第三十章
袁澄回家，又送过两回信，约顾观月去跑马场，只不巧都没凑上。
进入十月，花满蹊仍有不少事需要操心。
花儿慢慢开得慢了，只有月季、三角梅、晚菊晚桂之类，山茶还攒着骨朵，梅花也要过些日子，不过近几个月陆续晒制了一些干花、枸杞子等，需要卖掉。
顾观月简单一想，找人配了木制盒子，烧了琉璃瓶，都打上顾氏花满蹊的标记，将干花一装，看上去就是一样精细别致的礼物，寄存在杂货店、茶店和客馆内售卖起来。这也不多，并不经卖，不过标记一打出去，着实赚了些关注，尤其客馆内往来的客商，往家中带伴手礼时都愿意随手带一花茶礼盒。
这一年一切刚起步，没有轰轰烈烈的成功，只有细水长流的积累。万事齐备，明年就可发力了。
孔胜看顾观月来花圃，也提醒她：“咱们这里，一则明年百花宴上需要做些准备，也好崭露头角，二则恐怕明年一旦起势，花行会那边会有动作，小娘子也当有所准备。”
顾观月在花满蹊北山下议事厅内，靠炭炉坐着，将两支百合香隔着熏笼扔进炉内，静待香烟儿腾起，便安慰孔胜：“师傅不急，兵来将挡而已，我已经有了些主意。倒是最近花开得愈少，师傅可想过做个暖房，咱们也错着时令养些花儿。”
孔胜做了些功课，正好对她说：“暖房的事近日就办。近日为着花少的缘故，连货郎都不爱串动了，只因他们到各处，都收不上花来。因此我与左近十几个小些的花农说定了，他们有季季红、秋水仙、冬青果等，都可运到咱们这里，咱们帮着集在一起，货郎也愿意来。”
顾观月笑道：“师傅这法子好，与人联合，大家都获益。”两人又细细商量了建暖房的事，再看一遍九月嫁接的一批野菊花，顾观月还算了一回账，才起身回家。
除时鸣外，她身边又新跟了一个会做账的侍女，名叫静春的，主仆三人出了花满蹊篱门，时鸣驾车，往牌坊村驶去。
却说张娘子，这日正在家中闲坐，忽然听到有人拍门，何嫂子开门看，赫然是个头扎黄巾的媒人，二人忙让媒人屋里坐了，烹茶端果，又问来意。
来的是宝应县里有些薄名的李官媒，头扎黄巾，身穿紫棠色交襟半长绸衫，鬓边一朵石榴花，系着一条酱色合欢裙，生的富态可亲。
她是县衙正式挂号的，多替县里有头脸的两家结亲时做个中间人，也替县衙办些小事，养着一家老小都在宝应县南门内安了家。
这趟差使，李官媒实在并不想接，奈何请托她的人与她是常年的交情，只得勉强走这一趟。听得张娘子柔声细语问她来意，把想了几天的说辞讲出口：“娶妻之如何，匪媒不得。我是咱县里李官媒，来告诉娘子一件好事，与娘子家小娘子说一门亲事，赚娘子一注谢媒钱。”
于是将男方条件一一讲来，说的是扬州城里一个专门制墨的朱姓富户，专给文房铺子供墨，周围几个县里，凡卖文房的十有八九都卖他家的墨，几代下来积了厚厚的财富，如今长房唯一的男丁要说亲，嫁过去就是宗妇，承家继业，说不尽的富贵。这朱大郎又只有两个嫡亲的妹妹，再没有人与他分家产。
张娘子好生诧异，小门小户说亲，都是亲戚朋友当中人，图的是知根知底，并不请官媒。这制墨的朱家，她不曾打过交道，无尽财富，又远在扬州城，怎地今日来说亲。
便问到：“这朱家却没听过。李官媒实话与我说，他家大郎可是有什么不妥当？”
李媒婆只得实话实说：“倒有两样不好处，也算不上大毛病。朱大郎前头娘子给他留了一个小闺女，如今才得八岁。再者呢，他有一样毛病儿，胎里带来的，耳朵有些背晦。依我说呢，这都不耽误实惠，依旧是门好亲。”
