第七章
两辆车缓缓驶回牌坊村顾家旧宅。
左邻右舍知道她们近日回来，围在门口等着，约摸五六个妇人，此时正嘻嘻哈哈说着些张家长李家短的闲话。
车尚未停稳，元娘就先跳下来，回身扶着张娘子下车。
这几个妇人一起围上来，七嘴八舌道，“可算回来了、“又要长长久久做邻居了”、“娘子这一向可好”、“元娘又长高了”。
元娘异常高兴，踩在土地上的双脚让她重新感受到踏实，婶子伯娘们的高声阔语听来分外真诚熟悉、无忧无虑。
她笑吟吟地打招呼：“五奶奶，二伯娘，东嫂子。”
被喊的老少妇人们也都笑着应了，争相上来携手细看元娘，再次说“瘦了”、“高了”之语。
村中妇女心思单纯，见顾家母女虽在城里住了几年，如今回来却毫无傲气，仍旧和之前一般和善，便暗赞她们人品，更加愿意亲近。
几人正专心和张娘子说话，却见一个穿红着绿的小娘子袅袅婷婷从南边大路上走来，众人认出是谁，突然都止住话头，只说，“快走，快走，莫叫这小娼妇挨上，没得晦气。”推着张娘子向院内去了，只留元娘和李修、李蔚看人卸车。
却不料这小娘子施施然走到顾宅门口，就此停住不走了，转至元娘身前笑嘻嘻地问：“小娘子，可还认得我呀？”
元娘见众人都避了她，因不知缘由，也不欲理睬，只背对大路等她走过去就完了，未料她停下来主动搭话，不得已只得抬头答对，这一看却不由地愣了。
但见这小娘子梳着高高的单螺髻，髻上一圈儿簪着数十朵小小的红梅，左边露一枚累丝嵌宝衔珠金凤簪的簪头，右鬓簪一朵红色重瓣油牡丹绢花，发心又饰以嵌珠金浮雕荷花华胜，端的是富贵风流，光华四溢，全不像这村里的妇人。
细端详她面貌，巴掌大小的瓜子脸，面敷细粉肤色匀净，腮扑红脂气色绝佳，黛色远山眉下一双妙目眼波流转如含水光，真是风流妩媚，我见犹怜。
待看见她耳下芝麻般大小的一粒胭脂痣，元娘忽笑道：“凤霞姐姐，我怎地会不认得。村里那么多小娘子，就数姐姐最好看，那年几个小子在我家学堂打架，就为了争谁与姐姐最要好，还带累我挨了一推磕破了头，现在额角还有个浅印子呢。姐姐如今更出尘了，走在街上我可不敢认。”一边心中纳罕，为何人人都要躲她，她如今怎么与过往差那么大。
“你道那是谁？正是村南那个白毛癞子金老二家的大闺女，叫凤霞的那个。从小不就是咱们村里的‘名人’吗？”此时顾宅内，众妇人也围着张娘子，在谈论门外一墙之隔的美貌小娘子金氏。
张娘子恍然大悟道：“原来是她。小时候常来塾学里给他堂兄送饭的，长得极好，伶伶俐俐的。那时都说他爹歹竹出好笋，毛发皆白的毛病也未传给她。我记得她也爱找元娘玩，有一回元娘拿回家好大一兜子桑葚，回来说是她送的。”
众妇人听到这里，忙劝道：“快告诉元娘，可不敢再跟她来往了，脏了你们名声。”
张娘子奇道：“这话怎么说？”
内中有个妇人，元娘喊“东嫂子”的，乃是顾家紧邻李东家的，平日最是活泼话多，此时就兴头头地说：“原不该说给婶子脏了耳朵，谁叫婶子刚回来，咱村里的事也总该知道知道。”
又特特地压低了声音道：“那是个破鞋泼货，村里男人都叫她招得神魂颠倒，上了手的没有十个也有八个，连自家堂兄弟都不放过，叫她嫂子堵在街上对骂。”
张娘子素知她们爱传闲话，便不很信：“怎会如此？这种话可不敢乱说！”说罢看向其他妇人，却见她们个个点头啧舌的，都道：“可不正是。”又难掩脸上兴奋，各个对眉对眼的。
