花与少女
接下来的几天沈越都在莳花坊内养伤，期间赵四前来探望调笑沈越：“逸之果然高瞻远瞩，连养伤都挑这么好的地方，真是让人嫉恨。”
沈逸之背靠软枕，支起上半身，手中拿着管桃夭借来的书淡淡说道：“若棣庭公子羡慕，我可以考虑将你也捅一刀，再向桃夭姑娘求个情，给你一间房子留你几天。”
“啧啧啧，果真蛇蝎美人。沈都护好意心领了。只是最近借住刺史府，每天都能见到季小姐，心情是非常灿烂。”
“棣庭公子这话若是让卿瑶听见，卿瑶怕是要躲着公子了”桃夭这几日修习剑舞，手中拿着两柄长剑推门而入,对着床上的沈越行了揖礼。“多谢沈大人指导，动作果然顺畅了很多。”
赵棣庭见着桃夭进门，用折扇抬起桃夭的脸“果然不论何时见姑娘，姑娘都是如此的美艳动人。让人心动不止。”
桃夭笑的灿烂，不但不避开反而前进两步，抬头看着赵棣庭：“棣庭公子虽面若冠玉，但桃夭青睐的却是严守男女授受不亲这等俗礼大防的沈大人。棣庭公子这般的风流人物还是留给卿瑶吧。”
“姑娘可真是伤透了我，罢了，我看这房间里也是容不下我了。我还是先行告辞。”
“棣庭公子可是要回府衙，烦请公子替我给卿瑶带句话。卿瑶每逢初一十五会随季夫人去城外清心观祈福，乔家那不长进的嫡子这几日已在观外徘徊多时，让卿瑶务必多加小心。”
“那厮居然还在痴缠季小姐，果真贼心不死，桃夭姑娘放心，在下定护着季小姐”赵棣庭闻言一副凌云壮志的精神走了出去。
“桃夭姑娘这几日闭门修习剑舞，居然对城中之事也如此了解”沈越看着手中的书，一副漠不关心的口气。
“沈大人难道不知，艺馆茶楼酒肆才是消息传播最快的地方，更不论那乔家嫡子也是莳花坊常客。”桃夭脸上依旧挂着灿烂的笑容。
“桃夭姑娘真正的目的不会只是为了成为花魁吧”沈越放下手中书简，冷冷的盯着桃夭。
房间里的鎏金四角熏炉散发着袅袅青烟，清风吹进房间，惹的窗边风铃发出清脆的碰撞。房间内一片寂静，桃夭出言打破平静：“今天时日尚早，不知沈大人是否有兴趣听个故事，听闻二位曾在聚福酒肆打听过我与卿瑶的关系？”
“姑娘果然是神通广大，可姑娘为何如此坦诚”
“因为直觉告诉我，与沈大人为敌将会是很麻烦的事情，而我讨厌麻烦。”
“姑娘既已如此坦诚，那沈某洗耳恭听”
二十年前，锦州城乔家老爷乔尹做生意归来，此次归来乔尹不仅带回来了大批的异域珍宝，还带回了一个容貌姣好的女人。据说乔夫人当场就大发雷霆，拒绝此女子入府，夫妻二人大吵一架，最终该女子仍得以入府，因那女子已身怀有孕，乔老爷不顾一切，都要纳女子为妾。
女子入府后，乔老爷视如珍宝，绫罗绸缎，山珍海味源源不断送到女子面前。女子虽为妾，却比正室主母更加受宠，此事引起乔夫人强烈的嫉妒，却因乔老爷太过爱护也是无计可施。
第二年春天，女子就生下了一个女婴，乔老爷很是欢喜，对母女二人更是无比的呵护。直至有一天，乔老爷再度外出经商，女子在乔老爷走后身染重疾，不久就撒手人寰，只留下那个孩子。
“既然你母亲是乔尹爱妾，可为何乔夫人会送你到莳花坊，你既是爱妾女儿，自然深得你父亲喜爱”沈越追问。
桃夭看着窗外的飞过的鸟群，淡淡答道：“娘亲生前备受宠爱，所以乔夫人连带对我也恨之入骨。娘亲去后，连灵堂都未设，乔夫人就将娘亲匆匆下葬。府中众人都怕因着我惹主母不悦，也都不管我，再加上我因思念母亲，整日哭泣，对我更是厌弃。不久后，乔老爷回来了，可能是因为见到我就会勾起乔老爷的思念之心，乔老爷也不再管我。不久之后，我就被送到莳花坊学艺。”
