第三章
顾观月又过了一段惬意的日子。
家居无事，就跟着张娘子学刺绣，张娘子高兴地教她，哪知她学会了就丢开手，只为个学，不为绣东西。
又学了打叶子牌，这个倒是跟现代扑克差不多，只是她还如以往，懒怠记牌，打得不好。
咸鱼一样的日子，让她长高了不少。
这一日午后，已经有些热了，她午睡起来一身汗，开了门窗吹着凉风，就想煮茶吃。
忽听得院内响起小曹氏的声音：“客来了，四娘还不快来迎一迎。”
顾观月从窗户望出去，看到曹老安人携着小曹氏施施走来，忙迎至门口，打起帘子，扶着曹老安人，请她厅里东边上手坐了。
曹老安人先说：“午后无事，我带三娘来串个门子，咱们娘儿几个说话打发时间。”又问，“你们做什么呢。”
张娘子斜坐在西边笑道：“正要元娘煎茶吃。”
小曹氏便问：“四娘煎的什么茶？我那里倒存着些建安来的好茶饼。”
顾观月从里间走出来，手捧着一个大大的都篮，一边把风炉、茶瓶、茶罐等摆好，一边笑着说：“煮些散茶吃。现今吃茶越发精致了，若要点茶，光研磨就费多少工夫，我连茶饼子都不会撬，只好煮散茶了。嫂嫂若想吃点茶，杏姐儿的手艺很好，咱们改日烦她去。”
一边说笑，一边听那茶瓶里水沸了，顾观月就从几个茶罐里分别夹了散茶、陈皮、红枣放进去，倒入凉水扬汤止沸，三沸之后熄火，倒出茶汤来，分在白瓷茶碗里，更衬得茶汤橙红清亮。
先捧给曹老安人，曹老安人道：“我倒也爱四娘煎的茶，又香甜，又清口儿。”
顾观月笑答：“正是要这清口儿呢。”又说，“我父亲在时，曾按着一本游记教我煮北人的奶茶，茶坨子扔进去煮好，加牛乳，再加些酥油进去，那个厚重，喝了驱寒。可惜咱们没有这些个材料，不然倒好煮来尝尝。”
这是想喝奶茶了。
小曹氏听了便问：“我正想问妹妹呢，听说妹妹读了几屋子的书，满肚子学问，怎的还有讲吃食的书吗？”
顾观月便笑：“嫂子听他们胡说，哪里有几屋子的书，你看我那屋里，也就一个书架子放了几本书，还是前年娘给我的陪嫁。”
小曹氏趁机站起来，往她里间门口站着望了望，回头啧嘴说：“得有上百本了，这年头书贵，你这可值不少银钱。”
张娘子接口道：“她父亲在时没别的喜好，有钱就买了书来，她出嫁时我寻思着这些书也没去处，我又不大看的，就都给了她，好歹给她凑了六抬嫁妆。”
小曹氏想起自己的嫁妆，不由笑道：“六抬已很是不错了，我们这样的人家少见陪送书本子的，还是您家有学问。”
她忖度张娘子人品，倒像是大家子出身，说话不紧不慢，声音不高不低，又有些见识的样子，便慢慢引着张娘子多讲些，众人就歪到张娘子的旧事上来。
张娘子的身世有些不便对外人言，她就只拣了能说的讲几句：“家父原是先魏王府上的侍讲，那年回乡途中不幸遇了流匪……我们小时候家里雇着十几个下人，单跟着我的就有两个丫头……后来嫁给元娘她父亲，日子虽清贫，倒也不觉得辛苦。福也享过，苦也吃得。经了些事儿我才知道，凡事都要看开。”
张娘子这些话，也算说给顾观月听的，这半年顾观月的懒散样子，有些刺她的眼，她怕是女儿因丧父、丧夫，失了心志。
顾观月不知道她这层意思，不过她活了两辈子了，倒是对“凡事看开”感同身受，于是频频点头，说到：“是，人生不如意事，十之七八。看开了，就不会自苦。”
娘儿两个各说各的，居然也说到一块去。张娘子很欣慰。
倒是小曹氏，想法早飘到别处去了：“原来她家先时这样阔绰，亏得现在败落了，不然这弟妹我可降伏不住。”
