精辟
画舫前舱里，几个侍卫一边喝茶一边闲聊，聊的还是船上的哪个舞姬最好看。
什么叫上梁不正下梁歪，这就是。
老何心好累，这要是军中的士兵，他非得一人赏一顿军棍不可。
“何先生，您不舒服吗？”桑珏比较细心，头一个发现老何有些不对劲，以为他也晕船，连忙询问。
瑜城不靠江，只有一些小支流，他们当中大部分人是头一回坐这种大船，有个倒霉催的兄弟就晕船了，吐得七荤八素，午饭都没吃，这会儿还躺着呢。
老何放下茶杯，淡声道：“无碍，你们聊你们的。”
几人不约而同闭了嘴，面面相觑。
过了一会儿，桑珏第一个站起来，行礼道：“何先生，我去看着那群船工。”
于是一个接一个起身，这个说去站岗，那个说去巡逻，最后只剩下看起来有点可怜巴巴的陆耘。
没办法，活都被抢光了，他总不能去开船吧？
“嘿嘿，何先生，我留下来陪您说说话？”陆耘笑得好不尴尬。
除了小侯爷，这世上估计再也找不出第二个认为老何和蔼可亲的人了吧？陆耘暗自想着，难怪老何的闺女小时候一见她爹就哭，敢情是吓的。
“不必，你也出去吧。”老何正烦着，哪有闲聊的兴致，也不认为自己跟个侍卫有共同话题可聊。
陆耘巴不得如此，赶紧告退。
老何继续握着茶杯出神。
这回圣上没有给小侯爷指派任何公务，连个借口都懒得找，还说不用管那个小兔崽子，一听就是气话。
老何猜想圣上的心思八成是：我治不了这小兔崽子，那就让顾家人治去，等到小兔崽子在顾长卿那撞个头破血流，还不得乖乖回来。
小侯爷犟起来跟头驴似的，圣上、侯爷、长公主三人齐心合力，软的硬的都试了，依旧拉不回小侯爷飞走的心。
长公主气得连“就当我没生过这个儿子”这种话都说来了，侯爷除了请家法还是请家法，圣上起初还挺豁达，既然宝贝外甥这么喜欢那个小姑娘，就把人接来京中呗，养在外头或养在府里都行，可小侯爷死活不愿，非要明媒正娶，后来还把长公主相中的方家千金踹下河，这下把圣上也气坏了，于是有了赐婚那一出闹剧。
当真是闹剧，圣旨还没颁布呢，小侯爷不知打哪收到消息，连夜进宫闹了一通。
据内侍说，大老远都听得见御书房里圣上训人的嗓门，持续好久，第二日太医还为圣上开了一副祛火润嗓的方子。
赐婚一事就这么不了了之，但小侯爷抗旨拒婚、顶撞圣上的事还是传出去了，一连好几日，弹劾小侯爷的奏疏一堆接一堆往御书房送。
圣上倒没怪小侯爷大不敬，反而检讨起自己，怪他自己气昏了头，不曾体会外甥的感受，不曾事先征求外甥的意见等等等等。
若叫外人听了，八成又要抱怨：若非圣上总这么宠着小侯爷，小侯爷至于这么有恃无恐无法无天么？
可老何懂圣上，宠溺不假，但也是有原因的。
别家公子承欢父母膝下时，小侯爷已住进宫里，日日读书习字；别家公子开始呼朋唤友游山玩水，小侯爷早已进了军营，日日挥汗如雨。
遇上个喜欢的姑娘，想和心上人在一起，小侯爷何错之有？又碍着谁了？
归根究底，错只错在小侯爷生在将门、生在侯府，是那些条条框框的规矩碍了他的事，是文武百官碍了他的事。
小侯爷并没有错。
然而圣上也有他的苦衷，有时不得不做个“恶人”，最终罚小侯爷闭门思过三个月。
有那么一瞬，老何动摇过。