桃夭语气淡淡，似乎是在讲一件与自己毫不相关的故事：“自那之后，我再也没有回过乔家，莳花坊原先也不是乔家产业，只是因为乔夫人的儿子不务正业，整日流连烟花柳巷，乔老爷实在无法管教，只得买下莳花坊，对外只说乔少爷是来打理生意的。”
“所以桃夭姑娘是想买下莳花坊，自立门户。”沈越一语点破。
“沈大人果然聪明，我已经无法从莳花坊脱身，那我为何不搏上一搏，给自己挣一个安身立命之所。”
“姑娘所图并不为过，只是姑娘为达目的将沈某朋友拖入局中，似乎颇为不妥。”
“沈大人不愧是皇城司都护，竟如此敏锐。沈大人放心，卿瑶亦是桃夭的朋友。”桃夭脸上的又挂上了笑容，甚至越发灿烂。
“为达目的竟以朋友做饵，当姑娘的朋友还真是一件危险的事情。”
“我原以为沈大人果真是传言中的那面冷心硬的冷面阎君，蛇蝎美人，没想到沈大人竟是如此重情重义之人。沈大人放心，我不会借卿瑶伤害棣庭公子，此事对我没有半分好处。”
“如此甚好，这事仅此一次，若有下次，姑娘怕是要随沈某去皇城司刑狱做客了。”
自沈越在莳花坊开始养伤，赵棣庭也时常出入这里，对外只说自己是沈越的好友，三人虽从未明说赵四的身份，但彼此也心知肚明，都在恰到好处的装糊涂。
桃夭突然靠近沈越，近的沈越都能清楚的闻到桃夭身上的冰魄香，桃夭笑的妩媚：“沈大人如此护着棣庭公子，奴可是羡慕的紧，不知沈大人能否这般护着我。”
“沈某有心无力”
“有心亦可”桃夭靠近沈越耳边，轻轻吐息。“奴可是十分钟情沈大人”
“大人，京城来信了”罗英一进门就看到沈越手持书册坐在床上，桃夭俯身趴在沈越身前，二人姿势暧昧，罗英瞬间羞红了脸：“大人，属下不知桃夭姑娘也在，抱歉打扰了，下次您记着关门”说罢逃是的关门离开。
桃夭见状失笑道：“大人自己是木头美人，没想到手下也是纯情少年。沈大人如此守德，奴更中意你了。”
沈越坐在床上，捏书的手紧了又紧，待感觉耳朵不再发烫，喝到“进来”。门外的罗英磨磨蹭蹭，心里默念：“大人千万别发火，是你自己不关门。”
信是京城传来的，信中说替圣武帝巡视南方诸州的太子不日即将返京，圣武帝传旨让沈越在锦州接驾，护送太子回京。
此次太子由光禄御史大夫齐敏陪同，奉旨替圣武帝巡视南方诸州。去年冬季南方多雨雪，南方各州皆有不同程度的受灾情况发生。原定过年返程的太子一行，硬生生被灾情将归期拖了又拖，直至春暖花开才启程。
太子凤泽是圣武帝与曹皇后的嫡子，亦是赵玉衡的兄长。但凤泽太子与赵四皇子却大不相同，凤泽太子很少说话却颇善权谋制衡之术，黎妃在世之时，太子与赵玉衡也是兄友弟恭，一起去学堂听太傅授课，一起学习骑射。但自打黎妃去后，两位兄弟就渐行渐远，后来棣庭更是屡遭后宫算计，黎家为保全赵棣庭，忍气吞声许多年。
“逃走的无极道有消息了吗？”
“没有，那人像是凭空消失了，季大人带着锦州城衙役和一众兄弟搜了这些天，连一丝痕迹也没有找到。”
窗台的风铃发出清脆的响声，沈越开口道：“这般大张旗鼓都没有找到人，只怕是被人藏起来了，关起来的那个哑巴身上可有什么线索。”
罗英听到沈越问，扑通一下跪了下去：“属下失职，那个人昨夜死在狱中了，临泉县给到的户籍造册记录，此人名驴儿，天生哑巴，是个孤儿，靠搬扛货物为生，其余的还在查。”
沈越看着叮叮作响的风铃，手指轻轻互捻，对罗英说：“城中遍布我们的人手，过了这么多天依然没有消息，只怕城中有人接应。太子不日即将到锦州，此事要速速了结”
