盘查
自从学会了骑马，李晚月心情愉悦了许多。
之前她都是坐在马车，唯有休整时才能出来活动筋骨，若是短途倒还好，就怕是着急赶路的长途，途中几乎不停。每每遇上这般情形，她屁股都快坐烂了，实在是有些吃不消。
骑马随行，确实自在许多。
他们从邺京出发，如今算来已半月有余，路程也走了大半。
没过多久，雄伟而庄重的城门出现在官道尽头，远远瞧去，巨大的城墙犹如一座坚不可摧的堡垒。
这是中原第三大主城，齐州。
因其特殊的地理位置，又位于三地交接之处，齐州是中原往来贸易的重要枢纽，从西凉与塞北而来的大多数商队皆会选择此处作为中转点，短暂停留，补给粮草。
他们自然也不例外。
此刻，城门口闹哄哄的，想要进城贸易的商队与贩夫走卒全都拥挤在一块儿，另有几名校尉极尽全力维持秩序。
“排好了，排好了！”
城门口一校尉正拿着画卷与进城之人比对，左瞧右瞧，看得十分仔细，似乎是在找一个人。
良久，他看了好一阵，再三确认没问题才挥手让人放行。
“你，过去吧。”
然后喊道：“下一个！”
祁巍他们在旁观察了一会儿，发现只有这一条道可以进城。
“这不太对劲啊。”薛盛面色微沉，“我们出来时还好好的，不过半个多月而已，怎地就像变了天一样？”
虽说齐州是要塞，但来往商客众多，平日里就已经查得严，但像这般从头到脚、仔仔细细地盘查还是头一回。
排在他们前头的商贩是个话痨之人，听见薛盛的话，顿时来了兴趣，像倒豆子一样将自己所知的小道消息全都倒了出来。
“这你们就不知道了吧？”
他神神秘秘地压低声音，“就在前两天，那位死啦！”
“哪位？”
祁巍与薛盛俱是一愣，心中泛起一丝不妙。
李晚月有一搭没一搭地与图雅闲聊，可心思却被那番话牢牢拴住，眉头不自觉地微微蹙起。
那商贩朝四周看了一圈，见无人察觉这边，于是放心地叹了口气，随后故作玄虚地食指向上，“还能有谁？自然是那位与天齐肩的九五之尊。”
他声音压得更低，“据说死的时候，胸前还有个巨大的窟窿呢，血流了一地，是被人一刀捅死的。”
祁巍同薛盛对视一眼，从各自的眸中均看到对方吃惊的神情。
他们这一路走来根本没听到任何风声，更别提是这种事关朝局动荡的大事了。
商贩见他们一脸不信，脸上更显嘚瑟，颇有种“世人皆醉我独醒”的得意。
他指了指立于城门口的校尉，笃定地说道：“瞧见没，城门口的校尉就是在盘查来往人群中是否有可疑之人，势要抓住那逃走的刺客。”
“听说这弑君之人一路向北，似要逃去塞北，那里可是雪山连着雪山，草原连着草原，若真被他逃过去，可就如大海捞针一般，难抓喽。”
“不过要我说啊，最危险的地方就是最安全的地方，行凶之人肯定不会这么傻，故意漏出破绽，叫追查的官爷们轻易知晓行踪，其中必有蹊跷......”
商贩自顾自地念叨，旁人根本插不上嘴。
李晚月低垂眼眸，遮住眼底的情绪，心中有种说不出来的感觉。
听到李肃遇害的消息，要说她有多悲伤，却不尽然；可要说完全没有悲意，却也不对。
从前在宫中生活的岁月里，在娘亲尚未离世的日子里，她曾感受过一个父亲对女儿的疼爱。
尽管那段日子很短暂，短得让人觉得眨一眨眼就会过去，如同泡沫一样只有片刻生命，风一吹就会瞬然破灭。
她剩下的，唯有平静。
“哦对了，听说那刺客有个什么特殊配饰来着......”商贩沉吟少许，“好像是一块塞北独有的玉。”
猛然间，他想起来了，正要与人分享，不料身后空空如也。
“唉，真是的，人都去哪儿了！”
-
此刻，祁巍一行人被一校尉拉到旁边盘查。
就在那商贩思索的时候，齐州太守下令加派人手，多开设几条入城通道，以免聚在城门口的人愈来愈多。
正巧他们就赶上了好时候。
“你们一行几人？从哪儿来？要干什么去？”
校尉王勇今日本是轮到休沐，不料被同僚从家中火急火燎地拖了出来，心中怨气十足，故而询问的语气带了几分不善。
祁巍从怀中掏出早有准备的路引递给王勇。
“我等乃塞北商人，商队一行共七人，来中原进货，欲将中原时兴的衣物带回去贩卖。”
王勇掀了掀眼皮，抬眼打量着祁巍，见他说的有理有据，态度不卑不亢，又一副坦然的样子，心中已然有了推断。
他阖上路引，遣人去检查马车上的随行货物。
趁着查验的功夫，王勇随口攀谈起来，“兄弟，现在生意不好做吧？”
祁巍点头，“回大人，现在状况一年不如一年，今年商队若是能不亏损，就算是好的了。”
“想来也是。”王勇神色惆怅，“今年非比寻常，什么天灾人祸全都赶在一起了。就拿前不久的洪水来说，整个幽州城都被冲垮，许多百姓流离失所，多少人的心血与家当全都毁于旦夕。”
“好一点的，还能从废墟中刨出钱财投奔亲戚。像咱们这种平头老百姓，既没钱也没权，只能看着残垣断壁干瞪眼。”
“哎，你说现在卖什么能获利更多......”