结果明明早已注定，小侯爷所做的一切只是徒劳而已，何必把时间浪费在一个对他无意的姑娘身上？
可当小侯爷睁着通红的双眼问：老何，我真的错了吗？
违心话实在说不出口，老何只能摸着小侯爷的头说：小侯爷，再难的路，老何陪你走。
除了他，还有谁能陪着这个可怜的孩子呢？
茶壶里的水空了，老何看看西边的日头，起身往外走。
是时候送叶姑娘回去了。
顾长卿肯放人出门，他们也不好把人留到夜里。
各自留一线，日后好相见。
小侯爷出来一趟着实不易，巴不得时时刻刻跟心上人待在一起，一听这么早就要送人回去，一张脸顿时垮了，得到心上人明日再见的许可，这才转忧为喜。
一如既往，小侯爷与叶颜坐在马车里，老何策马在侧，一队侍卫则不近不远跟在后头。
老何忍着笑听小侯爷又在心上人面前吹嘘自己家世好、人品好、脾气好、长得好，除了他自己，这世上绝对找不出比他更般配叶姑娘的男子。
叶姑娘明显也憋着笑，说她是不婚主义者，又说万一她想嫁人了，绝对第一个考虑小侯爷。
一听就是敷衍之辞，却把小侯爷哄得心花怒放，仿佛已与意中人海约山盟一般。
老何一边笑一边在心里暗啐：真没出息。
将叶颜送回顾府后，小侯爷将老何拽进马车说要商议大事，老何还以为小侯爷又有什么重大发现，结果还是为了他的阿颜！
“顾家为何深受陈皇室忌惮？各国又为何忌惮启国？顾长卿在临江久居数年，坚持不懈找寻顾长卿下落的启皇为何迟迟没有发现？你自幼住在宫中，十四岁又进了军营，鲜少在外露面，为何顾长卿一眼便认出你？”老何抛出一连串设问，最后斩钉截铁道，“有顾家人在，你休想在临江城里安插眼线！”
小侯爷反驳：“我只留几个人在顾府附近住下，明着保护阿颜，这算哪门子安插眼线？”
“小侯爷，顾长卿绝非平庸之辈，他有胆量将叶姑娘放在身边且散布那些流言，说明他有把握保叶姑娘周全，你这担心实在没必要。再说了，你与顾长卿是情敌关系，他容你见叶姑娘已在咱们意料之外，岂会容你得寸进尺？恐怕你的人还没在顾府隔壁住下就被顾长卿的人丢出城外了！”
“姓顾的丢一个，我放两个！姓顾的丢一双，我再接着放！”
老何一阵无语，无奈之下只好把话挑明：“你以为侯爷禁你的足只为阻止你见叶姑娘？普天之下，位高权重者哪个不忌惮顾家？圣上与侯爷是担心你为了叶姑娘与顾家人结仇！”
“忌惮顾家做什么？”小侯爷不以为然，“顾家再势大还能抵挡我齐云数十万大军不成？”
“急躁冒进！盲打莽撞！老子白教你了！”老何被这冥顽不灵的小崽子气到口不择言，骂完起身钻出车厢，竟不等马车停稳便直接跳了下去，差点扭到老腰。
小侯爷默默合上因吃惊而不由自主张大的嘴巴，暗自嘀咕：我有说错吗？
想了想，又猫腰探出半个身子，问赶车的陆耘：“我有说错吗？”
“没有……吧？”陆耘原本认为小侯爷的话完全没问题，顾家再势大也不可能强过任一大国，可圣上也不能因为顾长卿抢了自己外甥的心上人而去对付顾家吧。
听陆耘这不确定的语气，小侯爷心里有数了。
“我明白你们什么意思，圣上不可能为了我个人的终身幸福正面对上顾家嘛。”小侯爷刻意大着嗓门说道，“那你们怎么不设身处地想一想，顾家会为了顾长卿个人的终身幸福同时得罪齐云与陈皇室吗？”