她实不欲掺和这些话，待不听，东嫂子已接着说：“这个泼货，当年好几个媒人来说和，她爹都不肯叫嫁，捂了那么多年，定要给她寻个有钱的主，三年前才许给了扬州城里做生意的行商做外室，给她家狂的，只当自己是正房了。”
另一妇人接道：“可不是。金老二见天站在街上高谈阔论，说她家姑娘出息，不是咱们庄户人家消受得起的，又说他姑爷——我呸，年龄比他还大了两岁的老头子，也好意思喊姑爷——说那行商没有儿子，待他姑娘生了儿子，将来必然扶正的。唉哟，那嘴脸，好比全村人都只配给他提鞋了。你道后来如何？那老头儿一死，人家正房娘子从汴京找来了！别说儿子了，连孙子都早就有了，提脚就要把她卖了，金老二屁都不敢放一个。也不知她如何使的手段，到了也没卖成，竟还判好些银钱拿回家……”
这里还未说完，忽听得大门外李蔚的声音：“元娘回家去！站在这里做什么！”李蔚极少这样高声训斥元娘，慌得张娘子站到房门口向外张望。
原来李蔚因素日回牌坊村较多，对金凤霞的事也有所耳闻，男人家说起这种香艳事来只有更污秽的，什么“三人同行”、“兄妹狎昵”，说得有鼻子有眼。又因有那等无能之人，即便原本无事，也要把自己说成是“金娘子的入幕之宾”，彰显自己能耐，真是荒唐离谱。
李蔚深知这等人是沾不得的，但凡沾上一点，元娘母女二人也要在人家口里过几个来回。
他正在车上收拾，忽见元娘已与金风霞搭上话，吓了一身汗出来，这才急得训斥。
元娘叫他一喊也吓了一跳，回问他：“阿兄做什么这么凶！”
凤霞倒笑了：“李三郎，还是这么护着元娘。你且别怕，我只与元娘说一句话就走，大天白日的碍不着事。”
说罢凑近元娘耳边说了一句：“早日雇人，谨守门户。”
元娘蹙了眉待要细问，她却已退后两步走了，只留下个一步三摇的背影，青瓦白墙下像朵花儿一样袅袅地飘远了。
李蔚这才问道：“与她有甚好说的？”
元娘蹙着眉，不答反问：“阿兄怕什么？说给我听听。”
李蔚哪肯与她分说这个，恼道：“你快回家去吧，轻重都不知道，我见着你也心烦。”
元娘知他没有恶意，眼睛骨碌一转，微微撅起唇角，歪着头娇矜一哼，回去问她娘了。
张娘子见她走进来忙问：“外头怎么了？”
元娘答道：“也是奇怪，阿兄很怕我与凤霞姐姐说话，非要赶我回家。嬢嬢①婶子们，凤霞姐姐怎么了？”
众妇人守着她哪能毫不避讳，到底也是个十来岁的小娘子，没得脏了耳朵。
还是东嫂子说了几句：“这金凤霞日常行事很不妥当，爷儿们堆里常混的，你们孤女寡妇的，万不要与她纠缠，也别提什么往日情份了。”语着就岔开话题，与张娘子收拾起行李来。
既有她们帮忙，东西就收拾得极快，至响午前后，该铺排的已铺排开，该收进柜子的也都收好了。
张娘子要留她们煮茶吃，她们都道响午了该回家做饭，有空再叙，说话间就散了。
李修带着李蔚与家人，不欲她母女劳累，也告辞去李二伯家吃饭，临行前站在门口再三交待元娘：“紧闭门户，小心过活，若遇到难处去找你二伯，再有要事还去县里寻我。”
元娘应了，且送他们离去。
众人一走，小院里倾刻安静下来。
这顾宅乃是一座一进半的院子，进门第一进只有五六步宽，实则只能算半进，这半进里原种了些菜蔬，因久不住人早已铲平。进了二门是东西五间房，中间一道矮墙隔成左右两个院子，两院以柴门相通，东院三间是日常起居处，西院两间是原先的塾学。
