第四十五章

斯黎算着时间，他已经比原定启程的日子晚了一天，再耽误下去，就要误了报到的期限了。

他原没有立场来这趟，只是心里挂念顾观月头次出远门，怕她支应不了，才说服自己，就算为着袁兄跟了她去吧。这两天他等在客栈，早晚能见她主仆一面，见她虽都安排得妥帖，人却略有些疲态，自己也跟着长吁短叹，在客栈转磨一样，一会儿起来，一会儿坐下，听着个清亮小娘子的声音，就要趴在窗上看一回。

忽见静春来找他，他张口便问：“朱家发完丧了？顾娘子几时启程？”

客栈的房门大开着，静春站在廊子上，将朱家遇到的麻烦向他说了，又将顾观月的嘱咐转达给他：“我们娘子说，一时半刻不知这事如何了结，恐误了您的行程，您可先回宝应，日后她再当面道谢。”

斯黎看她身后，并无顾观月的身影，忍不住问她：“顾娘子呢？她能做什么，怎不直接来找我？”

这位衙内也是个对娘子有心的，静春当然看得出来，恐怕正是因此，娘子才不想欠他人情，出了这么大的事，也不来与他商议。见他着急，她想着刚才顾观月紧拧的眉头，不由道：“我们娘子……恐也不知该怎么办，她说上街去采买些礼物预备送人，只是往哪里送呢。”说着叹了口气。

顾观月与时鸣漫无目的走在街头，不知自己能往哪里使力气。朱家的事，往大里闹就是一场官司，她离官府、律法最近的时刻，也不过是用一本《宋刑统》吓退李运海等人时。再怎么着，到了县尉办案这一级，已不是她能想办法的。官与商，身份差距太大了。也不知，朱家有没有能耐，要个“秉公查”。

走过了一个街口，不知不觉竟拐到制墨坊那条街上，她也没注意，一边想着心事一边闷头走着。

忽然一个穿短褐的人从她身边匆匆跑过，将她撞了一个趔趄，忙伸手扶着时鸣，才堪堪稳下来。她有些不悦，正回头看那人，不料又有一人从后面撞来，正撞在她肩上。她正要发火，那人却看清了她的脸，犹豫道：“是……宝应县来的……顾娘子？”见她面露疑惑，那人又道：“我是朱家三房的五郎。”

顾观月这才想起，这是朱家三房的侄儿，朱大郎的堂兄弟，晨间才见过他。

只是不及她寒暄，朱五郎就着急起来：“撞着娘子了，请原谅则个，坏了，那卖水的要跑了。”他草草拱手，急忙向前追去。

顾观月见他面带焦色，愣了一瞬，忽扯着时鸣跟着向前跑去，边跑边说：“替他截住那个穿黑色半臂的！”虽只是擦肩而过，匆忙间她还是记住了那人的样子，“耳边有颗黑痣。”时鸣听了她的令，撒腿向前冲去。

顾观月跟在后面，看他两个人追着前面那人，一路过去人仰马翻，眼看就要抓到了，正想松口气，忽见前头那人转个弯，撞翻一个粮食摊子，又转了回来。她心里一慌，左右环顾，慌乱间拿起别人架在街头撑遮阳篷的杆子来，向那人脚下一伸，将那人绊倒在地。

那杆子的主人在顾观月身后喊：“小娘子，小娘子，那是我的杆子。”

顾观月见时鸣顷刻间已经追上来，一脚踏在那人身上，才伸手将杆子重新插回槽里去，说声：“对不住。”

朱五郎此时也赶上来，呼哧呼哧喘着粗气。弯腰叫着：“倪二，你跑什么！”

顾观月见街上人都看过来，想着他之前喊这人是“卖水的”，心思转了几转，小声提醒到：“朱郎君，这人可是跟起火的事儿有关？这里不方便，带他去别的地方说话吧！”

朱五郎才喘匀了气儿，直起身来，想了想道：“是该悄悄问他。”

时鸣拎起倪二的衣领，带着些嫌弃伸着手臂远远拎着他，跟在顾观月身后，问她：“娘子，咱们去客栈？”

顾观月一想，带去别处恐一路看见的人多，就近指着一条巷子道：“先去那里。”几个人进到巷子里。朱五郎上前问：“倪二，你见着我跑得什么？那南货铺子的掌柜为甚连着请了你两顿酒了？”

倪二贼头贼脑：“我又不认识您老人家，就跑怎地？”

时鸣跟着顾观月壮声势有些惯了，一脚踩在倪二脚上，使劲碾了两下，吓他：“好好说话，我可收着力气呢。”