夜深人静的城中，巡城的士兵在城中大路上来回巡逻，在一处偏僻的后巷中，一个人影站在树影里。
“主人命令，暂时按兵不动，不可暴露身份，一切按计划进行”说话的人正是被沈越及皇城司众人追捕的无极道教徒，小巷中黑暗无光，天上的月亮也时不时的被乌云遮住，四周并无其他人身影，一片寂静，他似是对着空气再说，但很快有一道黑色的身影无声无息的从巷子中穿过。
因为太子即将抵达锦州城，不论是锦州刺史还是沈越都要忙着安排城中护卫和一应事项。沈越不宜继续在莳花坊养伤，第二日便准备搬回皇城司锦州城据点。
“太子不日将抵达锦州，不论姑娘作何打算，最好在这几日就妥善处置了，以免节外生枝。”
桃夭看着被罗英搀扶起身的沈越笑道：“沈大人这是在提点我吗？我以为大人会阻止我？”
沈越躺了好些天，腹部的伤口却仍没有完全愈合，微微弓着腰：“沈某不会干预此事，但前提是不得把四公子牵扯其中。另外，姑娘打算什么时候将沈某的腰牌还回来。”
“沈大人还真是无情，在奴家这里这么久，竟没有一丝不舍。可是我却是十分舍不得大人，以后怕是与大人难以相见。大人总得给我留个物件让我睹物思人吧”桃夭一如往昔笑的灿若桃花。
“姑娘的笑容里若是带上几分真心，沈某倒是真的会信。只怕这锦州城里怕是已有了沈某为姑娘入幕之宾这样的传闻了。”沈越冷冷看着桃夭：“沈某劝姑娘小心行事，莫要聪明反被聪明误。”
桃夭拿出腰牌把玩：“果然还是和聪明人说话轻松，桃夭虽身在青楼却并不想委身于人，无奈只有狐假虎威了。我保证，用完这个牌子，即刻归还大人。”
“姑娘最好说到做到”沈越说完就随着罗英离去。
清心观位于城外花林附近，观里供奉的真人保家宅平安，身体康健十分灵验，所以香火鼎盛。季夫人每月初一十五都会带着女儿季卿瑶来此上香，祈求真人保佑家宅。
初一一大清早季府的马车就出了城，马车里坐的正是季夫人和季小姐。季卿瑶年芳十八，容貌出众，才情远扬。上门求亲的人家可以绕着刺史府转三圈，其中多数人家都是正正经经的找媒婆上门求亲，被婉拒后要不就是转头相看其他人家，要不就是拗不过家中的痴情子继续等待时机。但也一小部分人家犹如狗皮膏药，譬如乔家，无论怎么明示暗示，就是不愿放弃。
乔家嫡子乔启安是乔夫人嫡出独子，但从小被乔夫人宠溺，从不读书上进，只喜欢寻欢享乐。自打跟着狐朋狗友在勾栏欢场尝了风月之事的甜头，便醉心此事。乔老爷常年在外经商，疏于管教，回来后才得知家中请来的先生已被气走多日，乔启安也多日不曾回家。乔老爷当即命人将宿在温柔乡的乔启安拖回来，一顿家法下去，才在家安生了几天。可当乔老爷外出时，乔启安便又屁颠屁颠的钻进了胭脂姑娘的被窝。
就在大家都以为乔启安就这样无药可救的时候，锦州刺史换人了。新上任的季大人携家带口的来锦州上任时正逢百花会，乔启安就是在那时遇到了季卿瑶，回家后便求着乔夫人去季家求亲。可乔启安的名声只需略略一打听便一清二楚，季家不出意外的婉拒了乔家。乔启安被拒哪能甘心，依旧死缠烂打，暗地里对季家看上的人家也是暗中使绊子生事，致使季卿瑶至今婚事未定。
在摇晃的马车中，季夫人慈爱的摸着季卿瑶的手，问道：“瑶儿，窗外的风景好看吗？”
听到母亲问话的季卿瑶放下撩开车帘的手，脸色微红：“娘，窗外哪有什么风景，是这车里太闷了，我透透气而已。”
季夫人闻言也不戳穿，只是微微一笑，便不再言语。被季卿瑶放下的车帘隔开了车里车外，车里是季府女眷，车外跟着的正是暂住季府的赵棣庭。