老何听得一愣，旋即老脸一热。
原来并非小侯爷冥顽不灵，而是他们一叶障目杞人忧天了！
小侯爷觉得差不多了，冲杵在路边的老何招呼：“好了好了，一把年纪还闹脾气，赶紧上来。”
老何：“……”
面上虽不情不愿，心里却美滋滋，老何扶着腰上了马车，小侯爷立即关切地问老何是不是旧伤复发了，这下老何心里更美了。
“你这股劲儿若能使在该使的地方，小时候也不至于总挨叶太傅的戒尺了。”气虽消了，却还要做做样子的。
“老何啊，你就不能给我留点面子，总提那些个陈芝麻烂谷子的事干嘛！”小侯爷抱怨到。
小侯爷不让提，老何偏要提：“听说你十一岁那年在鱼塘里游泳，被一只鹅追到裤子都掉了。”
“咱能别提小时候的事吗？”小侯爷眼神愈发幽怨。
“行，那就说说最近的，一个月黑风高的夜晚，你爬人家院墙，脚还没着地就被打了出来。”
“师父！”小侯爷恨不能捂住老何的嘴，“我叫您一声师父，求您开恩行不！”
“千万别！”老何抬抬手，“没拜过师，别乱叫，尊卑有别，老何当不起！”
这不是无理取闹吗？孟瑾年突然觉得老何有点为老不尊。
由于老何穿着简朴，四十岁的年纪又不像个侍卫，外人只当他是小侯爷的仆从，可实际上，老何是信远军副将。
五年前，有一小国受启国指使，频频进犯齐云边境，扰得边境百姓无法安生，齐云自是无法坐视不理，于是圣上派老何率领五千人马去震慑一下对方。
只是震慑，不能直接灭掉，因为七大国有协议在先，如无必要，不得侵吞小国。
对方只是骚扰边境百姓，抢粮抢钱，还够不上“必要”二字。
彼时小侯爷已在军中，一听要打仗，提出跟去观摩一下战场，侯爷觉得机会难得，于是答应了。
老何只准小侯爷远远观望，不料小侯爷竟悄悄混入了战场，战场上刀剑无眼，若非老何及时发现小侯爷并及时为小侯爷挡下一箭，指不定小侯爷早就一命呜呼了。
箭伤虽不致命，却伤在腰部紧要之处，军医叮嘱老何，起码要好生休养数载，否则恐留后患。
老何却认为军医危言耸听，伤一好便急着回军营，侯爷不允，老何说哪怕让他当个火头军也成，二人各持己见，僵持不下。
最终小侯爷提出拜老何为师，如此一来，老何既可顺理成章留在军中，也无需操持军务。
老何在小侯爷身边一连待了四年，尽职尽责倾囊相授，却不敢以师父自居。
要知道，小侯爷的老师可是教过圣上与太子的叶太傅，圣上也亲自教导过小侯爷，老何哪敢同那两位相提并论。
不过，二人虽无师徒名分，情分却比寻常师徒还深，这世上镇得住小侯爷的，除了他皇帝舅舅，就只有老何了。
这回小侯爷闹着要娶个据说失忆的女子为妻，侯爷镇不住儿子，只好把老何请来了，结果反为小侯爷请到个帮手。
老何倒没白疼小侯爷，路过医馆，小侯爷下车买了瓶药酒，回到客栈又亲自为老何推拿，这待遇有几人享用过？
其实老何的腰伤早好了，这回也没扭到腰，但小侯爷始终放不下那件事，因此老何并未推拒，免得小侯爷更加内疚。
“小侯爷，你到底看上叶姑娘哪一点？”此前老何没问，是因为清楚小侯爷绝非肤浅之人，可见过叶颜之后，老何实在想不通，京中貌美聪明且家世好的千金不在少数，怎么小侯爷偏就瞧上一个乡野丫头？还穷追不舍？关键叶姑娘对小侯爷又没那个意思，何苦呢？