张娘子就沉了脸，忍气同她说：“您老人家这亲说的，却不大妥当，小女今年不到双十，虽说如今归家，却不是她的错处，她识文断字善经营，颇有才名，怎能再嫁个不全乎的人。”
李媒婆听她话里抱怨，也不甚开怀，便回道：“娘子一片慈母心肠，只是女大不中留，留来留去留成仇，娘子若无心嫁女，那还是管好了小娘子。”说完也不再坐，起身去了。
张娘子气结，勉强送了李媒婆，肃着脸回来问何嫂子：“几时了？元娘可该回来了？”
两个人坐等右等，何嫂子连着跑了几趟街上，最后索性张娘子也坐到院中来，傍黑天的时候看见她家马车进了门。
顾观月面上染着风霜色，晒得也有些黑了，张娘子见她这样子，心疼不及，不知该怎么问她，便坐着不出声。
顾观月见她默默坐着，何嫂子欲言又止，忙笑着上前：“今日咱园子正在打晚桂，收了几袋子，都晒在那里，明儿拿一些回来，娘给我做桂花藕吃吧？”
张娘子见她还是只说生意，不见什么心虚，便有些疑惑：应是我女儿出色，人家看上了她，未必是她做了什么悖德的事。
想着，张娘子便道：“桂花藕、桂花圆子，你要吃，明日都给你做来。你就是这甜口上，还算有个女孩样儿，到底还要贞静些才好。”到底没问什么，扶着顾观月的手进房里用饭去了。
顾观月看她这样，心里犯着思量，饭后便叫了时鸣过来，吓唬她道：“娘若问你生意上的事，就说都顺利，不要叫苦。若问你袁郎君，你仔细着，千万不要乱说，不然又要扣月钱了。”为着时鸣乱说话，顾观月还定了规矩，罚过一回了。
时鸣为她散着头发，在镜子里看她眼内威严，比之刚认识时更盛，她如今越发敬服顾观月，应承道：“都听小娘子的。”
只是时鸣是个傻的。
张娘子见她端了洗过的水，倒在院内沟里，叫住她问：“时鸣，你停下，我有话问你。”
时鸣揪着心，小心问：“娘子有什么话？”
张娘子诈她：“今儿来了一个姓朱的郎君，说是生意上认识的元娘，要遣人来说媒，还指了你去陪嫁，你可知道？”
时鸣一惊：“怎么要我陪嫁？不是，是姓朱的？不是姓袁的？”
张娘子气道：“你跪下！”
原还不笃定有事，时鸣这一说，反是确有其事了，怎么又有个姓袁的？张娘子立逼着时鸣讲清楚。
何嫂子从旁看着女儿向自己使眼色，也不知说什么好。憨憨，娘子一诈你就说，可怎么救你呢？月钱都要扣光了。
时鸣见她娘转了头看蜡烛，好像那蜡烛上长出花来了，一时半会也不肯回头，只好跪在地上，一五一十地说了：“婢子并不认识姓朱的，只知道袁郎君。袁郎君就是一开始卖了经书给我们的那人，他是维扬书坊的东家。后来又遇到几次，合着小娘子一起救了金娘子，又给小娘子送过花儿……”
竹筒倒豆子，不忍猝睹。
张娘子看时鸣说的虽然没什么章法，却处处透着细节，便知道真有这么个人了，这姓袁的也真是对元娘有些心意，自古少男少女们都是这么过来的。只是，那姓朱的又是怎么回事？
她见时鸣再说不出别的来，才放了她，道：“你去吧，找元娘领罚去。何嫂子去叫元娘过来。”女儿做的规矩，她还要维护。
何嫂子忙推着时鸣出去，一路上数落：“你个傻孩子”。
顾观月见时鸣久不回来，就知道怕是她娘那边叫住了，也不知什么事令她娘忧心。正等待时，听得何嫂来请她：“娘子说，让小娘子过去呢。”她便放下手中的书，提上鞋过来。
时鸣看她一眼，垂头丧气递了个颜色，让她自行体会。
