祸源

正月里的长安城郊外寒冷彻骨，皇帝刘密经太子巫蛊之祸一事后，悔不当初，下诏罪己后，身体一日不如一日，迁到清泉殿中修养。及至这年正月，刘密自感大限已至，立了幼子刘汜为太子，杀其母，托孤于卫渐一之弟卫援等四位大臣后，崩于清泉殿内。各路诸侯王早闻讯前来奔丧，拖运着祭奠所用的金银器皿，各自领命进庙祭奠，随从们在外等候。

沈季中跟随陈夫人之孙，昌邑王刘滨的车队前往，负责看守押送祭奠用的器皿。在外等候时，因天气寒冷，下了马在一旁搓手跺脚，以此获取少许暖意。不一时天已黑透，众人见无人出来，便摘了马鞍在路上坐下，互相倚靠着，还有人打起了盹。

“起来起来！王上在殿中站了大半天，你们倒在这里睡得横七竖八？”原来是跟随刘滨进去的长史官领命出来，众人纷纷站起，“王上就要出来，把仪仗排好，勿有差池！”沈季中慌忙抓起垫子上马，整理好随行之物等候命令。

“我的马鞍呢？”另一个负责押送祭品的随从急的到处乱蹿，蹿到沈季中身旁时，大喊：“贼！是你偷了我的东西！”沈季中怒道：“谁会偷你的？口说无凭，别冤枉人！”那人竟夺手从马上扯出垫子，沈季中这才发现，这垫子确乎不是自己的，那人恶狠狠地盯着他。长史官听见争吵声已过来查看情况，那人便顺势举报：“长史官，这贼偷了我的坐垫，还嘴硬不承认，按照法令，该判他死刑！”沈季中一时百口莫辩，人赃俱在，只能听从发落了。

长史官一向了解沈季中为人，猜测他不会故意而为，但在这个重要场合犯了罪，即便他有心相救，也无能为力，众诸侯王，朝廷官员都眼睁睁看着呢，谁敢放过他？沈季中主动开口道：“我愿受宫刑。”长史官应允后回身向昌邑王汇报此事，刘滨令其回长安城受刑，长史官遵其命将沈季中带到长安城监狱刑房。

行刑的狱吏与沈季中本是故友，见沈季中强忍剧痛嘴唇发白，叹息道：“出一趟门就被检举，下次还是借病请假的好，跟着这个主子，好事没有，坏事时时有。”沈季中苦笑道：“家中尚有妻女，我不谋生多做点事，如何支撑起家？”狱吏取了药酒来为他消毒，“有些疼，恐得忍忍。”果然是钻心般地疼，方才疼痛还未散去，又在伤口上撒烈酒，沈季中再一次惨叫起来，惨烈的声音回荡了整个监狱，另一头几个囚犯闻声哈哈大笑，“又一个倒霉蛋。”沈季中早已昏死过去，狱吏将他抬至狱床上，令其稍作休息。

因太子一案而受牵连的官员，家仆不计其数，有的失去性命，幸运一点也像沈季中这样受了腐刑，皇权之下，能保下性命已是侥幸，下半辈子人不人鬼不鬼地活着反而像是种恩赐。沈季中受了刑后，就有人安排他做了宦官，只在宫外听差，听从当今辅政大臣之一卫援的差令。就这样，沈季中将妻妾从昌邑国接到了长安城内生活。

太子府中所有妻妾儿女皆被诛杀，只剩一个孙子因事发时尚在襁褓中幸免于难，现年方四岁，名唤陌童，被太子家仆聂通收养在掖庭中。聂通的父亲本为刘密朝的宠臣，是个酷吏，可惜由于恃宠生娇，持刑深重被人状告致死，恐怕这位一生坚持对犯人处以极刑的酷吏，也万万想不到自己百年之后，子孙后代也会遭受自己对他人做的一切。聂通在巫蛊之祸中被抓，为了免死，也自愿受了腐刑，这才当了掖庭令。

国家大势，在政权建立时十分贫乏困顿，根本无力抵抗匈奴，经多位君主休养生息地治理，国力大为提升，这才能对外击溃匈奴，解决了心头大患。可惜啊，这样的好景不长，刘密终究因为沉迷修仙，长生之道，致使朝堂动乱，太子无辜被杀。连年的征战，百姓十户余五，民间多有起义，皆被暴力镇压。在帝国光辉的外在下，内里是血腥残酷，惨不忍睹！宫廷内也因太子一案笼罩上了一层厚重的阴影，深宫内埋藏了无数无辜冤死的女子。死气沉沉的宫殿，曾几时也传来歌声宛转悠扬，终是音容笑貌犹在，却只可待成追忆。繁华过后，坍塌的废墟里总藏着几段荡气回肠的往事，可惜英雄之事尚无人记，何况这些籍籍无名的女子们，不过召之即来，挥之即去，皇后如此，推及他人，不过同道中人，并无差别。无论往事何等悲哀，在宫廷里，总有一波接一波的新故事上映。新的主人也将接替起故人的职责，继续成为朝堂后宫斗争中的牺牲品。

