初见
兹兰的夏季雨水最为丰沛，总是上一刻艳阳高照，下一刻电闪雷鸣倾盆大雨。
若兰与朝生初见的那夜，她是被雷声惊醒的。
其实她不怕打雷，不怕被无边无际的寂寞包围。
只是，每当雷声响起，她总会不由自主记起为数不多的温馨画面——娘亲温暖的怀抱，哝哝细语哄着她入睡。
想着想着，不知不觉泪流满面。
风无孔不入，烛火摇曳。
房门忽尔“吱呀”一声开了，若兰有些迟钝地扭头望向门口。
是个男子，一袭白衣，脸上戴着白色笑脸狐面具，只露出一双亮得出奇的丹凤眼，瞳孔里跳动着烛光。
在她略显呆滞的注视中，男子越走越近。
直至他走到床边，缓缓抬起一只右手，她终于有了危机意识，十指倏地揪紧被子。
“你是何人？！”
其实她也不怕游荡在活死人墓里的魑魅魍魉，但如果是个人……
那只骨节分明的手顿在半空，男子柔声开口：“小主莫怕，奴才名朝生，朝生暮死的朝生。即日起留在您身边，但凭差遣。”
男子嗓音清润温柔，像羽毛轻轻刷过耳廓。
话落抬手掀起笑脸狐面，露出一张好看得有些雌雄莫辩的脸。
他的皮肤特别白，是那种常年不见光的苍白，不似活人。
长睫颤了几下，她似在确认眼前之人究竟是真是幻。
男子长身玉立，一副低眉顺目的模样，双手交叠于身前，倒真有点符合他自报的身份。
皇宫里的奴才不就是……
若兰终于从震惊中缓过来，带着几分嘲讽开口：“‘但凭差遣’包括带我离开这吗？”
朝生一怔，旋即恢复低眉顺目的模样：“小主若想离开，奴才便带您走。”
“是吗？何时带我走？”若兰脸上没什么表情，嗓音亦无丝毫波澜，不知是没将男子的话当真，还是压根没放心上。
“现在如何？”朝生笑问。
她默默掀开被子下床，朝生已提前背过身去，她扯下木桁上的外衣往身上套，不经意问了一句：“你要带我去哪？”
“小主想去哪儿就去哪儿，奴才悉听尊便。”朝生毕恭毕敬回道。
若兰蹙了蹙眉，扭过头看向男子，试探地问：“你知道芳村吗？”
男子转过身垂首回话：“知道。”
“能带我去芳村吗？”
他沉吟片刻，面露难色：“芳村早已荒废，不宜居住，小主还是另择去处吧。”
“你……”她眉头皱得愈发紧，凝视着眼前的男子，“你不是来取我性命的？”
男子抬起头，笑笑，“不是。”
“你究竟是何人派来的？”
“请恕奴才无法相告。”朝生躬身回道，“小主只需记着，一旦出了宫，奴才的主子便只有您。”
交谈间，若兰已穿好外衣，坐在梳妆台前梳头，边梳边道：“我从未去过别处，不如你来说说，有哪些地方适合我去。”
朝生缓步走到若兰身后，取过她手中的木梳，手法娴熟地为她梳理发丝，动作极其轻柔。
“天下之大，可去之处太多。大启最为强盛，四季分明，山川美景无数。齐云最为富饶，普天之下最好吃的、最好玩的，齐云应有尽有。南易气候最为宜人，多牧民以畜牧业为生，在一望无际的大草原上策马奔腾，是极快意之事。大梁雪景甚美，可惜有些冷，想来小主应是住不惯，但若小主想赏雪，奴才便带您去瞧瞧。波多国靠海，水产丰富，天下最好的珍珠和燕窝便产自波多，听闻靠海的渔民喜吃生食。波多人生活习性和咱们兹兰人差别甚大，想来小主也住不惯。至于周国……”朝生稍稍顿了顿，似有些惋惜地道，“您的故乡芳村便在周国贺州。”
若兰不咸不淡“哦”了一声，好似对外面广阔的天地提不起兴趣，随口道：“你看着办吧，只要能离开这，去哪都一样。”
故乡不复存在，亲人也都不在了，外面是全然陌生的天地，于若兰而言，无论去哪并无差别。
只要可以离开这，哪怕只去外面看一眼，感受片刻自由气息，总比枉死在幽台宫里强。
朝生很快为若兰梳好头，双手交叠退到一旁。
若兰站起身，四下环顾一周，深吸一口气，“走吧。”
“好。”朝生笑笑。
这人爱笑，若兰发现了，自掀起面具开始，他脸上一直挂着笑。
跨出房门，他拎起廊柱边的油纸伞，撑开伞移至若兰头顶，伸出一只胳膊，柔声提醒：“雨天路滑，还是奴才扶着您为好。”
若兰犹豫片刻，终是将手轻轻搭在男子手腕上。
两人共一把伞，步入雨幕之中，向敞开的大门走去。
朝生领着若兰摸黑行走在长长的夹道中，步子不急不缓，约摸走了半刻钟，他倏尔站定脚步。
“小主请稍候。”
他并未多做解释，若兰也没询问。
没多久，四名宫人抬着一顶小轿匆匆赶来，停在他们跟前，四人笔直矗立，一言不发。
朝生小幅度抬了抬被若兰搭着的手臂，“小主请上轿。”