顾观月见她心不在焉，也不知她想的什么，转而问到：“听周嫂子说，明日大姐、二姐来家？”
曹老安人果道：“是呢，大娘、二娘明日回来。你看着灶上，傍晚就准备起来，明儿人多，现做菜赶不及。”
顾观月乖巧道：“我也能打打下手，娘放心。”
一边想着，李二娘难缠，明日千万别再说出不好听的来。
一样米养百样人，这两个大姑姐大大不一样。
李大娘是个厚道的。她比张娘子小三岁，刚过了三十二岁，性格爽快，为人热情，是个有福气的，嫁了高家庄有名的地主家做长媳，生了两儿一女，在家说一不二，再过几十年俨然又一个曹老安人。
李二娘有些一言难尽。她夹在长姐和李蔚之间出生，一不像大姐那样被倚重，二不像李蔚是个宝贝，致使她养成了一个敏感多疑的性子。
等她嫁了人，先生了两个女儿，她婆婆便不大喜欢，她受了委屈，日常行事就带了小家子气。也是她命苦，她男人早几年还在宝应县里做些杂工，见她迟迟生不出儿子，她男人就叹自己要绝后，何必再卖命赚钱，于是工也不做了，还染了一个赌钱的毛病，逼得李二娘给人做拆洗、针线，才勉强过活。
李二娘缺钱，就爱计较，如今顾观月是她的眼中钉。
第二日，一场热闹后，李大娘辞去。
李二娘有意留在后面，示意顾观月到无人处，开口问：“近日家常花用不大够，四娘可有闲钱再借我一些。”
顾观月纳罕：“过年时姐姐来家，从我这里拿了十两银子去，这么快就花完了？”
李二娘道：“我们家里人多，吃穿嚼用样样花钱，现在青黄不接粮食贵，可不花得快。不像四娘似的，各色花用都是家里支出。”
顾观月听她说起话，还是透着那些小算盘，也不点破。劝她几句：“可是姐夫又赌钱了？姐姐也该狠狠心，刹刹他这习性，孩子一年大过一年了，再不攒些钱，以后嫁娶可怎么办呢。”刚才看两个女孩儿，低眉耷眼，穿得灰扑扑的。
李二娘假意哭道：“我哪里管得住他呢，我原是个最没福气的，谁肯听我的。”又说，“你有钱去买泰兴楼七八两银子的金钗填献别人，怎不想着我。”
一边哭，一边从帕子缝里看着顾观月：“要没钱回家去，你姐夫又要打骂了。”
顾观月心想我劝过了，听不听在你。于是现开了钱匣子给她看：“公婆每月给我一两银子，我都买了笔墨纸砚。我娘虽在这里，吃穿用度却是自己支应，二姐看看，我余钱不多，都给了姐姐吧。”
李二娘不管别的，先把钱匣子扒拉过去，一边往外拣，一边还说闲话：“一两银子是明面上的，爹娘私下补给你们，当我不知道呢”。
这个“们”字，就是连张娘子都被带进去了。顾观月想着这话，看着钱匣子，头一回生了气，道：“钱给了二姐，就不要再编排长辈了。”
世间多少嫌隙，都是为了银子——
李二娘犹不知足，出了后罩房，也不往正房去，反先去了东厢房，找到小曹氏，嘀嘀咕咕，将李蔚与顾观月的事捕风捉影说了：“她在这家里，恐三郎不死心。”
小曹氏炸了！
她才嫁进来，李蔚是周周正正一个有官身的青年，正是蜜里调油的时候，要真是自己丈夫与妯娌不清不楚，这要能忍，她也不算人人捧着的“杂货西施”！
这里就要跳起来，去找顾观月对峙。
她的丫鬟芳儿忙扯住她：“娘子，这……还不一定顶真呢。”
小曹氏看着李二娘，李二娘撇嘴道：“我说的可不是瞎话，你们主仆不信，只管找人去问。我先走了。”
芳儿见李二娘走了，更方便劝：“二娘的话，未必就真。我看四娘是个粗疏的性子，就是吃的玩的上心，不像个会藏奸的，也没见她往咱屋里凑。要我说，也别轻信，咱们着意探听探听才好。”