“我救过阿颜，阿颜也为我治过伤，说明我俩缘分匪浅。”小侯爷答得驴唇不对马嘴。
“要这么算的话，我也救过你，你也为我按过无数回腰，你我岂不一样缘分匪浅？”老何打趣到。
“我发现你越老越不正经！”小侯爷终于忍不住把心里话讲出来了。
“我这不是跟小侯爷学的嘛。”老何倒打一耙。
小侯爷一言不发拉下老何的衣裳，顺手扯过一旁的被子把老何整个人蒙住了。
老何掀开被子，啧了一声，把小侯爷之前说他的话还了回去：“老大不小的人了，还闹小孩子脾气。”
小侯爷不搭理人，老何继续追问：“说说呗，你怎么就非叶姑娘不可了？”
小侯爷突然扭捏起来，支支吾吾半晌才道：“阿颜看过我的身子，得对我负责。”
老何：“…………”
小侯爷摸着自己的右臂，痴痴地笑着，“她替我包扎伤口时，脱了我的上衣……”
呵，就这？你训练时常常光着膀子，按这样来算，全军营的将士岂不是都要对你负责？
叶姑娘若听了这话，指不定会后悔当初为小侯爷治伤。
被小侯爷缠上可不好甩脱，老何都忍不住为叶姑娘掬一把同情泪。
老何懒得戳穿小侯爷的烂借口，就事论事：“可我看叶姑娘并无对你负责的打算。”
“那我对她负责——”
“行行行！我明白了！”实在不想再听到“同衾而眠”这四个字，老何赶紧阻止小侯爷说下去，“就算你说的都有理，可你区区一个小侯爷，无职无权，如何斗得过顾长卿？”
小侯爷如同被人踩到尾巴的猫，登时炸毛了：“我那叫强龙压不过地头蛇好吧！再说了，我有必要浪费精力跟姓顾的斗嘛，我只需将阿颜的心抓住不就行了！”
“可顾长卿与你相比只忧不劣，叶姑娘为何要选你？”
小侯爷一时语塞，虽然清楚老何在说玩笑话，可他的确拿自己同顾长卿比较过，但凡顾长卿比他差那么一点点，他怎会有危机感？
“都说女子挑夫婿先看人品，再看那人对她好不好，论人品我又不比姓顾的差，我必定也比姓顾的待阿颜好！”得亏小侯爷向人请教过，否则真让老何问住了，越说还越振振有词，“挑夫婿又非挑选士兵上战场，纵然那人千好万好，心若不动又有何用？”
“若顾长卿执意不放人呢？”老何又问。
“姓顾的还能强抢民女不成？”
“你不就抢过？”
“……”
见小侯爷终于词穷了，老何乐得不行。
老何真不是成心打击小侯爷，他只是突然发现，拿叶姑娘来激励小侯爷，不失为一条妙计。
自打重逢心上人之后，小侯爷刻苦用功，干劲十足，多好。
与其拿鞭子在后头抽，不如在眼前吊根萝卜。
小侯爷斗志一上来，脑子转得比以往灵活多了，开始正儿八经进行分析。
“老何，之前你说顾长卿有胆量将阿颜放在身边又敢散布流言，是因为他有把握保阿颜周全，而阿颜今日又向我抱怨顾长卿坑她签私约、拖欠她工资，两相结合，我得出一个重大发现！”
老何双眼一亮：“说来听听。”
“顾家长子顾长风及冠那日，陈怀熠以恭贺为名派了一道赐婚圣旨去顾家，之后顾长风依照顾家祖训外出游历，三年期满回到家中与惠阳公主完婚。”
“到了顾长卿及冠时，顾长卿提前两日外出游历去了。”说到这里，小侯爷露出一个幸灾乐祸的笑，“我猜陈怀熠定然悔不当初，早知今日，要么早早为顾长卿赐婚，要么干脆别放顾长卿离京。”
