生辰宴
“儿臣给母后请安，母后万安。”
“起来吧。”庄慧太后含笑，“陛下来得早，不如一同听听嘉会节的安排？”
“好，有劳母后代儿臣费心。”
内侍搬来椅子请陛下落座，高全心道能不早么，陛下处理完政事，一听闻姜大小姐在慈安宫便立刻赶来。
“姜尚仪。”
庄慧太后看向韫棠，韫棠会意上前半步。她只当裴晗在与不在一样，如先前准备回禀起尚仪局近日要事。
侍女斟上茶水，摆在裴晗身侧的小几上。
他的目光追随着韫棠，眼前着绯红官服的女官从容不迫，将事务一一细致道来。从司乐司女官选曲，到服侍之人礼仪训导，再到司宾司宾客指引，桩桩件件条理分明，让人很有耐心地听下去。
“拟好的乐曲单子可带来了？”
“回太后娘娘，是。”
韫棠从女史手中接过提前抄录好的乐单，呈了一份给庄慧太后。她犹豫片刻，再送了一份给裴晗。剩下的一份乐单在五位尚官之间传阅，周全妥帖。
庄慧太后阅过，先问裴晗之意：“陛下以为如何？”
韫棠只当裴晗又要挑刺，几乎都做好了重拟的准备。
孰料裴晗只是轻描淡写道：“朕觉得尚可，母后做主便是。”
庄慧太后道：“尚仪局此番用了心思。其余几位尚官有何见解？”
陛下与太后皆有夸赞之意，另外五位尚官自然是顺着继续说。况且这张乐单本无多少挑剔之处，守成有余，又适时添了新意。
“既如此，便先按此乐单排演下去，相机再加些新曲子。”
“臣领旨。”
……
出了慈安宫时，韫棠还觉得今日顺利得有些不可思议。
按照太后娘娘的意思，宾客导引的路径还要再斟酌调整，这本在她意料之中。
是夜，尚仪局正房内点起烛火，韫棠带着林乐澜一同修改。
后日就是休沐之期，早些将手中事告一段落，她们也可好好休息一日。
虽说离陛下生辰还有一月有余，但各处使团陆陆续续会提前抵达京城，更有甚者会早上半月，故而留给他们的时间没有那般充裕。
嘉会节声势浩大，一举一动都事关大靖颜面。庄慧太后素来主张事情做在前处，她们自然要顺太后心意而行。
蜡烛整支燃尽，林乐澜忍不住打了个哈欠，总算将这份路线修改得差强人意。
“待休沐回来再呈给太后娘娘罢。”韫棠收好案纸。
林乐澜须臾间明白她之意，忙点点头：“下官明白。”
“回去吧，也好早些沐浴歇息。”
“是。”林乐澜打起精神，飞快地收拾好书案。
她们二人穿过尚官局，一路走过不少值房中仍亮着烛火，不知要辛劳到几时。
林乐澜捶捶肩，所有女官都这般辛苦，她这个新来的更不敢抱怨什么。
晚风阵阵送来清爽凉意，让人心中感到宽慰些许。
韫棠与林乐澜在老地方分开，回到自己的卧房时，采桃已眼巴巴在门口候着。
“小姐！”她迎上去，拥着韫棠进门，“小姐今日劳累，可算回来了。沐浴水已经准备好，小姐快歇歇。”
“好。”
采桃掩上里屋房门，服侍韫棠更衣。
夏日的官服虽说轻便不少，但两三层地穿上还是不免闷热。
“今年好似比往年热些。”
“的确如此。”
屏风后，采桃试了试水温正好，又备了桶热水在旁。
“小姐，老爷递了消息来。后日是四小姐十三岁的生辰，请小姐回家一同热闹热闹。”
“知道了。”
韫棠闭目养神，淡淡应下。
“小姐若累了不想去，找个由头推了便是。”
也不是什么大事。
“父亲既传了话，还是要去的。”
采桃不再多嘴：“那小姐宵夜想用些什么？奴婢去膳房取。”
一日中采桃最期待的便是此刻，韫棠道：“你大约又想吃小馄饨了吧？”
采桃不好意思地揉揉头发，韫棠点头：“去吧。”
“是，小姐。奴婢快去快回。”
韫棠沐浴完，换了自己的衣裳，松松挽起发髻。