小曹氏叫她劝住了，问：“怎么探听。”
芳儿眼睛一转，说：“不能找周婆婆、周嫂子这等年老成精的，婢子去找杏姐吧。”
于是这日晚上芳儿做个东，引了杏姐儿在灶下吃果子翻花，要打听事儿。
周嫂子见她俩说的话没什么意思，不耐烦跟小孩儿家一起玩，就嘱咐她俩：“老安人戌时过半就开始安置了，你们俩替我看着灶门，等亥时要是没人叫水、叫点心，就封了灶去歇着吧，小孩家熬神走困，小心长不高。”说着她自去了。
芳儿见她走了，就挑起话头：“周嫂子是咱家到县上才雇来的吧，倒是尽心。杏姐儿你是打小跟着老安人的？有七八年了吧？”
杏姐儿就得意地点点头，不待芳儿再细问，她一停一停说过去，怎么到的这家，老安人待她如何好，在牌坊村时怎么过日子、到县城来时何等光景、如何雇的周婆子周嫂子等，事无巨细。
芳儿便问：“那你在牌坊村时就认得四娘了，又是一起上来县城，难怪你们要好。”
杏姐儿答道：“在村里时认倒是认得，却不大一起玩，四娘那时候老呆在她家塾学，跟三郎四郎一起玩得多，不大跟我们玩。来这家里之后，她就很安静了。”
芳儿就说：“难怪我看三郎对四娘很好，想是打小的情分，我们娘子还喝醋呢，你说好笑不好笑。”
杏姐儿说得兴起，就有些口没遮拦了，略压低了声音道：“不怪你家三娘多心，前头三娘没了后，三郎对四娘就有些不同。好在四娘没那个心，日常都躲着他。再说，老安人也不会纵着，你们三娘很不用喝醋。”
小曹氏盯着灶下，看到周嫂子出了门，她就悄悄走过来站在偏门听，正听到杏姐儿说话。
虽听得不清楚，到底把“三郎对四娘有些不同”这句听到了，瞬间如冬日卧雪般，浇了一个透心凉，双手死死握拳呆立在门口，里面两个丫头再说些别的，也听不到她耳中，良久才木木呆呆地去了。
这才新婚，李蔚洗漱了正在房里等她，热辣辣地想着好事，见她进来，正要上前揽住。
小曹氏一口啐在他脸上：“李三郎，不要脸的腌臜货，你既然瞧上了小寡妇，你娶我做什么！拉我给你们垫窝、当遮掩，你想的美事！”
李蔚听她喊“小寡妇”，立刻想到元娘，一时慌乱，开口道：“四娘哪里惹到你了？有事说事，不要扯上她。”他倒还记得遮掩，不喊妹妹了。
小曹氏见他嘴里维护顾观月，嗷地一声窜上来，仗着李蔚跪坐床上不防备，转瞬在他脸上挠了明晃晃几道血口子，哭着往她婆婆房里跑：“娘，娘，你要给我个说法，你儿子罔顾人伦，做下不要脸的事，你不能合着他欺负我，不行就撵我家去吧，我给他们大伯哥、小婶子腾地方。”
李蔚在后面捂着伤口，趿拉着鞋追上来，喊着：“你回来，不要胡言乱语，像个泼妇。”
小曹氏一边绕到曹老安人身边，一边回嘴：“谁胡说！大伯哥小婶子，横竖有事都烂在锅里！欺负我不知道呢！”
李蔚顾不得害臊，绕着他娘要抓他娘子，两个人竟围着老母亲转起圈来。
曹老安人见不得这样，便伸手要拦住李蔚，李蔚喝了点酒，看不真切，一把推过来，竟将个五十多岁亲亲老娘一把推在罗圈椅上。
小夫妻两个听得曹老安人“哎哟”一声叫才觉出不对，看着老娘扶着椅背缓缓站起来，也敢不跑了，就一左一右愣在当地。
顾观月就是这个时候过来的。
她被李二娘闹得，心里气不过，把个空钱匣“啪”地扔在床头，正胡思乱想。
忽见周嫂子端着一盘子荔枝来找她，说：“下晌街上果铺里送来一小筐，安人说她怕吃了上火，只留了一盘，叫都分了，特意嘱咐给你多留些。正好杏姐、芳儿看着灶，我就给你送来。都冰着的，还有凉气儿呢。”
