临安
临安身为前朝古都，财力物力自不必说，而此处的江南水乡之景，对常年身居北方的人来说更是别有风味。
虽已到初秋时节，临安中仍是山清水秀的模样，艳阳高照当空。偶有白鹭掠过湖面，与来往的行舟擦肩而过，又跃起高翔在空中。此情此景俨然成了一幅水墨图画。
“我儿时便听说临安甚美，想来此地见识一番，”沈竹烜酌了口茶，笑着说，“今日终于实现了。”
帮他们撑船的是个年过半百的老者，带着箬笠，身穿艾绿蓑衣，一路上很少开口说话。方才听到沈竹烜的感慨，他突然问道：“二位从哪里来？”
“京城。”洛乘雾回答说。
“京城……”老船夫喃喃自语道，“京城可不是个好地方。”
“来临安做甚？”他又问。
“来求学。”这次换作沈竹烜回答的他。
“你们看着可不太像是同龄人，”老船夫继续划着木桨，对沈竹烜说，“你看起来比老夫的年纪还大。”
“不敢当。”沈竹烜笑笑。
沈竹烜显然没把老船夫的话当一回事，回头悄声问道：“他是不是在夸我成熟稳重？”
洛乘雾：“……”
这等理解能力建议回炉重造一下。
这老船夫话中有话，可洛乘雾却不知道他是何用意，但当事人都毫不在意，自己徒生疑惑反倒不太合适了。那句话只在她脑海里停留了片刻，便悄然飘走了。
船上又陷入了沉默。好在行舟许久，终于能远远看见了岸边。靠岸后，沈竹烜将银钱交给老船夫，两人便由船踏到岸上。
因为要走水路，在上船前他们便将马匹和车子变卖了，如今只能先靠一双脚赶路。
洛乘雾倒是不觉得有什么，她走上一天都不嫌累。就是苦了金贵的沈二公子，一路上唉声叹气、叫苦连天。
好在途径一家马肆，两人得以买了马匹上路，不然估计还得走上大半天才能到临安城内。
可好不容易到了，一个十分严峻的问题又来到了他们面前。
沈竹烜一手牵着马在人群中穿梭，一手摸出锦袋朝洛乘雾抛过去，“怎么办，咱们现在身无分文了，住不了客栈。”
洛乘雾打开来看，里面果真空无一物。
沈竹烜此行所带的银两，完全足够他们在通州和临安之间来回一趟，说不定还能有剩下的。不料路遇上了陈溯那小子，花了三十两换了个毫无用处的令牌，又给了些让陈家村人治好病。这才到临安，口袋便空空如也，下一顿的饭钱竟都成问题。
也难怪说好人难当，出门一趟要锄强不说，自己还得倒贴点银子进去扶弱。
洛乘雾想了片刻，说：“我姑且能露宿街头。”
一向娇生惯养的沈二公子不乐意了：“那可不行，我金贵得很，要是睡一夜病了该怎么办。”
瞧见前面有家典当铺，洛乘雾半开玩笑道：“不如把你那破扇子当了。”
“我就剩了这一把了，”对方好似当了真，将扇子折好顺势要往衣袖里面带，却又灵机一动道，“这样，我有个法子。”
洛乘雾突然有种不好的预感，心生迟疑：“……你最好是。”
“你先假装被我抓到，我送你入官府，拿到赏金后再把你救出来，如何？”
洛乘雾难以置信地看着他，“你终于疯了？”
“开玩笑的，”沈竹烜见到她那反应，笑了好一会才肯停下来说正事，“你可听闻过江左巡兵？”
江左巡兵最初由章氏一族中的杂兵组成，在章家手底下帮忙处理江左几州的事务。后因屡屡立功而不断壮大，得到了朝廷青睐，便赐了名成为御用队伍。
江南一带经济极其繁荣，常有商业纠纷或是偷盗走私等龌龊之事，江左巡兵就是专门治理这些事务的，权力说不上大，但其雷厉风行的办事手段确是让江南的治安有所好转。
如此美名，倒是引得不少人慕名而来，其中不乏能工巧匠、武艺超群之人，江左巡兵便真正成了个人才辈出的地儿。
如今江左巡兵的总督是章家老爷章临羽，为人刚正不阿，两袖清风，也是承下了章家世代良官的美名。
洛乘雾早已习惯了对方抛砖引玉般的说话方式，当机立断问道：“你在江左巡兵中有相识的人？”
“何止相识，还亲的不得了，”沈竹烜的手似乎闲不下来，转眼又将那破扇子张开，“我姑母便是嫁入章家做了夫人的。”
“不过这天色也晚了，今日就不打扰他们老人家了。去我表姐章韵玦那凑合几宿，你看如何？”
洛乘雾听见那名字，愣了片刻，又很快正色道：“且带路吧。”
他们赶路许久，天色渐晚，终于到了目的地。那座宅子坐落在行街一隅，有着与其他房屋如出一辙的青砖白墙，门口几株杨柳垂着缕缕青丝，随着晚风翩翩起舞。
沈竹烜向门卒道明了来意，等待了片刻，一个身影便风尘仆仆地从宅子里赶了出来。
只见那女子一瀑秀发高高扎起，眉间飒气逼人，双目如星，左耳别着一只银铛，随着脚步叮当作响。
她一见面便调侃：“哟，病秧子，今儿什么风把你吹临安来了？”
