郎君相争
在场的人见萧祺缘膝上的血也都吓了一跳。照理说来若只是罚跪当不至于出现这般情形。
梁雪雍眸间闪过心疼，问他膝盖怎会弄成这样。然后便见萧祺缘垂眸看了眼膝头，惨然一笑：
“臣郎有过，来寻陛下前，已按照宫规自领了责罚。”又抬眼看梁雪雍，轻声道：“是按规受的惩处，一个板子也绝无落下的……臣郎不骗陛下，希望陛下消气，不要不理臣郎。”
梁雪雍见他如此，心里哪里还有什么气，前头那些想好的训诫之辞也抛诸脑后，直叫人将他送回东苑，好生调养膝伤。
林初朗一旁看着，想对方这一出苦肉之计也做足了派头，观女帝心疼爱护的面色，思及他目的也已达到，便强压下内心泛起的酸涩，唤来自己的随侍，帮忙护送他回去。
但萧祺缘并不打算走，以林初朗宫中有皇后与女帝赐赠的金创药为由，强留下来，说要在北宫上完第一道药再回东苑。
林初朗琢磨他之所以要求留下来，意在要给自己一些警告，本来准备拒绝，却碍于女帝在场的缘故，无奈答应下来。
此时，这出戏码本也应当落幕，却不料萧祺缘太过心急，斟酌甚少，竟趁着女帝宽容之时，提起了他母亲虚报下属功赏之事。他话里话外想为至亲开脱，由此又触了女帝的逆鳞，场面又冷肃起来。
梁雪雍心头正是不快，恰逢自己的一位亲信过来，呈报说御花园早春的月季难得开了一枝，形色俱佳，问她是否移驾去赏。
她即刻点头迈步，斜睨萧祺缘一眼，拂袖而去。
林初朗见女帝离开，看着一旁贪心弄拙的郎君，平静道：“令君不是要留在臣郎此处疗伤吗，还请随臣郎入殿吧。”说罢，走过去要扶他。
谁知萧祺缘一改之前女帝在场时的维诺，恨他一眼，扬手拍开他的手臂，脱口而斥：“狐媚子，谁稀罕卧你的脏榻！”
林初朗眉眼一紧，可很快敛起表面的怒意，别有所指道：
“鄙榻简陋，不似令君住处豪奢，却幸得陛下垂怜，令君道臣郎榻脏，莫非是嫌陛下身脏不成？”
萧祺缘被他的话堵住话头，又听对方提及昨日与女帝同宿之事，既嫉妒又愤怒，恨不得走过去赏他几掌，又碍于膝伤难以挪步，一团邪火憋在心口无处发泄。他往旁啐过一口，破口骂道：
“你算什么东西？也敢在这和我叫板！你母亲不过朝中一个副将军，你家祖上打过几个漠南的蛮子，得了先帝的施舍迁到京畿，你还真拿自家当真神了？我告诉你，就凭你祖上那点功德，你母亲连给我母亲提鞋都不配，更别说你这外乡可怜虫，我还需给你脸了？”
林初朗闻言，冷然一笑，沉声道：“令君莫非不知‘枪铳专打出头鸟’，‘猎箭先射领头羊’么？就算我家世逊你，无非也只失个脸面，可你们萧家若是再一意孤行，目中无人，倒也不怕丢了性命？”说罢，又压低声音，直截道：“功高震主，自古以来，几家能有好下场。”
萧祺缘听罢，道他危言耸听，诅咒自家，一时气急败坏，更加怒火攻心，扬言要扒了他的皮，食他骨饮他血，顾不得膝头流血，往前踉跄一步，伸手去逮他胳膊，作势要打。
林初朗心道他疯癫，往旁边挣避，被他拽掉一片衣袖，手腕显露出来——上头明晃晃一排淤红牙印，透出一丝诡谲的绮艳。
萧祺缘扑空跌在地上，看见林初朗手腕上的牙印，跟吃了定身丹似的，兀地怔住了。片刻后，但见他五官揉皱似的，卸了劲般地问向对方：
“那是陛下……弄的？”言语中含尽酸涩。
林初朗抬手遮握手腕，将那红印挡了，盯了对方半晌，见他原本那般高傲的一个人此刻如此的狼狈，心头却并没有多痛快，反而因为想到对方与陛下相伴了无数岁月，陪着陛下走过那么多独属于他们二人的路，见过那么多独属于他们二人的风景，而自己这么晚才遇见陛下，既追不回从前未遇到的光阴，也不确定未来何等的际遇，故而空留了对萧祺缘的妒忌和对梁雪雍恨晚相逢的遗憾。
他压制住内心突如其来的难过，望着跌在地上同样面露不甘的郎君，站到他跟前，默默道：
“萧令君。”
而后又坦言：
“臣郎心悦陛下，想将她占为己有……可臣郎知道陛下不是臣郎一个人的陛下，她是天下之主，是后宫诸位郎君思慕的对象。”
