姐未必知晓宫中庶务，通习后方知所长。再者六局分开招考，若是女官们与外互通消息，笼络亲族，这一局中最后成了一家之言都未可知。”
韫棠悉心听着，颇为受教：“祖母说的是，是孙女欠考量。”
“后宫女官与前朝不同。人数少不说，顶天了也只能升至五品。每年出缺的人选不定，实在是难以分开考量。不过啊，女官制度到如今确实是该革新一二。”
屋中没有外人，只有外祖母对孙辈的谆谆教诲：“历来改革者，都是重重阻碍，前朝后宫皆是如此。太皇太后在时，尚官局积弊许久。我得她全力支持，尚且寸步难行。耗费十数年光景，才清除掉以祖荫入宫为官的弊处，改之以笔考。现在的这位太后娘娘处事沉稳，不喜变。你才在尚仪局站稳脚跟，还是少惹人注意为好。”
韫棠默然，知道祖母所言在理。
章老夫人语重心长：“你啊，感情之事不顺，官运倒是一路亨通。可这升得太容易，也未必是好事。”
“时候不早了，宫中不便久留，我也该回去了。”
“我送送外祖母。”
尚仪局暂无要事，出去一时半刻不要紧。
长长的宫道上，韫棠扶着章老夫人，祖孙二人并排走着。
“探花郎三日前已经随使团出京了。”老夫人道。
“嗯。”韫棠安静应了一声。
“为着此事，你祖母怄气不少，埋怨你父亲没有为你早早定下。”章老夫人转向韫棠，“依我看，你这孩子心里指不定偷着乐呢。”
“外祖母——”韫棠的语调带着几分撒娇意味，章老夫人笑着摇头：“看来，你与探花郎是无缘又无份了，强求不得。”
“一切都是天意罢了，上天自有安排。”
祖孙二人说着，身后的李嬷嬷上前小声提醒道：“老夫人，小姐。”
前处一道玄色身影，章老夫人止了话，待再走近些携韫棠行礼：“臣妇恭请陛下圣安。”
“陛下万安。”
“老夫人免礼。”
裴晗虚扶了章老夫人一把，眼神与老夫人身侧的韫棠交汇。
韫棠很快移开目光，将视线都留在外祖母身上。
裴晗未放在心上：“老夫人气色甚好，今日入宫可是有何事？”
“劳陛下关怀，臣妇入宫来向太后娘娘请安。蒙娘娘恩典，许老身探望在宫中的外孙女儿。”
“如此甚好。”裴晗笑着接了一句，“老夫人慢行。”
他与韫棠擦身而过，向着相反的方向去。
“恭送陛下。”
宫道上众人行礼如仪，待裴晗走远，章老夫人方对韫棠道：“走罢。”
越往宫门口的方向走，路上往来人越少。
“是天意还是人为，怕是未可知。”
“您说什么？”
韫棠不解其中意，和李嬷嬷一道搀着章老夫人上马车时问道。
“没什么，回去罢。”章老夫人望着眼前长成的外孙女，满是慈爱，“照顾好自己。有空常回来看看。”
“孙女明白。”
马车平稳启程，章老夫人掀起帘子，看着那立于原地的红色身影愈来愈模糊。
“韫棠小姐着官服的模样，与老夫人年轻时很有几分相似。老奴看着都要恍惚了。”
“是啊，璇儿这孩子聪慧，却还要再经些事。”
……
目送外祖母的马车远去，韫棠方折返。
独自走在宫道上，韫棠回想起与外祖母在尚仪局的谈话。女官改制之事，是自己想得太过简单。
“小姐！”采桃脚步匆匆，寻到韫棠跑上前时气息仍是乱的。
韫棠知她素来心急，道：“出什么事了？”
“尚功局、尚功局派了人来。”采桃气喘吁吁，“小姐快回去看看。”
“走。”