倪二熬地一声惨叫：“疼……疼疼疼……你这小娘子脚怎么像磨盘一样重。”

顾观月见着这无赖相，皱着眉头问朱五郎：“为什么追他？”

朱五郎小声与她说：“我专一看隔壁南货铺掌柜跟谁在接洽。今日看着他去跟他舅子接了头，一起请县尉吃了场酒，又看他酒后还换了家店，请倪二又吃一场，才散了。我听说这倪二是卖水的，水社（民间救火组织）里也都找他买水，那南货掌柜连着请了他两三回了，这才追他。你看他心虚的样子。”

倪二不知道他嘀咕的什么，也猜出是为什么事，却仍嚷着：“人家请我吃饭，碍着你什么了。”

顾观月不屑与这等无赖说话，只觉看着就糟心，皱眉对时鸣道：“你堵了他的嘴，咱们从小巷回去，找斯郎君一起问。”若事涉阴私，对方也找了官场的关系，最后还得是斯黎出手，她们都没这等身份。

三人带着倪二，穿街走巷回到客栈，也不往顾观月房中来，扭着他直接到斯黎院中去了。斯黎一个人占个小院，虽跟各处都连通，也比她那里隐蔽。

见突然涌进来几个人，斯黎来不及分辨，就只看到顾观月身上狼狈，脸上蒙了层灰尘，头发也有些散乱。这是顾观月挑那杆子时，遮阳篷上的灰尘抖落下来，那杆子毛刺多，又勾了她的头发。

斯黎只当顾观月受了欺负，心里一紧，靠上前伸着脖子去看她的脸，问着：“怎么弄成这样子？是这毛贼冲撞了你？”一边问，一边向倪二身上踹了一脚。倪二塞着嘴巴，也叫不出声。

顾观月见他离得近，不动声色低下头，微微后撤一撤，拉开一些距离，才匆匆道：“我无事。朱家的事儿，静春该告诉郎君了，我们抓了一个人，管着水社备水的买卖，或许知道些事儿。我们也不会审，也没别的门路，只得请郎君帮一帮。”

斯黎顾不得去想她为袁澄费的这些心，见她来找便有些称意：“不枉来这一趟，还是帮上她了。”于是细问情况。

那朱五郎听了介绍，知道这是县令公子、新授官的贡士，不由一喜，大房管事的是大伯朱崇贵，如今身死人情散，二房三房关系不在此处，正愁官府那头儿的应对，如今有这么个人，至少能求个“不偏不倚”了。他便详细把知道的又说一遍。

这一日，斯黎就与朱五郎，陪着顾观月私审那倪二，将倪二押在他院内库房里。这固然是不对的，因有他在，也不必怕触犯律法。

第二日，斯黎又附了拜帖，也请那掌刑审的东厅县尉吃了一场酒，回来便说：“先时铺兵头儿请他一场酒，立了案，说朱家制墨坊起火，带累街坊，索要赔偿若干。县尉大人派人查探，尚未定论。如今见我过问，他必不会把事推在朱家头上了，你可放心。”

他做完这事，再也耽误不得，只能向顾观月辞行：“我的帖子你收着，若耽搁得久了，你再将拜帖送到东厅县尉府上，哪怕我不在，他也不会反复无常。你……这几日眼见瘦了些，何必如此心焦。”

顾观月坐在他院内石凳上，见他连夜要走，心知他受累，却不知该怎么谢他，将为他买的点心裹在帕子里，向他递过去：“给斯郎君带在身上，路上可垫垫……等行直回来知道此间事，必定感激不尽。”

她心里不是没有波动，却只能掩着情绪，所有这些，都只能说他是为了袁澄，他与袁澄本也是好友。

天色渐暗，晚霞还铺在天边，一勾弯月却已经挂在天上，顾观月的脸近在眼前，就如另一朵月亮，撞在他心里。他握着点心的手不由用力，忍不住喉头一动，道：“你……我……”话未出口，看到她轻咬了嘴唇，略有些不自在，他的心就沉下去，终于忍耐住，片刻才道：“那我去了，你保重。”

“斯郎君保重。”顾观月起身送他。

他转过身，将点心慢慢揣进怀里，牵马走出了院子。顾观月见他出了视线，忽地松了一口气，扶着桌子复坐在石凳上。他刚才的神色令人不忍，她真怕他不小心问出别的话来。

——

这两日，制墨坊的事有了些新的进展。

朱二叔的儿子说，他去制墨坊看过，几乎全烧了，最重的是桐油缸那里，桐油烧干了，存缸的屋子烧得漆黑，再就是紧挨着南货铺的账房，板墙都烧没了，床烧成了焦炭一碰就碎，那日他大伯朱崇贵就是饮了酒睡在账房的。