“西北风，”沈竹烜皮笑肉不笑地说道，“现下没盘缠了，在你这借住几宿，不介意吧？”
章韵玦上下打量着他，不禁啧啧称奇：“你也有今天，难得啊。”
她又看向一旁的洛乘雾，问道：“这位是？”
“在下洛乘雾，今日多有打扰了。”洛乘雾端正回答。
“还似洛妃乘雾去，碧天无际水空流[1]……姑娘好名字！”对方爽朗一笑，拱手自报了家门，“章韵玦，江左巡兵副指挥使，幸会。”
“二位侠女不如进去再聊？”沈竹烜在一旁幽幽道，“我实在有些站不住脚了。”
鉴于有人身体素质堪忧，一行人便进了章韵玦家中。
“你还真是一点没变，走上几步就要喊累……”章韵玦打量着他，“说起来上次见面你还比我低半头呢，吃什么长得这么高了？”
沈竹烜开玩笑道：“吃食什么的，自然比不上章大小姐好。”
“别提了，你看我这样子像很有钱么？”章韵玦满脸愁云，“去年不是百年不遇的水灾么，难治！过了好几个月才有所起色，但早就错过了耕种期，大多百姓们都颗粒无收。”
“又要治水又要发粮，朝廷给批的赈灾款根本不够用，许多问题都是章家自掏腰包解决的，但我们银库又不是无底洞，掏上一年便所剩不多了。”
洛乘雾问：“怎么会不够用？当今圣上关心社稷，凡是遇到灾情，白银都会大把地批。”
“父亲当时也疑惑这事，可他忙得抽不了身，只能往京城递奏书询问，结果你猜怎么着？”章韵玦顿了片刻，继续说，“朝廷查了国库，说批了整整两千两白银给临安，但我们只收到一千三百两。”
“京城到临安，路过大大小小的州县，也就经手了数不胜数的官员，”她朝对方比了两根手指，“那七百两白银究竟被谁贪了去，至今没能查到。”
“这件事我听我爹提起过，”沈竹烜道，“户部林尚书他老人家也愁得很，出了这么大纰漏却毫无觉察，险些没保住官帽。”
“总有朝廷那只手伸不到的地方，那双看天下的眼也总有疲惫的时候，这事不能全怪给林尚书。”章韵玦倒是心大，并不在意自己家中的亏损，却又话锋一转，“但那贪污之人能做到如此天衣无缝的地步，六部是该重整一番了。”
她抱怨完，决定将这个话题揭过，便说：“罢了，不提这破事了，你们俩还没吃饭吧？”
“等的就你这句话，”沈竹烜笑笑，“赶快带路吧，我快饿死了。”
章韵玦哂了一声：“饿死你算了。”
……
在章大小姐的热情款待下，两人一顿饱餐。
沈竹烜因为吃得有些撑，便邀请洛乘雾一道出门散步，正好看看临安夜景。
沿着江渠踱步片刻后，洛乘雾开口问：“你是不是有什么话想说？”
沈二公子平日里能不走路就不愿多走一步，今日竟然十分反常地提出要散步，洛乘雾便知道他是要和自己商量事情的。
“被你猜到了，”沈竹烜笑了笑说，“我怀疑那七百两银钱跟逞水堂有关。”
洛乘雾方才也考虑过这种可能，但想不出其中缘故，“逞水堂虽多行不义，但总归有朝廷在暗中监视的。在朝廷眼皮子底下动手，他们哪来的胆子？”
“你还记得陈溯那小子说的话吗，逞水堂背靠皇族中人。”
“所以你怀疑……逞水堂只是个幌子，实则是皇族中人在动手脚？”
沈竹烜微微点头，“在兖州时，我仿照何霄的字写了文牒交给阮颐，对方没有生疑，便印证了逞水堂与何家在暗中联系。”
“而何家你也是知道的，他们现在都把宝压在永靖王身上，就盼着他登基呢。”
何家，逞水堂，永靖王……这三者之间的关系扑朔迷离，如同一层浓雾，风吹不散，只能由他们自己走进去一探究竟。
沈竹烜假设道：“若幕后黑手真是何家，他们要这笔银钱，除了经商，便是用于筑器养兵。”
“但我觉着前者不太可能，”他转而又说，“你还记不记得，七年前因为谋反被抄斩的、世代经商为生的萧家一族？”
这个问题，洛乘雾可以说是比谁都要清楚。
萧家多年以来资产不断，经商范围遍及各行各业。一经抄斩，旗下各个产业伺机而动，脱离萧家自成一派，引得行情动荡，可谓老虎不在家猴子称大王。
圣上因此特地指派朝廷官员料理，接手的正是曾家。曾家中有不少善于经商之才，没过几年便平定市场，将那些产业打理得井井有条。
“曾、何两家是联过姻的，有这层关系在，何家就变相握住了经商命脉，所以那些银钱未必会投以行商，而是……”洛乘雾神色一暗，“豢养私兵。”
偷拿银钱、豢养私兵，前者事小，后者却是满门抄斩的大罪。
但说到底，这些也都是他们的猜测之辞，没任何铁证能治何家的罪。
路到尽头，两人谈论到最后也没得出什么成果，便顺着来时路往回走。来到章韵玦家中后，因为舟车劳顿，便各自回房歇下了。