皇帝警示刘列
刘列今日在考院督考春闱。
宫里来人请他进宫时，其余随同考官都在打量他，但没人敢多打听。
后来到了宫外，他又在门前见了几个都察院御史，那些人聚在一起小声愤慨，人人手上都拿有奏本，似正合计被皇帝召见后的说辞。
“刘尚书，您脚下稍快些，圣上等您呢，可耽误不起！”
说话的是司礼监太监保成，嗓音尖细，透出客气，还有隐隐的催促。
刘列回过神，对保成笑着点头，在他作请的动作下，沉步踏上大理石甬道。
“保公公，不知圣上急召刘某，为了何事？”
保成似有点意外，一顿，侧目看刘列一眼，唇边浮起笑。
“哟，您不知道啊？高岳高状元都闹到礼部去了……说您在今年春闱搞地域歧视！”
“他告我这件事？”
刘列不免怔住，不是惊讶高岳告了他，只是惊讶高岳攻击他的点，如此可笑。
他眼神左右飘了飘，神色随之松快。
“众所周知，春闱分卷是早定好的规矩，刘某遵从祖制，又轮得到高岳置喙了？简直胡闹。”
保成同样是笑，“是挺胡闹的，但小事闹大就不好看嘛。刚才门前那几个御史，都冲着刘尚书来，若不是圣上一直压着，事情早炸锅了。”
说到这里，不能再讲下去，保成摇了头，安静走在前面。
刘列紧随其后，盯着保成背影看，不由得，脑海里浮现出高岳那张令人烦闷的脸，忍不住冷哼了声。
一个初出茅庐的小子，居然敢弹劾他？
真是无法无天。
前头到了皇帝寝宫。
容昭今日抱恙，并没上朝，正在此休养，闲来无事，他在手里捧一本经书看，没一会就犯困合上眼。
被保成的通传惊醒时，容昭没拿稳手中书册，应声跌落发出响动，惹得容昭睁开的眼里带了愠怒。
“启禀圣上，刘尚书到了。”
保成俯身拾捡书册，站去容昭身边，哈腰请示。
容昭神色不悦，“哦”了声，定睛瞧着站于阶下的刘列。
他正要开口，见刘列欲躬身行礼，似乎还要跪礼，忙抬手一挥，说道：“免跪吧，听说你近来也染病，保成，快给刘尚书赐座。”
保成陪在一旁，听吩咐搬了椅子给刘列。
刘列欠身谢过，安静落座后，等着容昭先开口。
衣料摩挲声起。
刘列悄抬眼，见容昭在保成的搀扶下找了个舒服坐姿，缓缓开腔说道：“原本去年已办过春闱，年底时太子妃添孙，朕就在今年开了恩科，没曾想还挺麻烦，让刘尚书亲自督考，真是劳累啊。”
刘列原是低着头，听此，只微微颔首，嗓音温和地回话。
“是臣该做的，臣不怕辛苦，唯恐自己做不好，有损太子家的喜气。”
容昭嘴角轻抬，似笑非笑。
“这么说，刘尚书已知道礼部之乱了？”
刘列忙起身，走一步以退为进。
“臣今日在考院有公务，没顾上其他，是刚才进宫听保公公说的。”
他语气不急不缓，不带多少情绪，眼睛看向地面。
“另外，京中这几日还发生过一件关于臣的大事，想必圣上也有耳闻吧？”
容昭沉默，往后靠坐。
“是高岳在奏本里提的翠鸣楼血书控诉？那就是高岳的一面之词，朕不可能信他，也已回了他，赏他二十廷杖。念他是初犯嘛，年纪太轻，未经世事的……但朕今日请刘尚书来，也想当面问问，高岳弹劾你的事，有没有一件真的？”
话音落下，静谧的寝宫仿佛一只沉入水底的牢笼，顿时叫人更加窒息。
“圣上，您该服药了。”
一旁的司礼监太监保成，大气都不敢出，这时也颇为担心刘列，但他不敢偷看，只能暗处使劲，帮刘列把眼下这一关熬过去。
扑通一声，是膝盖撞地的响动。
保成端来了药，听见这声，还没偏头就听刘列的话音传来。
“圣上若怀疑臣，臣愿致仕回乡。”
刘列边说，边给皇帝磕头，他语气却还是平静，听不出情绪。
“其实，臣的母亲在年初托人送信来京，说近来一日不如一日，盼臣早去她身边伺候。臣今日便向圣上讨个应允，希望圣上能同意臣致仕。”