“有道理。”老何点点头，“顾长卿并未接到赐婚圣旨，便可假装不知情，顾家也可推说找不到顾长卿的下落，拖着这桩亲事，华阳公主总不可能一直不嫁人。如此一来，哪怕陈怀熠心知肚明，也找不到理由对顾家发难。”
“嗯，不错。”小侯爷接话，“那么，顾家有此一举，意欲何为？”
其实老何早有怀疑——不，几乎所有人都有怀疑。
老何突然感觉喉头有些发紧，倒了杯茶润了润喉，这才开口：“你的意思是……”他顿了顿，将声音压得极低，“暗营并未解散，掌印在顾长卿手里？”
“这不是明摆的嘛，否则顾长卿为何有家不回？”小侯爷脸色罕见的凝重，“非但如此，我怀疑顾家有谋逆之心。”
“你为何有此怀疑？”
“你想啊，陈皇室明里暗里打压顾家，害了顾家不少人，最终逼得顾家宣布解散暗营，顾家岂会没有怨念？顾家若无怨念，为何谎称暗营已解散？”
老何点头以示赞同。
小侯爷继续道：“启国北境近两年旱情严峻，几乎颗粒无收，陈怀熠那狗皇帝为了稳固人心，竟纵容官员贪墨赈灾银，把陈怀熠比作狗，狗都嫌弃他！然而，赈灾银经过层层盘剥，北境却没闹出乱子。”
“而顾长卿不惜自毁清誉诓骗一个小姑娘签私约，不惜冒险留一个来历不明之人在身边，还拖欠小姑娘工钱，由此可见，顾长卿眼下十分缺钱。”
“顾长卿一介临江首富为何缺钱缺到拖人工钱这地步？”小侯爷自问自答，“顾家人嘛，你也了解的，个个菩萨心肠，心系百姓，岂会坐视灾民饿死？顾长卿的银子定是拿去救济灾民了呗。”这语气有些酸溜溜的，“同理，顾家人也定然厌恶一位姑息养奸、枉顾人命的帝王。”
“可顾家百年清誉，断不愿背上乱臣贼子的骂名，所以哪怕陈皇室不断迫害顾家，顾家也一直忍着。”
“小侯爷，老何虽是一介武将，但有些事还是清楚的，你没必要一一解释，直接说重点行不？”好奇心一直被吊到现在，老何真的忍不住了。
“我不一桩桩给你解释清楚，一会儿你又该问我‘有何根据’、‘何出此言’。”小侯爷无奈道。
以往为了考校小侯爷的课业，老何的确常常明知故问，莫说老何，圣上与叶太傅亦是如此，或许天下的老师都一样吧。
“行行行，你继续说。”老何哭笑不得，莫名有种拿起石头砸自己脚的感觉。
“我还是一点一点给你列出来好了。”小侯爷掰着手指道，“一，事实证明，暗营并未解散，这一届的暗营执掌是顾长卿无疑。”
“二，咱们已收到确切消息，陈怀煜正暗中谋划逼宫篡位。”
“三，顾家爱惜羽毛，不愿背负骂名，恰好可以借陈怀煜之手除去陈怀熠这个狗皇帝。”
“准确来说，顾长卿之所以有那个胆量将阿颜留在身边且散布那些流言，并非因他有把握护阿颜周全，而是他有把握扶持温良敦厚的煜王上位，只需扳倒陈怀熠，顾家眼前的困局便迎刃而解。”
听完小侯爷的分析，老何忍不住竖起一对大拇指：“精辟！”又默默把之前训小侯爷的话收了回来。
小侯爷挑挑眉，得意道：“那是，如此重要的情报，待我回去立即禀明圣上。”
“哼！”老何冷哼一声，“你别以为凭这些情报，圣上与侯爷就会答应你娶叶姑娘。”
“我又没指望圣上立即答应，但好歹下回出门就有正当理由了不是？我来临江可不是为了心上人，而是搜集情报来了。”
老何翻个了白眼：该夸小侯爷聪明好呢？还是骂他聪明好呢？