“我既然无法将她困锁藏匿，叫她眼中只看得见我一个，那便只好祈盼与我分享她的诸位郎君能和睦相处，彼此间能少些嫌隙，同沐恩泽，如此才能叫陛下舒心安怀。”
他这番话说得诚心，心间虽然怅惘，但到底也无法改变“女帝是女帝”这个事实。如今与萧祺缘开诚布公地谈这些，无非是不希望他再闹下去，好在日后博个清净安宁。
但萧祺缘闻言，面上对他的厌恶却更深一分。只听他嗤笑一声，轻谩道：“林初朗，娥皇女英，你也配？”
说完，让身边的两个随侍搀扶起来，环顾院门一圈，面露厌嫌之色，似乎半刻都不愿再多待，转身便要走。
却听身后的人沉声道：“那么臣郎也绝不任人随意欺侮。”
萧祺缘心头一怒，暗自冷笑一声，不把对方的话放在眼里，但因为实在没了精力，便没有立即地驳斥。
林初朗见他由随侍搀着走出几步，忽而停步，扭头看向自己，切齿道：
“我早晚会收拾你。”说罢，转回身去，踉跄离开。
林初朗眸光转暗，作揖道：“臣郎拭目以待。”
……
却说这头，梁雪雍到了御花园，见到了随侍说的那朵早春月季。那花开在一株四五尺高的粗壮茎干上，比碗口还大，遥看过去，孤艳奇美；周围的枝干有些依附着它生长，缀着含苞待放的花苞，也有些仿若被它吸尽了养分，看起来孱弱萧条，不久好似要枯萎。
梁雪雍起初见它欢喜，可步步走近时，因着它的高度，竟需仰头看它，待走至花下，彻底看不见了，因而淡了欢喜，徒添愠恼。
她站在花下，命人拿了剪子把花取下，再修理花茎，叫人剪去一半。
执剪的奴倌小心说这花长势喜人，若是不摘不剪，过些日子还能长得更好。梁雪雍沉默半晌，仍叫人修剪。
“它长得的确很好，”她望着面前的茎干，默默道，“可惜太高。”
“朕只看得见刺。”
……
林初朗自那日初次承欢之后，甚得帝心，梁雪雍从那日算起，至今二十四夜，除却因公务留宿政事殿外，回回移驾北宫，不落旁殿。
众郎君吃惊于这番变化，对林初朗或羡或嫉，心道他将要翻身，对他多有趋附之意。
贺元夕听闻这些讯息，心头也一时讶异，以为好友终于思悟通透，不再如他一般执守情思，肯为家门挣得荣光，因此暗中替他高兴。
但他后来从好友口中得知，原来对方的意中人竟然就是女帝，不禁更加吃惊，戏谑对方原来不是开了窍，而是遇了缘。
林初朗笑而不答，只叫他将自己在澜桥被陛下相救的事情保密，不想和其他不熟知的人分享。
都说风水轮流转，昔日冷清闲淡的北宫如今热闹起来，情势也如众人猜想的那般：林初朗得了陛下盛宠，又恰逢林夫人被调往漠北代替陷入监察风波的萧夫人，剿灭卷土而来的外敌有功，便被着意抬了分位，由“稚君”往上越过“幼君”一级，直接升做了“芳君”。而林夫人也由三品的副将军拔擢转正，与萧夫人在职位上平起平坐。林家一时显赫，无限风光，不免羡煞旁人。
暮春之后，天气逐渐暖和起来。距离孟令君的祈福宴举办仅有十日，负责协理庆宴的元夕在和皇后商量后，提前在宫外请了一支唱戏的名班，入宫排演商定好的曲目。他并非抱着挣功的目的去协理事务，只是怀着求精的态度想叫人满意，又加之自己是被好友举荐给皇后的，不想折负他的美意，故而对戏班近日的操演十分负责，从早到晚的盯着，恨不得自己也学过唱戏，能挑剔出其中的瑕疵。
只是有一桩原本心心念念的事，因为他勤奋至此，负责如斯，每日又忙又累，反倒意外地忘记——便是此前和九王姬约定习练的合奏。
这事直到九王姬进宫主动来寻他，他才兀地想起，慌慌张张地说自己尚未准备，面对王姬，既焦急又惭愧。
梁问晴听说他还未准备，也不着急，安慰着说自己早已准备好合适演奏的曲目，难易皆有，只待他一一过耳，从中挑选。
元夕听罢，见她考虑周到，想她当真是在意此事，当初在北宫并非随口说说，心头便泛起细密的愉悦。他暂放下监督戏班一事，拜托林初朗代为操持几日，向他说明了理由。
林初朗答应下来，又提醒元夕若要与王姬习练合奏，当避开宫中境地，以免两人身份特殊，孤男寡女恐惹非议。