容昭面容凝滞，似是完全没料到刘列在此时提出辞官。顿时，他面上笑容尴尬起来。
“刘尚书这是什么话？现在正是内阁更迭，你万万不能抛下不管啊。”
保成在旁看着，不知为何，抬袖抹了把汗。
“此种大事，臣不敢玩笑。”
那头，刘列稍拔高音调，再给皇帝磕头，而后就直接五体伏地，不起了。
“请圣上成全臣的孝亲之心！”
“……”
容昭脸上僵愣，表情如同冻住了。
一旁的保成和刘列算是老搭档，这时看准时机，瞬间就明白自己该做什么了。
他快步跑到刘列身边，作势搀扶刘列，同时嘴上劝道：“刘尚书，您快起来说话，别惹圣上不高兴。”
刘列还是伏地没动，嗓音冲下，显得闷闷的。
“臣致仕之心已定，若圣上怕内阁无人掌持，再把前任首辅石适信先生请回来吧！”
这话一出，立刻引得保成捂嘴一笑。
“刘尚书还说不是置气？石先生八十五高龄，为朝廷操劳一辈子，好不容易等来致仕，您让圣上再把他请来？不合适吧。”
因保成平日就和刘列关系不错，彼此说起话，不似在外人面前那样生分。再加之，保成在皇帝身边伺候二十多年，也有刘列的功劳。这些缠绕不清的关联交织，有些旁人不敢说的话，在保成嘴里是没有忌讳的。
“咳——”
清嗓声从龙塌传来。
坐于那面的容昭和站于刘列身边的保成对了眼神。
保成心领神会，继续劝刘列，又兀自招呼寝宫外的另两名内侍，一同把刘列扶了起来。
同时，容昭抓住机会，继续挽留刘列。
“连保成都明白其中道理，刘尚书又何必与朕计较？这……朕的病一年半载是好不了的，内阁还需你去督管。这既是朕的请求，也是朕的圣旨。”
刘列垂首听着，等容昭说完，他乖乖应了声“臣明白”。
“那致仕的事？”
容昭又确认一遍，口吻里满是客气的征询。
他见刘列又不说话，便替刘列回答说：“朕当你没提过，你以后也不要再提了。”
事到如今，刘列只能点头默默拱礼，算是顺着皇帝给的梯子下来了。
随后，他悄悄看向保成，对方正给皇帝整理软垫，偶然与他对视一眼，彼此都没有多的动作，却都为刚才一场虚惊庆幸。
“保成，去把东西拿来。”
保成听命进了内间，取出一只黑漆木盒，双手呈上。
“别给朕，给刘尚书送去。”
刘列听到这里，忙看向保成，只见保成朝他走来，递给他木盒。
“圣上事事都想着刘尚书呢！这不，徽州知府年初进京，献了这一口砚台，圣上谁都没舍得给，独独给您留着。今年的上等歙石好像挺奇缺的。”
保成笑眯眯，亲自打开盒盖，为刘列展示里面的精致砚台。
漆黑如夜，润泽如脂。
刘列见过不少珍宝，也忍不住惊叹，“徽州砚果不虚名。”
又对上位地皇帝拱礼，推辞道：“既然只有这一口，臣便更没有收下的理由，还是留给太子用吧。”
“太子？”
容昭面颊微愣，因笑，“于私，他还不够资格与刘尚书争。于公，刘尚书是他的老师，他更没资格争。”
刘列面上一惊，一个俯身，再次跪下。
“太子是国之本，臣有幸教诲太子两年，已是大幸，眼下这口徽州砚，还请圣上赐给太子使用。臣有生之年，见太子文识增长，是比臣家中的儿子成才更能让臣感到欣慰的。”
容昭的手顿在半空，又收回放在膝头，长舒口气。
“刘尚书的心，朕岂会不懂？你不要砚台，那就算了。春闱没结束，朕不能久留你，你先去吧，有事日后再慢慢说。”
得了皇帝准允，刘列从地上爬起，说一声“臣告退”便后退出宫殿大门。
寝殿内，龙塌上的容昭面无表情，目送刘列身影消失，猛地收回了目光。
却不期然撞上太监保成的眼神，顿时眉头一凛。
“圣上，奴才服侍您躺下，也累了半天了。”
