鬼胎
月影横斜，枝丫晃动，昏黄的烛光映着福寿仙桃的窗棂，新糊窗纱将人影放大。周维儒抚须沉思，余若华敲桌叹气，一动一静好似一幅精彩的皮影戏。
“如此说来，今日朝堂苏大人晕倒了？可严重，咱们要备礼去看望吗？”说话时，梅花样式累丝金簪上的流苏不停晃动。
周维儒捻须，似答非答：“苏大人情急之下说了许多，与北狄这些年也确实耗费心神，陛下最后也未治谁的罪，可见天子忠义仁爱之人。”
余氏听不懂，也不关心，更无法理解朝堂上的风云诡谲。她急，她生气，那苏承恩为什么要强出头：“军机大臣管军机，那苏大人一个文官为何要帮一个武官说话。齐大人说的没错，那英家若真反了，苏家势必受牵连，咱们家也难逃。这样提头为英家说话，定是收了人家的好处，若说没收，我再不信。”
“你哪里懂，那是文人士大夫的风骨，妇人之见！”周维儒摆手，他也是读圣贤书的，他也懂苏承恩的想法。从漕海之争，苏承恩一直是有政治理想的人，君臣之道，教化之道，他都学过，可是这些能值几个钱。那苏承恩把自己累一身病，真不图银子吗？所以，他就不会出头。南边漕运的时节要到了，周家收银子的时候也到了。
他说归他说，他做归他做，他会指责余氏妇人短见，骨子里和余氏一样，一派道貌岸然。
“圣上隆恩，让身边御医亲自去诊治，也或许是朝堂争论太激烈，气血涌上也不一定。”
“什么？吐血了？如此说来，那苏大人可是时日无多了？”
周维儒不语，余氏大惊：“哎呀，老爷你糊涂，什么一时气血上涌，那是肺痨！必定是病气已经侵入五脏六腑，吐血就是差不多了。我原来娘家舅舅就是这个病没的，别说御医，华佗在世也无计可施！只等那一天了！”
嗐嗐嗐！本以为挑个西瓜，谁想捡了个芝麻，偏挑这时候死，不是耽误事儿吗！余氏急的宛如热锅上的蚂蚁，来回踱步，一副后悔莫及的样子：“原想着这样的岳丈能帮扶彦坤，谁承想竟然不中用了。他离了立马有人顶上来，可知人走茶凉，枉费我们几次三番的去求，竟是这么个结果！谁知道他病的竟这样严重，耽误了我儿，早知就不去了！哎！不去了……”
“老爷，还有没有转圜，咱们能不能退掉，就说咱们彦坤体弱，不想辜负小姐。我去，不要老爷出面，你看这样说可行……”
周维儒气的茶杯重重一放：“这个亲是咱们三番五次去求的，人家既然答应了，咱们又出这招儿，别说那苏大人看不出来，世人眼不瞎的都懂你安的什么心。传出去了，我还要不要脸面，你还要不要做人？何况人家尚且健在，你就迫不及待的动心思！依我说，事已至此，这婚事必行要成，你就别妄想了！”
“老爷。”婉转莺啼，千娇百媚，余氏奉着茶眼珠子滴溜溜转转：“依我说为时未晚，老爷且听我分解。那苏大人若痊愈，咱们家和他家的婚事热热闹闹的办，皆大欢喜。退一步讲，若苏大人殡天了，咱们往外只说聘给彦邦的……”
“住嘴，婚姻大事岂是说改就改的，我看你是失心疯了吧！”
余氏跪在周维儒跟前，谦辞恳切，眼含热泪。
“老爷，坤儿是咱们的嫡子。他的仕途关系咱们全家荣辱，他又是不可多得的人才，从翰林院入内阁指日可待。咱们要帮他，不能让这件事带累了他，拖了他的腿。你说我偏心也罢，可你想，那苏家小姐就算无父母也是正经高门女娇客，父亲是大员，母亲诰命在身，把她配给彦邦，那可是彦邦和咱们家的荣耀。”
“彦邦是庶子，天大的福气能娶苏家的嫡女。孙氏总抱怨给彦邦的婚配门第低了，如此正全了她的心。虽然出身上差了一点，可咱们彦邦也是二甲，那也是人中龙凤，不委屈苏姑娘。再有一个，我听说苏姑娘任性娇嗔，她是独女嫡女，自然有脾气。咱们坤儿也是被惯坏的，比起彦邦少一些沉稳。这样说来，和苏姑娘是最配的。”
“老爷念我们夫妻一场，我对你服侍无不尽。我只有彦坤一个儿子，那日生养彦邦的时候，我差点没命了。他在翰林院还不稳，一定要有人帮他才好。你记得他小时候学书里悬梁刺股，真是个不可多得的好孩子啊！这样的孩子再让人扶上马，那必定光耀门楣。”
抹了眼泪继续说道：“又不曾行茶过聘，不过是你和苏大人一句口头上的话，并无旁人知晓。到时候咱们就说是彦邦，死无对证，谁又能说什么呢！”
周维儒被一席话说的良久无言，思忖良久。余氏说的不无道理，但他有他的打算。这婚事只是苏家口头答应，小定大定皆无，又无纸字书据，只因两人还小，三书六礼一概全无。
苏承恩现在只留孤女一个，圣上最重情义，若知道苏承恩离世后，风光迎娶，像亲生子一般对待，也许能赞他周维儒惜孤怜悯之心，圣上面前多几分美评。彦邦也罢，彦坤也罢，左右娶了苏承恩女儿周家不吃亏，岂不两全其美！
“古人‘寸丝为定’……”
“可彦邦也是极好的，不算毁约。”