顾准在时一家三口住着东院，因他每日在家中要么诵读，要么打五禽戏，虽只这么一个男人，也让人觉得院里满满当当，西院里每日十几个学生来往，也是喧闹异常。
此刻母女二人对着两个院子五间房，竟显得无比空旷荒凉起来。
元娘坐在院内石凳上，突然讷讷地说：“娘，我心里最不喜曲终人散。我是个大大的俗人，总希望一家子人热热闹闹的，就像干娘家那样人来人往，才是兴旺的样子。”
“谁说不是呢？”张娘子也叹一口气说，“往后娘再给你寻个人家，你自己多生几个孩子，也就热闹了。”又勉强笑道，“在外头与金娘子说了些什么？”
元娘皱眉说到：“没说两句话。只是奇怪，怎么刚见面凤霞姐姐就悄对我说，要及早雇几个家人。咱们与她何时这样熟了，娘说是什么道理？”
张娘子低头沉吟，忽然想起顾准一下世那年夜里的拍门声，心下一沉。
元娘小孩子家，再有急智也想不到这上头，张娘子思索良久方道：“也不知是个什么意思，且不管她。只是人都说她名声不好，我们刚回来，万事不知的，还是少与她往来，不可叫她带累了名声。”
元娘道：“我晓得，我们不犯去掺和这些事。只是我们持身自正，也没什么好怕的，不远不近就是了。”
张娘子暗道她到底年纪小，想得过于简单。很多时候你虽持身正，架不住别人把你往歪里揣摩。也不多说，想着先不让她犯愁。
至后半响，母女俩又收拾了一番，张娘子有意指了一事道：“这事却得问你东嫂子才知道。你去问问她，就说我有事需请教她，问她能不能晚上到咱家吃个便饭。看她有空就劝了她来。”
元娘不疑有它，就来请东嫂子。
东嫂子年纪与张娘子相仿，只是差了一个辈份，她身材矮小，极为消瘦，身上无几两肉，双颊凹得深深的像是骨架子上只包了一层皮，看相貌倒像个男人，她日常说话百无禁忌，嗓门又高说话又利，满村里没几个能与她对嘴的。两家旧日常有往来，她家大儿子曾跟着顾准求学，因是紧邻，束脩便少收他几两，东嫂子因此很与张娘子交好。
她虽有个爱说闲话的毛病，人倒委实不坏，是个热心肠的，张娘子正是取中她这一点，才肯与她交往，也曾劝她少传闲话，她却道：“有什么的，图个一乐，众人都爱听，听完了还爱添些别的新闻，长昼无事，正好消遣。”
张娘子见她就好这么个乐子，也不深劝。
她晚间没什么要紧事，见元娘来请就应了，将十来个鸡蛋、一把韭菜装了一篮，说着：“你家刚回来，东西不齐全，咱们带着这些凑个菜。”就与元娘过顾宅来了。
晚饭间谈得热闹，张娘子因问她晚上可要住下，多说说村里的事，她正遗憾白天话没说完，高兴地应了。晚上张娘子与她便抵足而眠，聊至深夜。
元娘刚回家有些择床，半梦半醒间仍听得外间她娘与东嫂子说话，说的正是她：“元娘你是知道的，养了个男儿的性子，细处不大顾得上，今天的事你若听见有什么闲言碎语还请为我们剖白剖白。”
元娘心中甚为感动，觉得母亲为自己操心太多。
曚昽又要睡去，忽听得院内重重一响，似有重物落地，她吃了一吓，拥着锦被半坐起来问道：“娘，外头什么东西倒了？”
此时东嫂子的大嗓门响起来：“不碍事，我去瞧瞧，元娘你接着睡。”却不知怎的外面又叽里咣当响了一阵，倒隐约听得有男人的声音。