“至于信远侯，呵呵！”
“……”老何无力望天。
入夜，罢工十四个时辰又三刻的长安拎着茶壶走进书房。
顾长卿以为这混小子又是来给他添堵的，抢在长安之前开口：“知道了，他们今日去游江了。”
“……”长安无语好半晌，终是不合时宜地翻了个白眼。
自打跟叶颜混熟之后，他的白眼也翻得越来越熟练了。
摸出个竹筒放在书桌上，长安神情严肃，沉声道：“刚收到的消息，户部尚书左秉棠因藐视圣上、勾权弄势、污蔑同僚等罪名，被处以斩立决，尚书府阖府上下一概流放。”
身为上位者的顾长卿早已养成处事不惊从容不迫的习惯，闻言只皱了皱眉，拆开竹筒取出信纸，一看之下却勃然大怒：“事发之前为何不曾收到消息？”
左尚书为官清廉正直，从不结党营私，也不与人结怨，一辈子兢兢业业，已近挂冠之年，到头来却无故遭人陷害，着实令人痛惜。
“芸娘另附有密信解释缘由。”长安原原本本道，“京中暗桩大部分调去盯梢煜王那边了，小部分人则在追查赈灾银去向，哪承想左秉棠突然来这么一出，而且左秉棠上奏弹劾的官员同芸娘之前发来的名单相差无几。”
户部尚书掌管财政收支、赋税、俸饷、户口统计等事务，官员贪赃舞弊这类案件则归廷尉府管，一个毫无查案经验的户部尚书，却在廷尉府之前将涉案官员查了个八九不离十，说出来谁敢信？
何况在这个节骨眼上。
“派人沿途护送一下左家人。”良久，顾长卿开口，言语间透着明显的无力感。
“我来之前已传令下去了。”长安不愧是最了解他家公子的人，心知公子难免又要自责，因此早已将后续事宜安排妥当。
“公子，依你之见，左秉棠这步棋是哪方势力做的局？”
“恐怕不止一方势力……”
“也是，目前还看不出来这步棋对谁更有利。表面上看起来，陈怀熠那个狗皇帝顺顺利利保下了那些贪官，可如此一来，清流派对狗皇帝的怨愤又会加剧。”
瞧瞧，这小子脑袋瓜多好使，偏偏不干正事。
“更大的可能是螳螂捕蝉，黄雀在后。”长安继续分析，“无论怎么看，左秉棠这步棋于狗皇帝或陈怀煜一样有利有弊，如果这两人还没蠢到家的话，狗皇帝不至于在他的累累恶名上再添一笔，而陈怀煜也不至于在这个节骨眼上打草惊蛇，这与陈怀煜的一贯作风也明显不符。我更倾向于朝中哪个他国细作的手笔，意在挑起众愤，扰乱朝纲，最好能逼得清流派集体造反。”
真正的博弈，开始了。
“公子，接下来还有更多人因此丧命，你会后悔当初的决定吗？”长安问。
既是博弈，便有弃子。
有些人注定要被牺牲，有些人注定要被利用，无可避免。
而公子作为弈棋者，心里定然不好受吧？
公子答非所问：“乱世之中，每时每刻都有无辜者丧命，必要之时，以戈止戈也未尝不可，但我不愿走到那一步。”
这一刻，长安又在公子眼中见到熟悉的悲悯，每每论起各国国情，每每提起乱世，公子眼中总会不自觉流露这种悲悯的目光。
仿佛穿过时光长河回望乱世中的烽火狼烟残垣断壁，又仿佛预见了将来的民不聊生哀嚎遍野。
长安从不愿考虑天下乱不乱，也不爱跟公子聊天下大事，他只是一个管家，公子要守护天下所有人，他则守好公子的一亩三分地。
尽职尽责的管家长叹一声，无奈道：“公子，咱家实在没钱了，要不你还是压榨一下姑娘吧。”