四方馆中
建康城建都百年，天下贡赋、四方资财尽数汇聚于此，因此城中繁华处天下无出其右。大晛海禁宽松，秦淮几大津口常年有海外船只停泊。河岸酒家每日不知要接待多少四方来的客人，其中还不乏高鼻深目的外域面孔。
因此，有几位客人走入岸边最大的惊鸿楼，压根不会引起任何特殊的注意。
雅间内静谧无声，雅间四周已被乔装的军士戒严。客人推开门，看到昔日的长熇军主帅赵釴正坐在桌前。
荆州刺史包大昭单膝跪地：“属下参见大帅。”
赵釴将他扶起，“我早已不是长熇主帅了，我在信中的请求，你能亲自来京中，我很感激。”
包大昭已知晓赵釴要带兵北上的缘由，当下并未有丝毫犹豫，将一枚玄铁虎符捧出：“三万荆州军但听大帅号令。”
赵釴没有立时接过虎符，“我此行北上，是逼不得已，也是破釜沉舟，我的侄儿在北滦国都生死未卜。但荆州军一旦出动，面对朝廷的问责，势必是要连累你了。”
包大昭知道他与当今陛下有旧时同袍之谊，不是形势所逼，不会走到今天这一步。
“大帅，属下不能深知你率兵北上的其他理由，但只一条，荆州军必定俯首听令。梁州锦绣山水，是二十年前多少兄弟的白骨换来的，如今怎可落入他人之手？梁州一失，后面就是信州和荆州了。陛下短见，但荆州兵不能眼看着国土尽失。”
赵釴拿起那虎符，敬了包大昭一杯烈酒。
当天夜里，太初宫中传来消息。前长熇军主帅，大将军赵釴率领两千部曲疾驰，似是奔向荆州，元庆帝听闻消息气得浑身发抖。
“长熇军虎符好好收在宫里，并未赐给他，赵釴真是要造反了！他拿什么造反，就凭他的两千部曲？他的这些属下不是耕地的僮仆吗！”
内侍答道：“禀陛下，奴婢听说，赵将军养在雍州田庄的两千部曲不像其他世家的部曲只会生产劳作，这些人都是从战场上下来的，可以一当百。”
元庆帝吩咐：“来人，把太子、竑王和兵部尚书传来！”
北滦上都城。
早朝开始不久，大殿上北滦群臣起了争议。对于幽闭在四方馆中已数月之久的大晛使团该当如何处置，有人认为不斩来使是自来的惯例，应将使团放回。有人认为大晛如今朝廷衰微，无将帅之材，大可斩使立威，待已进驻梁州的覃将军做好准备，再以梁州为据点，往南扩张。
太子拓跋岳和二王子拓跋虎文各自站在一边，两边争议不下，只得暂时搁置。
四方馆是北滦接待外国使臣的官署，自二月下旬大晛使团来访，至如今已戒严半年之久。负责看管四方馆的是二王子拓跋虎文的亲卫，馆外被围得严实，除了每日放人定时送餐，几乎飞不进一只鸟雀。
傍晚时分，在厨工进入馆内送餐之际，一名大晛使臣冲撞开看守的军士，看守的其余人一时未能防住，让他跑出四方馆厚重的大门前，呼喊着要逃出。
拓跋虎文正骑马到馆外巡视，听到动静时那人已被制住带到跟前。
被关押在方寸之地半年之久，那人已呈疯癫状，臂上被刺了一刀，尤自挣扎。
“这南人如此孱弱，留着也无用。”
身边的人还来不及阻止，只见二王子弯刀一横，那名疯癫的大晛使臣已头颅落地，血汩汩地从委顿的颈项处流出，很快在马蹄下殷红一片。
“殿下，你这……这如何跟陛下交代？”身边人害怕地跪了下来。“陛下还没决定好如何处置这些人。”
“你怕什么，父王那里我自去说，杀一个疯癫的使臣而已。”他在马上随意地说，“这人不是赵执吧？”
亲卫上前查看那死人的面部和衣着，回禀道：“此人应当不是赵执。”
“听说此次率领使团的赵执年方弱冠，是被大晛人称为‘战神’的那位将军的亲子侄。他来我国都这么久，倒从未说起过这一层身份，这消息还是前日去大晛的探子带回的。”
身边有位谋士见多识广，问道：“殿下说的大晛长熇军主帅赵釴？他的侄子？”
“赵釴早已不是长熇军主帅了，如今大晛朝中，根本没有可堪将帅之材。把门打开，索性我今天去会一会这个战神之后，看看赵家是不是虚有其名。”
四方馆宽阔的中庭处，拓跋虎文在麂皮椅上舒服地坐了，大声道：“把人带上来。”
不多久，赵执被从房间里带到中庭。
比起那名疯癫状的使臣，赵执表面看起来并无异样。
“不知二殿下找我，有何贵干？”
“你倒是不眼拙，知道我是二殿下，不是太子。”
赵执默然，没有答话。
“听说你叔父赵釴被叫做大晛‘战神’？你继承了他几成武艺？”问到这里他想起一个问题，
“赵釴没有自己的儿子吗？为什么把侄子派来我国，这倒没听探子说起。”
“二殿下今天进这四方馆，不是来打听我赵家家事的吧？”
“自然不是。我是听闻‘战神’之名，想看试试是否浪得虚名。”
“那你该去找他。”
拓跋虎文大笑，“这么说你承认自己不擅武艺了？”
原来是想找他比武，赵执心里松了一口气。使团被幽禁四方馆中日久，他已与外界断了消息。北滦以武立国，都中尚武之风盛行，这拓跋虎文来找他挑衅，可以想见。