朝堂上，皇帝刘汜尚幼，大权由四位辅政大臣同揽。受先皇所托，也因感其知遇之恩，这四位一开始尚能相处和睦，不过所有人都心知肚明，这样和平的局面不可能长久，独揽大权，把控皇帝的诱惑力总能驱使四位大臣走上不归路。段杰第一个撕开了这个表里不一的朝堂局面，向权力最大的卫援提出了让自己的孙女进宫为后，能更好地把控幼主，然而令段杰万万没想到的是，他原以为卫援会满口答应的主意，竟被断然拒绝了。卫，段两家本为儿女亲家，卫援的女婿正是段杰的儿子，把他的外孙女送进宫当皇后，再合适不过吧？段杰不认输，依旧不停向卫援提议此事，卫援丝毫不为之动摇，皇帝尚幼，就是不行。一气之下段杰想到了在后宫中权力最大的长公主，皇帝幼年丧母，全凭长公主抚养长大，皇帝感念其恩德，也十分听从长公主的意见。此时四位辅臣中，对刘氏最忠心耿耿的匈奴王子去世了，千载难逢的好时机，段杰马上联络另一位辅臣洛桑，通过贿赂长公主等手段，二人千方百计终将段家小妹段杨送入了皇宫，立为皇后。这段杰利欲熏心，根本不顾段杨年方六岁懵懂无知，这与将她推入深井有何分别？因此事段杰也彻底和卫援结了仇，从此开始千方百计陷害卫援，逮到机会就参他一本，谁知小皇帝虽年幼，却十分有辨别能力，段杰举报不成，反被刘汜查出过错，卫援也藉此机会复仇，将他与长公主联□□乱后宫，扶持长公主男宠意图谋反之事揭露，小皇帝大怒，下令严查段杰。

卫援领旨带人搜查段家府邸，沈季中亦受命其中，然而卫援生性阴冷残暴，誓要揭了段杰的老底不可，任何微小的罪证皆不放过，众人战战兢兢地搜寻线索，一天下来众人皆有所获，然而沈季中为人公允，按自己的判断行事，最终两手空空。正在气头上的卫援见他一无所获，便下令将其发落到掖庭。卫援的努力也获得了他所期许的回报，段杰，洛桑双双获罪处斩，从此他一人独揽大权，年幼的君主也不得不事事从于他，卫援见朝中无人不满，便进一步安排了自己的亲信，女婿掌握了所有长安城中的兵权，以及朝中重要职位，卫氏荣宠从此满盛到了极致，所有名门望族见了卫氏族人，都要谦让三分。

沈季中进了掖庭后，虽身份较之前又低微了一截，但掖庭内尚为祥和，没有太多作奸犯科之事，这样一来沈季中反倒觉得轻松了不少。在这里只要足够谨慎小心，就不会丢失职位。

太子遗孙刘陌童时年九岁，掖庭令聂通思来想去，总觉得这里不适合养育皇子，于是在陌童四岁那年将他送到了废太子妃母家林家，现由废太子妃之兄林炀收养着。陌童在狱中度过婴儿时期，全仗着奶母悉心照顾，聂通拿出自己的俸禄给陌童请了奶母，如今他长大了，又时常出钱买些吃食送过去，近来又将他送到宫中太学处读书，与聂通的儿子聂敏同桌。陌童十分惦念曾经在这里的生活，时不时跑回来看一看，这次回来正巧遇上了沈季中，见了他陌童竟恭恭敬敬地作了揖，沈季中认得他是谁，唬得他也恭敬地回了礼，聂通见状十分好笑，事后向沈季中解释道：“这里的宫女，宦官，他都当作恩人，他不知道你刚来这里，也将你视为救命恩人了。”沈季中叹道：“有太子政的遗风，可惜啊，年纪这么小已历经坎坷。”聂通道：“不然，我已请人安排他进了宫中太学。说起命运，你我二人不也颠沛流离地活了半辈子？现在不也还好好活着？再者陌童怎么说也是先帝的至亲骨肉，他勤恳好学，假以时日必成大器，造化定是在常人之上。”沈季中点点头：“方才一见面，已知他为人处世，行为举止，皆非平日所见少年可比拟。望大人多加教导，不让外面的顽劣儿童误导了他。”

聂通想起如今朝堂之势，卫家独霸大权，又心生喟叹：“陛下年幼，国家大事皆不得不听从他人所言，如今甚至不许他亲近嫔妃，只许与皇后同房，这些狐狗之辈，恐是要这天下都只听他的，才肯作罢。”沈季中闻言亦长叹：“君主年幼，大权易旁落，望他能早日亲政，先帝早年不也是太皇太后把持朝政？能顺利递交权力后，一切都会顺遂。”“亲政？只怕他不肯还政，费尽心思夺来的权力，只怕他想放，身边的人也不允许。”沈季中如何不知道当前朝中局势凶险？只是经历了数次惩处发落，他已意识到人想要活着已是难事，“命数”二字，扣在每个人的身上，都是那么沉重，即使有再多金钱权力，都终有撒手人寰的那天。对于当下的所有人，只有活着，才是唯一的出路。沈季中未再与聂通争辩，只默默收起了话。