曹老安人这点很好，因要留她守寡，就肯笼络她，家里但凡有稀罕吃食，就偏了她。孝期过了一年，荤食也给她敞开了，近几个月鸡鸭鱼虾没短过她的。家里仆妇们也都习惯了，吃、用，除了两位老的，都先给她。像这荔枝，一小筐才多少，就给她一盘子。
原身近几年没上过街，外头是个什么情形，她也无从知道。据说李家是上等富户，出了这个门，她能不能这么惬意，就两说了。也许，还可以再忍一忍？
顾观月让周嫂子坐了，打起精神问她：“虽说该守孝二十七个月，我今满了一年，是不是能出门了？”
周嫂子对她说：“自然能出了。四娘有什么事要出门？”
顾观月摸了几颗荔枝递在周嫂子手中，一边想一边说：“六月初六，是公爹大寿，我想去街上给他寻个合眼的礼物。街上什么情形，嫂子跟我说说，我久不出门，心里发怵呢。”
周嫂子来了有三四年，也知道些情况，先给她出主意：“太公最喜抄经，要跟这个有关的，就好了。”一边将荔枝放进荷包珍藏起来，又说到，“街上也没甚新鲜的。咱宝应靠着扬州城，倒是南来北往的客商多，贩茶、贩瓷器、贩草药香料的，什么都有。年前西市瓦子里，又多了两三个戏班子，连贩戏服的都来了。要说不一样呢，自打前几年来了新的县太爷，咱这里更宽松了，盐也便宜了一文钱，街上小娘子也多起来。”
顾观月见她说得热闹，显然是消息灵通的，她未雨绸缪，又问：“咱们这里能立女户吗？”
周嫂子警醒道：“四娘说的是女子承财立户的事儿？听是听过，不大懂得。这也不是你该想的事儿。”
两人正说着话，忽听前面闹起来，急忙走来看。
还不等到跟前，顾观月就听小曹氏喊了两遍“大伯哥小婶子”，心中噌地生起一股无名火。
她这一年装乖顺，本就不大合本性，若能清净安稳也就忍了，偏今日两桩事都令人恼火，再也忍不得！
顾观月上前，先查看曹老安人无事，才冷冷道：“嫂子慎言！没凭没据的话最好别乱说！你们吵架不要攀扯我，我顾观月若是看上谁，也绝不会是他李三郎。我替四郎守着寡，谨言慎行尚且来不及，碍着你们什么了！”
李蔚与小曹氏被她神情镇住，一时无话可说。
曹老安人想起这一年，顾观月行事磊落，若叫她借口走了，如何是好。
想到此处，她先骂李蔚：“为了你媳妇一句话，连亲娘都推倒了，生怕没人看笑话，书都读到狗肚子里去了！”又责问小曹氏，“捕风捉影的事儿，就闹起来！糟蹋自家男人名声，哪里是过日子的样儿！你弟妹是个极稳妥的人，再不许你拿她说嘴！”
李蔚先服了软，道：“是儿子不小心，碰着娘了，给娘赔不是。”
小曹氏见顾观月一派坦然，曹老安人生了气，又怀疑起来：“别是二姐与四娘有过节，拿我作筏子吧？杏姐说的，我听岔了？”她也不说话了。
顾观月不管他们怎么想，生着气喊杏姐：“进来把这地上摔的茶碗收拾起来，服侍安人早点睡了吧。”
事发出来，杏姐和芳儿还在灶上呢，虽不敢近前看，也听见是为什么吵的，两个人面面相觑：“哪里来的耳报神，这里没说完，那边就吵起来了。”
杏姐急得扯芳儿的袖子：“可不敢把我的话说给你们三娘听了，我原是说着玩的。”
芳儿忙道：“我还嫌不够惹事么，咱都住了嘴吧。”
听见顾观月喊，杏姐才从灶上过来，低头弓背，拾掇起来。
顾观月生了气，不发一言走回后院。
张娘子站在院中听了满耳朵的腌臜话，见女儿回来，她又落泪：“我说什么来着。”
顾观月不耐烦再纠缠，直截了当对她说：“您也别哭了，我带您走。原先是我想错了，凡想受人供养，必要仰人鼻息。再过千百年，仍是这个道理。”