一行人步履矫健，期间几次被大内侍卫拦下问话，若兰不曾听到有人应答，但侍卫很快放行。
前路吉凶难料，若兰却义无反顾选择孤注一掷。
这个选择看起来那么愚昧无知，为了逃离皇宫，宁可轻信敌友不明的陌生人。
但朝生明白，这是被幽禁了十多年的女孩在绝望之际爆发出的最后一点勇气。
就像一个即将溺毙的落水者，哪怕明知吸进鼻腔的只有水，求生的本能却迫使呼吸道开启。
多可悲的现状。
又或者，她并不在乎去向何处，哪怕赴死。
进食一日比一日少减，常常彻夜难眠，近乎麻木的冷静……他将若兰的种种反常尽收眼底，心知她已站在悬崖边，岌岌可危。
这让他想起十多年前，师父把那个目光呆滞的小女娃丢进他怀里，甩着手骂骂咧咧一通，然后提醒他，这女娃娃性子烈得很，牙口也利，小心别被她咬了。
然而返途中，小女孩不哭不闹，就像个只剩呼吸的活死人。
回来之后，他足有十年没见过那个小女孩，直至一年前，师父说，圣后需要一个可信之人长留幽台宫，暗中看护那个从芳村带回来的小姑娘。
圣后的心思其实不难琢磨，十数年来，但凡大皇子用过的东西，玩过的玩具，圣后全都好好保留着，不许任何人碰，日也看，夜也看，还常常对着一堆死物自言自语。
那个小女孩是证明大皇子活着的唯一凭证，是大皇子儿时最要好的玩伴，圣后自然要替爱子仔细养着。
当成小宠物一般养着。
让他去看护若兰，许是担心属于大皇子的“小宠物”被几位皇子染指。
彼时朝生想不通，二皇子为何放着好好的太子不当，却带若兰私奔；三皇子为何胆大包天，公然与太子作对不说，还忤逆圣后；五皇子为何常常大半夜不睡觉，冒险潜入冷宫只为看若兰有没有安然入睡。
后来他渐渐懂了。
当他悄悄把小猫放进若兰房里，她抱起小猫欢呼出声，他也不由自主跟着笑起来。
当小猫不见了，她日日翘首以盼望着高墙，他也跟着失落起来。
当谨嵘问她可愿当太子侧妃，她凄然一笑：“如果太子殿下想要一具尸体，那便拿去好了。”
那一刻，朝生只想带若兰离开，远离皇城，远离兹兰。
来见若兰之前，娇客对他道：你过于心慈手软，将来必遭反噬。
他一意孤行，听不进任何劝告。
大雨滂沱也阻挡不了离开的步伐。
若兰端坐在轿子里，始终睁着眼直视前方，哪怕入眼只有一片黑暗。
雨点急促地敲打在轿顶上，沉闷的噼啪声不绝于耳，除此之外听不见任何动静。
不知过了多久，宫门沉重而缓慢的开启声蓦地撞入耳膜，异常清晰。
“咚”的一声闷响，轿子稳稳落地。
轿门被人从外面拉开，一抹微光倾泻进来，紧随而入的还有一只手。
“小主，请下轿。”
这回若兰不曾犹豫，将手放进朝生掌心。
几步开外的空地上停着一辆十分豪华的马车，不知在此等候了多久，车头两角各挂一盏防风灯笼，驾驶位上坐着个斗戴雨笠身穿蓑衣的男子，看不清容貌。
如此周密的安排，绝非临时起意。
这辆马车奇大无比，内里空间足以让人躺平睡觉。
而车厢里的确铺了软榻，榻上整整齐齐摆着一套新衣裳，榻下还有鞋袜。
此人十分心细，竟将天气情况都考虑在内。
等若兰换好衣裳，朝生走进车厢，从榻下拉出一张小方几，从矮柜里一一取出茶水点心摆在几案上。
“小主可困了？”他轻声问。
若兰摇摇头，他笑道：“那奴才陪您说说话。”
他倒了杯茶递到若兰手上，“您淋了些雨，先喝杯姜茶暖暖身子，以免着凉。”
道过谢，若兰小口啜饮起来，略有些拘谨。
喝了几口，她抬眸怔怔望着朝生湿了大半边的身子。
朝生似猜到她的想法，毫不在意地笑笑，“奴才皮糙肉厚，淋点雨不妨事。”
哪里有皮糙肉厚的样子，分明细皮嫩肉的。
而且，“皮糙肉厚”和淋不淋雨有关联吗？天上又不是下刀子。
马车驶了一会儿，若兰将空茶杯轻轻搁在方几上，望向朝生：“我可以打开窗子看看吗？”
“自是可以。”他回完话起身拔掉木栓，推开半拉车窗。
冷风裹挟着水汽灌进车厢，若兰正欲站起，朝生连忙抬手悬在她头顶上方，出言提醒：“小主当心。”
她下意识仰头，微微一愣，道了句谢，猫着身子趴到车窗上。
天太黑，雨幕中只依稀可见接连成片的建筑不断后退。
“咱们出宫了吗？”
“是的。”
“这是哪？”
“这是皇城，汝阳，朱雀街。”
她扭过头，对上男子温柔的眉目。
“朱雀街是这座皇城里的主道，直通城门。”朝生凤眸微眯，唇畔漾着浅浅笑意，“出了城门，咱们一路向西。”
若兰没问去往何处，回头望着车窗外的雨夜，无声笑起来。
朝生也跟着笑起来。
不出半个时辰，若兰晕马车了。