朱二叔与几个铺兵吃了场饭，铺兵们说那日四更左右接了令，到的时候数制墨坊火最大，除此之外最严重的是左边南货铺，烧了一大半，另还有三家，各有损失，都不及这两家重。按铺兵的说法，就像朱家先起的火。

传来的这些信息都对朱家不利，顾观月只得又往县尉府送了帖子，随帖送去价值五十贯的重礼。他们手里有倪二，倪二已招了些事，按说不用担心，只是小心些总没坏处。

到第十三日上，县尉将证供呈堂，县尊大人判案。

这县尊因是附郭，跟知府同一驻地，断案向来小心，向来只求个“差不多”，能应付上面的复核就行。

到了开审之日，县尉呈上证据，说制墨坊烧得最重，像个起火的点儿，又说南货铺子也可疑。他这简直是两头收钱，两头不办事。

县尊便说，要再探、押后再审。

幸而顾观月早叫时鸣押了倪二候着，时鸣将倪二推出去，大声叫到：“大人，我们有证人，那南货铺子才是起火的点。”

倪二被推得跪在地上，想起那个衙内阴恻恻的话“若敢撒谎，就弄死了你，我也只需花钱赎罪”，抬起头来四顾，见大堂之上没有那衙内，他心里又宽松了些，才缓缓招供。

说南货铺子的掌柜，兼水社的头儿，有三个多月没从他那里买水了，入夏之后本来该统一补一次水，其他街上的几个水社都补了，他那里却没有，显然是失职。说到这里，他犹豫着还要不要往下讲。

顾观月听他没有说全，就咳一声，时鸣便在后面鼓噪：“还有呢，再说。”倪二叫她打怕了，吓得一哆嗦。

那县令见朱家有此准备，堂上众人看着，也唬倪二：“还有什么！再不速速招来，先打二十板子。”

倪二是个怂的，忙又说下去。说他看见着了火，特意去南货铺子，想埋汰掌柜不肯花钱备水。他去得早，在铺子里转了一圈儿，偶然转到铺子库房，见那库房烧得逡黑，他常做这行的觉得有异，便顺口说：“怎么烧得这样，倒像个起火的点儿。”那掌柜的慌得要捂他的嘴，说：“不要瞎说。这是库房，存着许多蜡的，才看着像。”

自那天起，那南货掌柜就再三找他，请他喝酒。倪二说：“小的又趁天黑去看过，那库房他肯定收拾过了。再没错的。老爷要问便问，莫要打我。”

有了他的招供，县令就审南货铺子的掌柜，那掌柜狡猾，只肯认失职的罪，拒不承认库房是着火的源头，也不认整理过库房了，还叫屈：“自县尉大人派人来过，小的们就没敢动库房。”

县令审了两天，又着吏员再三查探，没找到多的证据，最后糊里糊涂判了案：南货铺子的掌柜先问个失职，交罚金若干。起火点不明，现有证据指向南货铺子库房和制墨坊账房，制墨坊桐油、松木等加剧了火势，责任亦重大，所以算了赔付的总数儿，让南货铺子和制墨坊各担四、六。

最后各方签字画押，结了此案。

朱二叔为了这事在扬州耽误了许多天，也想早点了结，于是和朱大妗子合计，他们这里要担一千四百余两，民不与官斗，糊涂官糊涂案，判成这样总比都要他们赔强得多，就认了罢。

朱大妗子没什么主意，要问她继子朱大郎，朱大郎没掌过家，又是病中，也说不出什么来，只好依了判，转天把钱交到了官府，换了已收钱的签押回来。

次后，依着朱大郎的意思，制墨坊不再经营。朱二叔便为他们筹谋，手里现攒的七八千两银子，回城外老家慢慢买几百亩地，制墨坊地契还在，修个大框架再租出去，也是每年几百两的出息。如此可一生无忧。以后朱大郎要把妹妹宜慧发嫁，朱大妗子就依附继子生活。一一分派定了。

朱二叔及朱三叔又再三向顾观月道谢，还要请她一请，承她抓审了倪二，按下了县尉，朱家才省了一大笔钱。说这个恩情也不知怎么回报，都看外甥袁澄的面儿吧。

顾观月为此已经在扬州待了半个月，也并不是为了他们一句谢，推辞没去赴宴，终于回转宝应。