进了她娘卧房，不待说什么，张娘子已道：“你如今生意也做起来了，嫁人之事不要拖着。家里这些亲朋我拢总想了一想，并没有合适的。李家大娘上次说的吴里长家小郎君，我左右都觉得很好，据说人长得周正，性情也好，虽说年长你十来岁，又难得是他家主动求娶。我觉得不妨考虑。”
张娘子的想法很朴实，时鸣说的袁郎君，她也没见过，二十来岁又是初婚的首富人家，未必见得能娶元娘，若是两人做下不好的事来，万一闹大肚子，元娘一生都毁了了。还是吴里长家，家大业大又不脱农人本色，吴慎本人的条件也算不错。
顾观月见她娘突然说起嫁人之事，便知道是为袁澄的事，便道：“娘当知道了，我近日倒看中了一个人，只是未定，嫁娶之事现在为时过早。至于吴家阿兄，切莫提了，与我不是一路人。”
张娘子听着这话，深恐她陷得太深，噙着泪待掉不掉，说她：“你怎能自己就定了！还‘看中一个人’，这是你小娘子家能说的话？”
“娘忘了，我自己婚事，你们都允我自己做主的。”
张娘子想起这茬就落了泪，哭道：“那也不能不让娘参详，你才多大，经过多少事儿，还有刚才那话，再不许当着人说！”
顾观月垂头，阿娘，你也太会哭了。她叹口气，想想自己跟袁澄，八字不过画了一撇，便道：“是，我不当着人说。阿娘也别急，我生意上还有许多事，翻过年去咱们再说这话吧。”
张娘子听她说生意，又心疼了，哭道：“总之是我带累了你，若不为我，你早该嫁人了。”
顾观月看她越发哭个不住，忙瞥一眼门口的何嫂子，给她使眼色，让她上来劝。何嫂子就走进来劝到：“天晚了，小娘子累了一天，娘子别急，让她歇一天再问不迟。”
好容易劝住了，顾观月轻手轻脚回了房，招时鸣来问话。
时鸣纵不是个伶俐人，这会儿也乖觉了：“小娘子，我错了，你罚我月钱吧。”
顾观月心中好笑，却仍板着脸，说她：“你再这样，月钱扣光了，我就撵了你出去，便宜你老子卖了你。”
时鸣急得直说：“小娘子，我再不敢了。”她平日随着张娘子喊元娘，此时吓得改口唤“小娘子”了。
顾观月故意晾她片刻，看她真有了怕意，才说：“往后我的事，谁问你，你就当自己是锯了嘴的葫芦，只说不知道。”时鸣唯唯应了，讨好地给她捶起肩来。
张娘子这边，到底不放心，觑了个日子进城一趟，找曹老安人打听这制墨的朱家和开书坊的袁家。
她说的婉转，从顾观月说到顾准，从顾准说到读书识字，又缓缓引着说笔墨，亏得曹老安人里里外外的事情没有不熟的，话缝里漏了一句半句，张娘子再顺着问一问，真被她拼凑出来了：朱家与袁家原是亲家，李官媒说的这位朱大郎与袁澄还是嫡嫡亲的姑舅表兄弟。
还有什么不明白的！
袁家能做主的长辈，必然是知道了自家孩子对个守寡的小娘子有意，他们不赞成，就想了这么个法子来棒打鸳鸯。
“欺人太甚，我家元娘难道就非他袁家不可？”为着一个袁澄，就敢来说一个朱大郎，简直不知所谓！
那边朱娘子为着不伤和儿子的情分，左思右想才得了这么个主意。
她连日写信与她长兄朱崇贵商议了，又请了李媒婆来给她娘家侄儿朱大郎和顾观月说媒。她是一片好意，想着侄儿与元娘，一个丧妻一个丧夫，娘家有万贯家财，顾小娘子是个能持家的好强性子，侄儿只会制墨不会经济，正是良配。若这事儿成了，儿子与侄女宜慧的亲事也能定下来了。
哪知李媒婆回复“那家不愿意”，她直接病了，天天头疼心慌喝着太平方子的补药。
两家母亲，隔着一个李媒婆，过了一招。