保成在容昭身边二十多年，颇为熟悉容昭的脾性，他知道容昭对有用之人一向客气，但背地里多少会表现真性情。
此时，容昭没应他，对他摆了手。
“卓耶是不是还在钟粹宫？你去叫他来，朕好久没听他唱曲儿了。”
保成看懂，这是在赶他走。
只是他没想到，取代自己的是“卓耶”。那小子进宫不到两年，连毛都没齐，不过会些小曲之类的把戏，得了宫里娘娘、公主的喜欢，连带着也得了皇帝的宠，屡次三番被皇帝叫到身边伺候。
但这位卓耶能在宫里迅速站稳脚跟，最重要的原因还在太子妃去年诞下的那个皇孙身上。
说来也怪。
宫里那么多的内侍，唯独只有卓耶一人能哄住小皇孙。无论小皇孙哭得多厉害，只要卓耶开始唱曲儿，立马就能哄得孩子格格笑。
因此，卓耶除了在宫里走动，今年来也尝尝到钟粹宫。
后来太子妃出月子，干脆向皇帝要了卓耶在钟粹宫常住，专职陪护小皇孙。
这样的小要求，皇帝当然应允，而自那以后，“卓耶”的名字很少出现在宫里了。
今日，皇帝又想起了卓耶，打算和卓耶说些什么？
保成心里没有答案，而那些轻蔑的猜忌，都被压在他心底。
他是宫里的老人，懂得宫里规矩，自己虽与皇帝亲近，也不敢在皇帝跟前任性，就怕病老虎一个猛扑，自己要命丧虎口。
保成打住思绪，只能去钟粹宫叫卓耶，此外，别无他法。
“您等着，奴才这就去。”
约摸半个时辰，卓耶从钟粹宫赶来，进门先给皇帝行跪礼。
容昭见了这小子，招手让他走近些，眼眸含笑问他：在钟粹宫好不好？日子累不累？
卓耶性子机灵，应答如流，说太子、太子妃的和善，也说小皇孙的乖巧。
在钟粹宫这两月，他跟在皇孙身边，见了许多达官贵人，也涨了许多见识，懂了许多道理。他早不是以前的傻小子，什么时候该说什么话，现在心里门清儿。
卓耶答完皇帝的问话，像从前一样，跪坐在容昭身边，轻声询问容昭想听什么曲儿。
容昭眉眼弯了弯，“朕叫你来，不为听曲。朕是想问你，太子那边……最近还清净么？”
卓耶微愣，已听出皇帝意思，便压低声音道：“回圣上的话，太子一向安分守己，不知圣上担心什么。”
容昭笑起来，一下拍在卓耶的肩上，嗓音沉沉。
“朕去日不久，死前能帮太子寻得你个人精儿，也是幸事。你如今在钟粹宫当差，愿意替太子守秘，朕不仅不怪你，还要好好赏你。一会你去领份赏银，再拿几匹苏杭丝绸。”
卓耶松了口气，赶忙跪谢隆恩。
却在这时听见容昭叹气，喃喃自语道，“高岳在礼部闹事，指控户部刘列地域歧视，擅自减少中卷录取名额，这消息也传到钟粹宫了吧？”
“是，太子与几位翰林侍讲正在头疼。因高岳已经离开都察院，去了翰林院，严格来说，也和其他翰林侍讲一样，要去钟粹宫报道。可高岳至今还没见太子，却先惹出这么大一桩事，太子对此很自责。今日，奴才进宫前，太子再三叮嘱，让奴才听听圣上怎么说。无论圣上想如何处置高岳，太子都会毫无怨言地拥护您的旨意。”
这番话说得简直滴水不漏。
一方面，在皇帝面前帮太子树立好形象，一方面，也极力撇清了太子在此事中的干系，强调太子对皇帝的衷心，给皇帝吃下定心丸。
容昭听了心里熨帖，眉目舒和。
“你虽没读过什么书，说起话还蛮有自己的一套道理，朕确实没看错你。”
又对卓耶招手，让人离更近，才继续缓言道：“你来说说看，如果朕保留刘列的春闱主考官，是妥，还是不妥？”
“奴才不敢乱说，但奴才知道，圣上心里看中的，只有朝局稳定。现在，外面已经开始流传各种，说刘尚书德不配位……如果圣上此时站在高岳那边，坚持对刘列动手，只怕，会掀一场腥风血雨！”
卓耶伏地回话，即使说完也没敢抬头。
容昭的目光落在卓耶的头顶，渐渐面露满意。