桌上摆着小馄饨的香气诱人，撒了葱花点缀，色香味俱全。
“小姐，这碗馄饨是我盯着师傅包的，肉馅特别足。”
采桃欢欢喜喜，韫棠只用小勺拨了几个到自己碗中，剩下都是采桃的。
自她上次病愈后，大约是祖母交代了采梨和采桃，她们二人变着花样带她吃东西。
这三不五时宵夜下来，虽说筹备嘉会节忙碌，她愣是没再清瘦一点。
夜里的小馄饨采桃吃得格外香，韫棠摇头叹气：“再吃，再吃你今岁新做的衣裳就该穿不下了。”
“总、总不差这一碗。”采桃被她说得心虚，犹犹豫豫道。
这一晚韫棠睡得安稳，翌日忙碌完，顺顺利利出了宫。
姜府中已经开始为四妹姜妙棠的生辰宴操办起来，好在都是由安氏这位当家夫人操持，无需韫棠费心。
姜妙棠生辰那日，韫棠在自己院中看了半日闲书，黄昏时分换了衣裳出门。
虽说不是什么重要生辰，只是一家人在一起用饭，但这生辰宴还是费了一番心思。
安氏将宴席摆在了后花园旁的锦云轩。透过轩窗，可见花园池中荷花婷婷盛放，荷叶碧绿如圆盘，别有一番意趣。
姜妙棠是今日主角，她穿了一条海棠红绣双鱼蝴蝶的锦绣襦裙，头上是一套簇新的宝石头面。模样虽还未长开，但看得出是个美人胚子。姜婉棠与姜妙棠都肖似生母安氏，不过姜妙棠比之胞姐更多了两份明媚张扬。她如此精心打扮，将身侧年岁相仿的五妹姜芷棠完全压了下去。
韫棠记得去岁五妹生辰时正逢国丧，故而安氏只让膳房为五妹做了一碗寿面。
“三姐还没来吗？”
姜妙棠环顾周遭，觉得自己被慢待很有几分不满。
“三姐近来勤学，想是在准备明年女官笔考。晚些便会到了。”姜芷棠替庶姐说话，言语间看着四姐头上的宝石簪子颇为羡慕。
“哼，她摆这副勤勉向学的样子给谁看，以为自己也能有这份福气和运气吗？”
姜芷棠不接话，姜妙棠愈说愈过分：“我看她未必真心想做女官。不过是妄图借这层身份高攀门好亲事，日后压二姐一头，我——”
“五妹慎言。”
话说了一半被韫棠截住，姜妙棠不服气地闭了嘴：“长姐。”
“长姐。”
“背后议论自己的姐姐，可不是姜家应有的礼数。”
韫棠话说得不轻不重，姜妙棠已满十三，可不再是无知孩童。她这个四妹向来骄纵，让父亲与安氏给惯坏了。
有侍女在远处看着，姜妙棠觉得下了面子，回嘴道：“我又没有说错，谁知道三姐打的什么注意。”
在她眼中，长姐是原配夫人所出，自矜些身份也就罢了。三姐一个庶出身份，万不能让她爬到自己头上。
“既有你说的那般好处，你为何不自己去考？”
“我……”
韫棠反问：“是吃不了苦受不了罪，还是没那份本事？”
姜妙棠语塞，韫棠沉声道：“女官笔考最是公正。你自己既不愿，缘何恶意揣测他人？更何况清棠是你三姐，从未与你结怨。”
一字一句，姜妙棠无话反驳，却是气恼。
“爹爹！”
见姜尚书与安氏往这处来，她面上顿时露出委屈的神色，仿若看到救星般奔去。
韫棠转身，和姜芷棠一起福了福道：“父亲，母亲。”
姜妙棠靠在父亲身侧一脸委屈，姜尚书不问前因后果，只对韫棠道：“今日是妙棠的生辰。你作为长姐该让着她些，何苦与自家妹妹计较。”
安氏则打圆场：“必定是妙棠不懂事惹了大小姐生气，还不向你姐姐陪个不是。”
姜妙棠自是不肯：“我不过问了一句三姐为何不来，就被长姐教训，说我耽误三姐女官考选。”
她避重就轻，浑不觉有错。
站在一旁的姜芷棠则低了头，一声不吭。
韫棠拦下了要说话的采桃，父亲摆明了偏袒四妹，她们多说无益。
“好了好了，妙棠生辰何苦让她不高兴。”姜尚书看了看韫棠，预备支开她，“你去你三妹院中将她寻来便是，一家人等她一个多不成体统。”