自打那天赵棣庭住进季府，他时不时的就能看到季卿瑶。他第一次在季府遇到季卿瑶是在季府花园。住在客房的赵棣庭百无聊赖想出去走走，结果却意外走到了季府花园，想找个人问路一时又找不到人，只能认命的在花园赏花。走到园中梨花树下，一树繁花开的很是灿烂，便就地躺下靠着树身闭目养神，晒着春光，闻着花香，赵四公子居然就这么睡着了。
赵四公子是被一阵阵窸窣的轻笑声吵醒的，赵四公子睁开眼，刺眼的强光让他无法睁开眼睛，恍惚间只看到三个女子的身影，一个女子的声音响起：“青儿不要笑了，快把公子扶起来。”
赵四公子再次睁眼，一个面若芙蓉的女子身着浅色衣裙挂着浅笑正站在他面前，旁边站着两个丫鬟，身着青色衣裳的丫鬟笑的眉眼不见，身着杏色的丫鬟嘴角微扬，站在自己与女子中间，隔开自己与女子的距离。
眼前的女子正是季卿瑶，今日天气正好，季卿瑶带着自己的两位贴身侍女在花园赏花，一路随着梨花香走到树下，谁知竟看到在家中暂住的公子靠着梨树睡的正香。青儿性格活泼，笑呵呵的说：“这位公子生的可真好看，皮肤白皙，鼻梁高挺，倒是和小姐一般好看。”说罢，三人都低低的笑起来。赵四公子也在这时醒了过来。
季卿瑶看到赵四公子醒了，轻声说道：“日头渐起，公子还是回房内歇息吧。”随后转头对着杏衣侍女道：“鸾儿，带公子回去。”
鸾儿走到赵四面前规矩的行了礼，便带着赵四往客房走去。路上赵四心生懊恼，自己的这幅窘态怎么就恰巧被季小姐看去，刚才还忘了和季小姐搭话，说着便用折扇敲了敲自己的脑袋，脸上也是挂上了一丝窘意。
带路的鸾儿虽看不到身后人的面色，心里却也猜了个七七八八，不由得也浅浅的笑了笑。
很快鸾儿就将赵棣庭带到了客房，正欲行礼告退，就听见外面有人传话：“棣庭公子，季大人命小人给您带话。沈都护抓贼受伤，现下在莳花坊，请您速速过去。”
接下来的日子里，赵棣庭因为时常出入莳花坊看望沈越，与桃夭日渐相熟，桃夭有时也会托他带话给季卿瑶，赵棣庭与季卿瑶也熟络起来。慢慢的也了解了乔家与桃夭的种种。
季家祖籍锦州，季大人寒门出身，出仕后将家中老母亲接至自己身边颐养天年，但是老母亲还未享受几年好日子，老人家就故去了。季大人三年守孝期刚满，就接到出任锦州刺史的旨意。
季卿瑶随父上任搬迁，刚来的第一年就在百花会遇见了乔家嫡子乔启安。季家夫妇本想着乔家是锦州首富，女儿嫁进乔家也算门当户对，谁知道稍稍一打听，乔启安不堪入目的过往就吓退乔家夫妇。但乔启安多番痴缠。有一天，季卿瑶出门买水粉，竟被乔启安带人从店里强行带走。季卿瑶贴身的青儿，鸾儿一个急着四处寻人，一个回家报信。
寻人的鸾儿在路上遇到了桃夭，桃夭听完鸾儿所说，带着鸾儿来到胭脂的所在的倚红楼。果真在房内看到了满脸拒绝的季卿瑶和一脸奸笑的乔启安。
乔尹听闻此事，气的火冒三丈，当场就说要打死乔启安。后来在乔夫人的哭闹下给了乔启安一顿家法，还是亲自到季府道歉。为了自己女儿的名声，季家也同意不将此事闹大，只说胭脂小姐虚心求教季小姐的学问，此事就算了了。但乔夫人认为儿子被打是因为桃夭的多管闲事，带着身边的嬷嬷丫鬟冲进莳花坊大闹一番还将桃夭打伤，对外散布桃夭将要争夺花魁，招揽入幕之宾的消息，一时间消息传得沸沸扬扬。
季家听闻此事愤怒不已，但因着乔家是锦州大户，锦州每年最大赋税均来源乔家，实在不便得罪，也只能是帮桃夭找大夫用药。但桃夭与季卿瑶也因为此事成为了彼此最好的朋友。