话音未落，余氏抢着作答。周维儒瞟了她一眼，话可是你说的！
周维儒在脑海里快速的算计得失，见余氏铺好台阶，迅速的把责任推给她，板着面孔说道：“那日苏大人托孤寄命，言辞恳切，舐犊情深。我们这样做岂不是辜负了大人？可知这样对人家姑娘不公，咱们心里有愧于人家！”
余氏听话里有转机，忙收了泪，立掌起誓：“我必定拿出最重的聘礼给苏家姑娘，嫁入门后，我待她同玉汝一样。她无父无母，我们便是她的父母！老爷若还不信我，让我彦坤婚姻不幸，玉汝被婆母苛待……”
“胡言乱语，他们也是我的儿女，混说些什么！”周维儒呵斥，反让余氏转悲为喜，不禁喜极而泣，她知道这事是成了。
“老爷信我，我必定做得到。自打进了这个门，我哪一点不是为咱们家着想，别人不知道，老爷心里明镜一样。虽然他生母是个奴婢，可我从没把他和彦坤两样看。彦邦彦坤都是我的孩子，众人只盯着小事在背后嚼舌头，可知大事上面我看两人是一样的！孙姨娘为着亲事总抱怨我，可是彦邦的身份在这里我又有什么办法。如此一来，两全其美！不信，叫孙氏来，她定高兴的给老爷磕头。可知我为这个家心都操碎了，还留下个恶名！”
“我都知道。”老婆一张巧嘴，把周维儒哄的反扶着她起来，看她哭的凄惨，自己也于心不忍。
余氏把自己辩白的干干净净，还收获了周维儒的怜悯，俨然这世上最坦诚最公正最隐忍的夫人非他莫属。只有她自己心里清楚，没有彦邦也会有彦宇、彦平，周家人多呀，总归帮不上彦坤的都滚开！
命运的手翻云覆雨，造化弄人，好像晴空上乌云滚滚来袭，来不及抬头已经遮天蔽日。闺阁中的苏锦不知道自己只是棋盘上的一颗子，一旦没了价值，随时可替换。正如英若男不知道朝堂上的争辩一样，父亲九死一生，小人背后插刀，生死只在天家一念之间。官职再大也是棋子一颗，有用便用，无用便弃！
经久不愈病症耗尽的苏承恩的精气，加之情志不遂，忧思过度拖垮了他的身体。如风中残烛般时明时暗，如豆的火光已经微弱，胸腔内不断发嗡鸣声。气息微弱。发须花白，被病痛折磨的残躯如同干枯的树叶，只能静静的躺着，等待命运的最终章的到来。
苏锦跪在床边，拉着苏承恩的手，那提笔蘸墨，写尽天下文章的手。读书人修长而苍白的手指已然失去了温度和灵动，僵硬而无力，垂垂似落叶，奄奄一息。
阖府奴仆跪满院子，大家都在等，一生一死，不会多一时也不会差一刻。
“锦、锦儿……”苏承恩颤抖嘴唇，眼睛动了一下，紧接着头也动了一下，他已经视线模糊，只是茫然的寻找。
“父亲，我在，是我，我是锦儿。您说，我听着。”苏锦忍住泪水把脸贴过去。
“我儿，我把你宠坏了。不惑之年才有了你，你那小那么软，我想把这世上最好的都给你。可知世道艰辛，人心叵测，往后的路要你自己走了，父亲母亲不能陪你了。”
接着一阵大喘气，慌的苏锦伏身大哭：“父亲别丢下我，别丢下我。”
“世间路难行，女子更难，我们在与不在都要靠自己。你母亲教你凡事靠自己，也是我的意思。听从你内心的感受，十分想做就去做，那是神明也是我和你母亲对你的耳语。给你什么，你就用好什么，凡事以诚待人，只求问心无愧。儿，记住，真正爱你的人是让你坦荡的做自己。万事自有安排，为父只能、只能陪你到这里了……”
苏承恩已然神志不清了，颤巍巍的手指着门外。
“映秋，你来了。”
林氏扑了过去：“老爷，您别吓姑娘，姑娘胆小。”
“我儿、我儿……”
枯瘦的手怦然落下，未完的话再也来不及说，散尽最后一口气，溘然长辞！震天的哭声中，苏锦心如死灰。她轻轻的合上父亲的双目，麻木的流着泪，无声又无息，这个世间最亲的两个人都走了。
“父亲，母亲，你们好狠的心，留我一人……”
苏锦梦呓般喃喃自语，林初兰紧紧抱住。
“好姑娘，千万挺住，咱们都没亲人了。老爷最后的念想就是希望你过得好，你要好好的，我陪着你，我拿命陪着你！”
两个人抱头痛哭，泪如雨下。吏部尚书苏承恩殁，带着对盛世未完的抱负和理想和对女儿的无限眷恋撒手人寰，伴随与此的是苏锦成了父母双亡的北邙商女。
一身重孝的苏锦跪在漫天的灵幡帐幔中，她听不到杂乱嗡鸣的经文道场，茫然的看着熊熊燃起的火光中金银纸箔、童男童女、楼宇白马化成灰消散了。所有宾客的慰问、哭泣在她眼里像戏台子上的表演，这一切像一场梦，以及她过往的生活，都消散了。
“父亲，您走好，就送您到这里了！”苏锦狠狠的把瓦盆掷到地上，震耳欲聋的悲鸣声中，额上白色孝带随风飘动。
苏承恩的去世也是一种风气的结束，他主张儒学教化，倡导以仁爱治国。在他从政期间，少戾气暴力，孝悌守节。随着他的离去，会有更多的人登上权力顶峰，实现自己政治抱负。