（五百四十）
沛涵轻笑着按住宓姌的手，拈起一朵海棠在如懿唇边一晃，骤然正色道：“哀音易生悲兆。皇后娘娘儿女双全，这样没福气的话不能出自您的扣。”她抿嘴，有些幸灾乐祸的快活，“听说前几日琛妃又不安分，还是娘娘弹压了她。其实琛妃已然失宠，又生性狐媚，娘娘何不干净利落处置了，省得在眼前讨嫌。”
宓姌见周遭并无旁人，闲闲取过一把青玉螺钿缀胭脂缠丝玛瑙的小扇轻摇：“沛涵，琛妃固然失宠，皇上却未曾废除她位分，依然留着她妃位的尊位，你知道是为何么？”
沛涵冷冷一嗤，自嘲道：“年轻貌美，自然让人存有旧情。若是都如臣妾一般让人见之生厌，倒也清静了。”
宓姌伸出手，替她正一正燕尾后一把小巧的金粉莲花紫翡七齿梳，柔声道：“宫中若论绣工，无人可出你右。”
沛涵握住她的手，恳切道：“姐姐腹有诗书气自华。”
宓姌羽睫微垂，只是浅浅一笑，似乎不以为然：“腹有诗书，温柔婉约，不是慧贤贵妃最擅长的么？孝皇后克己持家，也算精打细算，有主母之风。彤贵妃精通李朝器乐，剑舞鼓瑟样样都精绝，所以哪怕屡次不得圣意，也还有如今的尊荣。怡贵人弹得一手好琵琶，庆嫔会得唱元曲。舒妃精通诗词，书法清丽。颖嫔弓马骑射，无一不精。便是忻嫔新贵上位，宠擅一时。也是因为幼承闺训，小儿女情态中不失大家风范。唯有琛妃，她是不同的。”
沛涵撇了撇嘴，不甚放在心上：“她出身宫女，大字不识几个。便是年幼家中富足，也未得好好儿教养，一味轻薄狐媚，辜负了那张与娘娘有三分相似的面孔。”
宓姌喟然轻叹：“你的眼光精到。这固然是琛妃的短处。却不知也是她的长处。”
沛涵睁大了眼，似是不信：“长处？”
宓姌婉声道：“我们所拥有的技艺与学识，涵养与气质，都是在见到皇上前已经所有的。皇上所欣赏的，是一个已然完成的成品。而比之我们，琛妃在见到皇上时，更像一张未曾落笔的白纸，无知、简单，却可以由着皇上的性子肆意描绘。纵然她拿着燕窝细粉挥霍暴发。纵然她连甜白釉也不识，可是一旦她所学所知，气度愈加恬美清雅。轻柔妩媚。那都是在见到皇上后所得，或者说，皇上不经意间一手培养的，所以皇上看着今时今日的她，总还会有几分怜惜与容忍。”
沛涵凝神片刻，锋锐的护甲划过半透明的轻罗蒙就的扇面。发出轻微的行将破碎的咝咝声：“那就更留不得了。”
宓姌轻缓地拍拍她的手背：“不到万不得已，不要做那样的事。”她的神色着烟雨蒙蒙的哀声与愧疚，“沛涵，许多话，本宫可以瞒着任何人。却无须瞒你。孝贤皇后的二阿哥……本宫总是日夜不安。尤其为人母亲之后，更是念及便心惊不已。沛涵。若说本宫毕生有一亏心事，便是这桩了。所以，许多事，未必赶尽杀绝才是好。”
沛涵见宓姌动了哀情，雪白的面孔在明耀的日光下隐隐发青，不免生了不安之意，忙挽了宓姌的手进内殿，道：“不过小小嫔妃，不值得娘娘伤神。”她望了望过于炫目的天光，关切道：“外头热，娘娘仔细中暑才是。”
恰好有小宫女捧上酸梅汤来，宓姌勉强和缓了神色，正端起欲饮，沛涵见了忙道：“娘娘才出月子没多久，可不能吃酸梅这样收敛的东西，否则气血不畅可便坏了。”她唤来盈月：“如今虽是盛暑，娘娘的东西可碰不得酸凉的，还是换一碗薏仁红枣羹来，去湿补血最好不过的。”
盈月抿嘴笑道：“是奴婢们不当心了，多谢愉妃小主提点，说来江太医也算是个心细的了，竟还是比不过愉妃小主，事事替娘娘留心。”
沛涵望着宓姌，一脸真诚：“那有什么，娘娘怎么替本宫留心的，本宫也是一样的。”她见盈月退下，便低声道：“璞琪跟着璞珹一起调度钱粮，永珹事事争先，拔尖卖乖，臣妾已经按着娘娘的嘱咐，要璞琪万事唯永珹马首是瞻，不要争先出头。”
宓姌拿着一方葡萄紫綾销如意云纹绢子擦了擦额头沁出的细汗，道：“如今璞珹得意，且由他得意。少年气盛，容易登高，也必跌重。等哪天璞珹落下来了，便也轮到璞琪锋芒毕露的时候，不必急于一时。”