他扶了一把卓耶的胳膊，让他起了身，笑道：“只可惜你是太监，不若，朕一定给你个知府做做！”
他说得太急，咳嗽了两声，被卓耶扶着躺下，嗓音也低弱下来。
“高岳那小子去年当了状元，听说回乡被揍一顿，回京没见他休息，就去都察院上值。再说这一回，他先敲登闻鼓，被朕打二十杖，以为他能消停，没曾想人家压根不怕，今天领人去礼部闹，说什么‘地域歧视’。初生牛犊，他能折腾，朕却有点心疼他。像你，还有高岳，朕都打算留给太子，你们日后必有大用！”
卓耶点头称是，并不刻意谦虚。
“也许将来有大用，但现在，不如先让高岳多吃些苦。”
容昭一怔，似乎很有几分意外，笑道：“依你之见，这回该给高岳什么样的教训？”
“关进诏狱。”
卓耶淡声回，听不出太多情绪。
他说着收回手，恭敬站在容昭身边，眉眼低垂着，“但具体该如何处置高岳，还是圣上自己定吧。”
容昭瞧着他一副若无其事的态度，愈发觉得他有趣，不由大笑起来。
“行了，你现在跑一趟内阁值房，通知内阁给礼部拟旨。”
卓耶听命退下，神色一直保持着淡漠。
也正是他这样不争不斗的性子，让容昭对他更欣赏。
“具体该怎么做？不需要朕再说吧。”
容昭见卓耶并不发问，已经快退出寝宫门，出声多问了一句。
“奴才知道。”
话毕，卓耶倒退着迈出门槛，再一转身，低头快步朝东苑的内阁值房而去。
值房院门开了，守卫见卓耶到来，自然要对卓耶见礼。
“哥哥辛苦了，圣上让我来传口谕。今日春闱，刘尚书在考院，那聂尚书在不在？”
卓耶不卑不亢问了话，一边给守卫回礼。
“在的在的。偷偷问声，你今日带的口谕，和礼部有关？”
守卫想打听内幕，往卓耶走近两步，还把耳朵凑过来。
卓耶直直站着没动，冷冷瞥了守卫一眼，公事公办道：“哥哥说笑，我就替圣上跑个腿，具体的……都不懂。您如果想知道圣旨内容，一会去礼部打听吧。”
说着，他径直约过门前的守卫，往二楼上去。
聂图早已听见动静，站在门前虚虚给卓耶拱礼，大约是看在太子的情面而为。
卓耶不在意这些，笑着迎上去，彼此简短寒暄，而后将皇帝的旨意和盘托出。
他办完正事，没在内阁值房逗留，只提醒刑部尚书聂图尽快拟旨传到礼部。
“奇怪了，今日居然是他来传旨，怎么没见保公公？”
聂图撑在二楼栏杆，望着卓耶走出值房大门的背影。
身边另一阁臣于他搭话，“也许只是凑巧，保公公伺候圣上二十多年，不可能被卓耶个毛头小子替代吧？”
聂图转头看同僚一眼，颇为认同地点头，便没把这件事情放在心上。
礼部那边还和高岳等人周旋，等着皇帝下旨，聂图不敢耽误，立刻吩咐人备纸墨，快速写完圣旨，又命人赶去司礼监盖印。
司礼监。
保成见到这份圣旨，忐忑地细看一遍，不由打消顾虑。
虽说他对卓耶那小子没好感，但眼前的圣旨上都写得清清楚楚，到礼部闹事的所有人，一律廷杖论处。在任的，通通罚一年俸禄；在学的国子监监生，五年内不得参加科举。而高岳作为祸首，直接下诏狱，延后审讯。
“这份圣旨内容没问题。”
保成喃喃自语，命人送去行人司到礼部下旨。
他觉得事情有些蹊跷，但又一时没看出来，究竟哪里不对劲。
入夜，圣旨由行人司送到礼部。
留值的礼部侍郎出来接旨，还有些没反应过来，便拉住来传旨的行人，多嘴问了句，“这道圣旨，真是内阁写的，司礼监也看过了？”
穿绿袍的行人被问得一噎，疑惑道：“您说笑了不是？若非如此，卑职怎么敢送来您这儿？”
说完给礼部侍郎作揖，大步走入深沉的夜幕。
礼部侍郎留在原地，又低头看了眼手上的圣旨，歪着脑袋想了好一阵。
“所以，高岳这回又没告准？”