王勇背着手，同祁巍絮絮叨叨着。
祁巍默不作声，秉承着祸从口出的原则，安静地听王勇发牢骚，偶有几句特意问他时，他才出声附和。
他心知肚明，王勇看似平易近人，同他说这么多，实则是在试探他，想要从他的回答中看看是否会有可疑点。
一个常年守在城门口的校尉见多了人来人往，是绝不会在入城收紧的情况下与人随意攀谈的，即便是攀谈，也会带着些许目的。
正如祁巍所想，王勇确实想借机打探。
但祁巍回答的滴水不漏，所言所语皆符合现状，并未让他察觉出有任何可疑之处，商队中的其余人均无异常。
这时，检查货物的小兵走上前，抱拳行礼后在王勇耳边低言。
王勇越听，脸上神情越凝固，当即同那士兵来到货箱前。
“大人，就是这里。”
顺着手指的方向看去，装满各式各样鲜亮衣裳的货箱中赫然露出藏在底部的朴素棉衣。
这一看，便觉十分实格格不入。
王勇侧过头问道：“你可有何解释？”
祁巍先是沉默，而后语气平和地说道：“大人有所不知，这棉衣面料虽差，但胜在里子厚实，且进价便宜，正好卖到塞北去，还能多赚一笔，盈利很是可观。”
“您是知道的，十月过后塞北就会下起雪，天寒地冻的，大伙儿可不得备好过冬的衣物。”
他说的句句在理，丝毫不觉得货箱中采购这些廉价的棉衣有何不妥，坦坦荡荡地将理由说出口，叫人一时间想不出反驳的理由。
王勇并未立时盖棺定论，而是上手摸了摸棉衣。
粗糙的面料下，确实如祁巍所说，里面装了许多厚实的棉花，穿上去挨过寒冬不成问题。
但塞北是何地？
一个满地都是牛羊的地方，还会缺这些棉衣？
只要剃下羊毛，填充进衣裳里，一件普通的棉衣就做好了，这难道不比用棉花填充的棉衣来得更好、更暖和吗？
在中原，不少勋贵还特意花重金购买羊毛制成的棉衣。
这解释似乎有些不通。
“这话可就不对了。”王勇说道。
“据我所知，塞北盛产羊毛织物，这等蹩脚的棉衣恐怕都看不上眼吧？”
祁巍冷静地听完王勇的疑问，在他的注视下道明真相。
“以前确实如此，可在那场瘟疫后，事情就变得不一样了。”
“塞北的羊群不知为何得了一种怪病，传染性极强，一夜之间牛羊倒地不起，数量骤然减少。塞北的百姓们为了生计，为了赚取更多钱财养家糊口，便将羊毛织物卖到你口中所说的勋贵人家去，以此好换取过冬粮食。”
祁巍看着王勇，继续说道：“方才你同我说的幽州洪水，事发后自有朝廷为其兜底，而塞北什么都没有。”
“这也是为什么，千里迢迢地从中原运回这些棉衣的重要原因。”
幽州发洪水，朝廷立马拨款赈灾，只因那里世族大家众多，人人一口吐沫星子便能将邺京淹没。
但塞北地广人稀，又处在大周最北部，除了祁家一支，便再无其他士族驻守，人言式微。因此，在面对塞北瘟疫时，那些趋炎附势的谏臣们一致缄口莫言，连个响声都没有，任由塞北自生自灭。
无奈之下，将士们只好先把预备过冬的棉衣和粮食分发给百姓。
这也是他们进京面圣的第二个主要原因。
一席话说的王勇有些不自在，尴尬地咳了两声掩饰过去，然后踹了那禀报此事的小兵一脚。
当众被驳了面子，他心中憋着一股气，将火全都撒在了手下身上，嘴里骂道：“瞧你查的什么！一点儿眼力见都没有！”
王勇下脚重，那小兵被踹得跪倒在地，但又不敢辩解，只好背下这口黑锅。
“大人恕罪，是小的判断失误。”
王勇讪笑道：“兄弟你别介意，都是手底下的人办事粗糙，我这就让他们放行。”
说罢，他挥手让人将关卡打开，放人过去。
祁巍本就没打算纠缠，本着见好就收的原则，让人赶快收拾好入城，生怕耽误片刻。
可就在所有马车都过了关卡后，一道阴沉的声音堪堪拦住他们。
“等等！”
随即有士兵立马挡在他们面前。
只见王勇拿出画卷，朝他们走来，一只手指着紧紧跟在祁巍身后的李晚月说道：“你，对，就是你！”
“把头抬起来！”