正说着，菱枝进来奉上一个锦盒，道：“皇后娘娘，内务府新制了一批镂金红宝的护甲，请娘娘赏玩。”
宓姌“嗯”了一声，挥手示意菱枝退下。沛涵剥了颗葡萄递到宓姌手中：“有皇后娘娘为璞琪筹谋，臣妾很安心。”她想起一事，“对了，上回听说琛妃抱病，如今送回宫中，也有十来日了吧。”
宓姌打开锦盒，随手翻看盒中宝光流离的各色护甲，漫不经心道：“琛妃既病着，本宫就由她落个清静。左右宫里的嫔妃都跟着来圆明园避暑了，让她回宫和先帝的老太妃们做伴儿，也静静心。”
沛涵一笑，便和宓姌抵着头一起炼选护甲比在指上把玩。二人正得趣，只见小印子急急进来打了千儿道：“皇后娘娘，乐公公从避暑山庄传来的消息，请您过目。”他说罢，递上一个宫中最寻常的宫样荷包，便是宫女们最常佩戴的普通样式。宓姌颔首示意他退下，取过一把银剪子剔开荷包缝合处的绣线，取出一张纸条来。如懿才看了一眼，脸色微白，旋即冷笑一声，手心紧紧蜷起。
沛涵见宓姌如此，亦知必生了事端，忙接过她手中的纸条一看，矍然变色：“琛妃复宠？她不是回紫禁城了么？”
宓姌取了一枚翡翠七金绞丝护甲套在指上，微微一笑：“本宫当她回了紫禁城，却不想在避暑山庄唱出这么一出好戏来，不能亲眼看见，真是可惜了！”宓姌一笑如春华生露，映着朝阳晨光莹然，然而，她眼中却一分笑意也无，那种清冷的神色，如她指上护甲的尖端金光一闪，让人寒意顿生。
沛涵的颓然如秋风中瑟瑟的叶：“琛妃的手脚倒是快，一个不留神便复宠了。”她攥紧了手中的纸条，反反复复地揉搓着：“只是已然复宠，咱们想阻止也难了。”她峨眉轻扬，将那颓然即刻扫去，恍若又是一潭静水深沉，“只是啊，能复宠的，也还会再失宠。皇后娘娘，咱们不怕等。”
宓姌笃定一笑，并不十分放在心上：“本宫已经和你说过皇上的心思，看来倒真是防不胜防。罢了，潮起潮落见得多了，不在这一时。何况身为皇后，若是时时事事只专注于和嫔妃争宠计较，怕也是真真忙不过来，反倒失了大局。”
如此留了心意，消息接二连三传来，不外是婉婷如何到了避暑山庄，如何扮成小宫女的样子在清晨时分初秋红叶下素衣微凉，临风吟唱昆曲，引得皇帝心意迟迟，一举复宠。又如何陪着皇帝策马行猎，英姿飒爽。如何与颖嫔、忻嫔平分春色，渐渐更胜一筹。
宓姌听在耳中，却也不意外：“琛妃在皇上身边多年，自然比新得宠的颖嫔、忻嫔更懂得皇上的心思。何况她大起大落过，比一直顺风顺水的嫔妃们更懂得把握。”
沛涵凝眉一笑，落了一子在棋盘上：“所以啊，有时候光是年轻貌美也不是够的，年岁是资历，亦是风情啊。”
宓姌凝神片刻，也落了一子。那棋子是象牙雕琢而成的，落在汉白玉的棋盘上玎玲有声：“何必拐着弯把大家都夸进去，倒说得咱们这些半老徐娘都得意。”宓姌一笑，“也别总想着咱们这些女儿家的事，后宫的事，顶破了天也只是女人们的是非。对了，璞琪如何？”
沛涵笑吟吟道：“左右风头都是璞珹的。对了，臣妾倒是听说河务布政使富勒赫奏劾外河同知陈克济、海防同知王德宜亏帑贪污，并言及洪泽湖水溢，通判周冕未为准备，致使水漫不能抵挡。”
宓姌捻了一枚棋子蹙眉道：“这些名字怎么这么耳熟？”
沛涵将雪白一子落在宓姌的半局黑子之中：“这些人都是陶源泽的部下，而陶源泽这些日子都在何工上奉职，这也是他的分内之事。皇后娘娘忘了么？”
宓姌轻嗤道：“皇上年年写悼诗追念慧贤皇贵妃，不知这份恩义会不会随着岁月流逝而淡薄呢？”
沛涵的脸庞恬淡若秋水宁和：“璞琪递回来的消息，皇上严责高斌徇纵，似有拿陶源泽革职之意。”
宓姌沉吟：“似乎有不代表一定会。”
沛涵浅浅笑道：“那臣妾让璞琪推把手吧。虽然人已入土，往日恩怨可以一笔勾销，但想到慧贤贵妃在世对臣妾的苛待，臣妾真是终身难以忘怀啊！”
宓姌会心一笑：“虽然慧贤贵妃离世多年，但本宫也不希望看到她的母家在前朝蹦跶了。”她随手翻乱棋局，“就这么着了吧。”