正懊恼着，夜风刮过礼部侍郎的脸，他忽然醒过来，晃晃头，自言自语，“我关心高岳做什么……”
语罢拿上圣旨进了身后的礼部衙门。
既然有了圣旨，接下来的事情就好办多了。
礼部侍郎大步踏进正堂，对上高岳等人的目光，丝毫没有畏怯，朗声道：“圣上已经传旨来，本官也不与你们废话，所有人先分开关押、审问。”
随着命令下达，礼部自己的官差上来，将五十名“闹事者”带下去。
因礼部地方有限，不可能同时审问五十人，便在两间房外列队等候，一个一个进去接受审讯。
如此一来，他们彼此间并不清楚都被问到什么问题。
约摸两个时辰过去，负责记录的礼部主事找到礼部侍郎汇报，说所有人的口供一致，今日事故的主谋就是翰林院侍讲高岳。
房间隔音不好，站在院中的五十闹事者都听见最终的审问结论，不由面面相觑，露出惊讶。
“你真是这么说的？把责任都推给高兄了？”
“怎么可能？我哪是那样的人？”
“那他们凭什么下结论，说高兄是主谋？”
“……”
议论最终停下，所有人的目光都投向从正堂走出的礼部侍郎，却听礼部侍郎一脸正色，继续宣布处置方案。
“所有人廷杖二十，在任者罚俸禄，在学者五年不能参考……”
“翰林院侍讲高岳，屡教不改，聚众闹事，勒令下诏狱！”
院中又是一片轰动。
有人高呼“不公”，为高岳喊冤，但很快被礼部侍郎严厉喝止。
毕竟圣旨都写清楚，圣上对高岳的态度就是很愤然。
“这是圣旨，请各位慎行，先去锦衣卫领二十廷杖吧。”
礼部侍郎的话音在院中回荡。
一墙之隔。
刘既成听了有一阵，刚才发生在礼部院内的事，都没逃过他的耳朵。
“高岳那个孬货……一次两次碰瓷我爹，真不知哪根筋不对。”
跟在刘既成身边的随从，听了这话似乎想到什么。
“公子您说，高岳这回拼了命弹劾老爷，是不是受了关秋屿的指点？”
“不可能吧？”
刘既成不确定，语气有点迟疑。
他一时拿不准，想着他爹也许知道内情，便坐上马车去春闱考院，向他爹汇报礼部的最新情况。
时辰已晚，春闱已结束。
刘列等到所有考卷封存才有空喝口茶，正端起茶盏，听人通报儿子刘既成前来，不由皱眉。
“他好大派头！科举重地，他当自己家，随便出入？让他回家等，我没空搭理他。”
“爹……”
门口传来刘既成的喊声。
不等刘列起身回避，刘既成已冲到刘列面前，又大喊了声“爹”。
“您真是神算！高岳在礼部闹的动静，都被压下去了。”
这话说得未免张狂。
刘列脸上尴尬，眼神示意其他人退下，自己过去关上门，这才回头看着儿子刘既成，无奈长叹一声。
“收敛些吧！有些话哪能在外面乱说？”
刘既成努了努嘴，“可儿子又没说错，就是有点惋惜皇帝赏爹的那口徽州砚台。”
刘列哼了声，“你会喜欢砚台？”
“不喜欢。”刘既成老实道，“何况咱家多的是那玩意儿，徽州知府今年来京，给您留了四口。”
刘列正吹茶叶，闻言抬头看了看刘既成。
“有这事儿么？我怎么不记得。那徽州知府也是，如此稀缺的东西，干什么送来我府上？”
又一顿，语气认真起来，“你明天吩咐管家，抓紧给徽州知府退了，咱不能要。”
刘既成“哦”了声，又问：“既然高岳下狱，您就没事了吧，所以，关秋屿个书呆子肯定考不过春闱，成不了大气候，对不对？”
“事情恐怕没那么简单。”
刘列摇了摇头，边沉思边说，“皇帝虽严惩了高岳，今日却把我请去过问此事，我心里怪忐忑的，总觉漏了什么。”
刘既成似懂非懂，半玩笑道：“高岳已经下狱，还能出什么意外？”
刘列一时说不出来，而就在这时，院外传来一声通传。
——“卓公公到！”
刘列起身，恍然大悟，“对，我担心的就是这个卓耶。”