“二殿下想找在下比试武艺？在下有一个条件，二殿下只需答允，我即可与你比试。”
拓跋虎文浓眉一挑，“你想让我放你们出去？这可办不到，朝中如今还未议定如何处置你们这群人。”
“并非放我们出去，而是要二殿下答允，今日馆前之事不会再发生。”
“哦？你是指刚才，”拓跋虎文有恃无恐，“那人是你的属下吧？已是疯了，留着也没用，我替你料理了。”
“二殿下，如何料理疯掉的属下是我的事，你不当插手。我如何带他们北上，也当如何带他们回转大晛。”
“我插手了又如何？一刀要了他性命，那文弱书生全无反抗之力。”
赵执不为所动：“二殿下不过凭借这四方馆的禁锢方能盛气凌人，倘若只有你我呢？”
“好！就冲你这句话，孤也当和你单独比试一番。”
“那殿下是否答允不再任意屠戮我大晛使团？”
“朝中做主的还有父王、太子和群臣，但是看管四方馆的是我的亲卫，我只能答应你，下次再有人强行闯出四方馆，我留他一命。”
“好。”
眼看关押日久，使团不少人都在情绪崩溃边缘，得到这句话总能救不少命。
“赵大人，不可！”
副使祖亮冲入中庭时，赵执已和拓跋虎文刀剑相持。几个回合间，庭中刀光剑影来回，让围观的人看得眼花。
“二殿下，赵大人，还请停手！在下大晛副使祖亮求见北滦国主陛下！请二殿下停手！”
庭中交手的二人没有理会他的劝告，拓跋虎文使弯刀，赵执持长剑，你来我往间没有丝毫停下来的意思。
祖亮知道赵执自小习武，在建康城世家子弟中无人能出其右，没想到北滦二殿下居然也是擅武之人，转眼二人已过了几十招，丝毫不落下风。
“还请二位停手！”
祖亮着急得原地转圈。
使团已经被幽禁了半年，这两位今天要是打出个好歹，事情也许就再也回天无力了。
太子拓跋岳带人匆忙赶到时，庭中的打斗已经过了百招。中庭处的花木被刀锋和剑气削得凌乱一地，副使祖亮着急得六神无主。
“都给本宫住手！”
赵执飞身一踩，在假山上借力，使出在江湖人靳二那里学来的一式险招。沉渊将拓跋虎文头上的簪缨划断，甫一落地，剑锋堪堪指向他喉咙。
拓跋虎文心中大惊，看着那剑尖只须再往前毫厘，即可划破他的颈部。
赵执手执沉渊，剑尖稳稳并未再向前，只见他朗然道了一声：“二殿下，承让了。”
“是我输了，你不杀我？”
赵执收剑入鞘。“在下说好只是和二殿下比试，并非杀生，还请二殿下不要忘记诺言。”
“我自然不会忘。”
站在中庭看二人打斗的太子拓跋岳不明白他二人在打什么哑谜，可是看中庭花木一片凌乱，心下发怒，质问拓跋虎文：“如今我朝尚未议定对大晛使团的处置，你来这里干什么？”
“皇兄放心，我只是来找人比比武而已，并非想给父皇和群臣添什么麻烦。”
拓跋岳拿出太子的威严：“这是使团居所，赶紧带着你的人滚出去！非要等我禀报父皇出面吗？”
拓跋虎文并未将这个皇兄的威严放在眼里，依然对刚才和赵执的打斗津津有味。
“赵执，你那把剑倒是把好剑，不过你武功也不弱。过几年如果你还没死，孤再来找你比武，那时你未必还能占上风。”
赵执：“随时恭候。”
拓跋岳暴怒：“还不快走！”
拓跋虎文不以为意地带着亲卫出了四方馆。
当天晚上，四方馆中更深漏静，使团入住的房间熄灯之后更是再无一点声息。
赵执坐在桌前的黑暗中，淡淡的月光下只能看到一个轮廓。确保房门外不再有人之后，赵执房间的架子后走出来一个人，正是好久联系不上的靳三。赵执北上，让靳二靳三兄弟俩扮作行商，一起进入上都城。带上靳家兄弟是为了防止意外发生，却没想到使团北幽闭四方馆，赵执和他们失去了联系。
靳三向赵执跪下：“郎主，你受苦了。”
“你今日混进馆中，无人起疑吧？”
“郎主放心，虽然馆外被围得水泄不通，但每日有专员进出运送饭食，也不是铁板一块。”
赵执指了指桌面山一盘凉掉的菜，那是晚间送来的。“我不懂毒性，你看看这饭食，是否有古怪？”
靳三走近仔细看那饭食，“郎主，但看这菜色看不出什么古怪，你是说送入馆内的饭菜有毒？须得找一个活物来试试才知道。”
“我近日感觉到胸口淤闷，提气困难。白天和拓跋虎文比武，要不是勉力用了向你兄长讨教的一式险招，再多走二十招，我大概就会超成为他的刀下鬼。我判断是这食物的原因。看来有人想置我于死地，却不想被人查出，因此使了慢性毒药。”
靳三将掏出油纸将那饭食包起，“这院中没有活物试毒，我想办法带出外面去找人验看。在此之前，郎主你不要进食了，我想办法带吃的来给你。”他转念一想起，“馆中其他使臣也中毒了吗？”
“据我观测，其他人和祖亮都无甚异常，此人似乎只想置我于死地。”