兄长中毒
定光十三年，八月初八，花县。
天上压着厚重墨云，傍晚的风阴凄凄地刮在湿漉漉的街道上。薛娇拎着包袱朝县里最大的成衣铺走去，地上大大小小的水坑颤着漾开波纹。
“叮零零——”檐下挂着的风铃转了一圈，铃音瞬间又淹没在人声中。
这家成衣铺，名唤绣衣坊。里面的衣服价格都偏昂贵，但服饰质量好、绣工精美、款式新奇，是以生意一直很兴隆。
薛娇挤过人群，把包袱往柜台上一放，喘着气道：“周大娘，前几日的扣身衫子我改过了，您可否再看看？”
说着，薛娇一手打开包袱，一手按着胸口匀气。方才走得急，心口仍砰砰地狂跳。
包袱里放着的是一件叠放规整的桂枝穿蝶杏黄绫扣身衫子，花苞袖百褶边、心形盘扣，做工甚是精细。
掌柜周大娘正拨弄算珠核对账本，闻言头都不抬：“薛姑娘，您不是前日刚来吗？说了不要就是不要，你这花纹样式都过了时，颜色太过素淡，不符合我们绣衣坊的风格，客人不会买的。”
薛娇道：“周大娘，这次家里真的急着用钱，要不您再看看？哪怕便宜点也好……”
薛娇绣工极为出挑，卖出一件衣服的钱就能够整个薛家一个月的开销。但缝制衣服也极费心血，往往做一件衣服要薛娇日夜兼劳地绣上四十几天。
周大娘这才抬起头来，单手撑着下颚不耐烦道：“呵，这年头谁家里不难啊？我又不是做慈善的。薛娇，你不要逼我把话说得太难听。”
绣衣坊也是县里有名的商铺了，掌柜周大娘却吝啬得很，常常压价买下绣娘的绣品，再高价卖出去。
许多绣娘为了借绣衣坊打响自己的名声，就算吃亏也要把自己绣的衣服卖给绣衣坊。
薛娇原是不愿把这件扣身衫子卖给绣衣坊的，一是这件衣服本是打算作为自己生辰礼物的，二是年初因为定价的问题，薛娇和周大娘闹了些龃龉。
只是眼下着急用钱，不得不找县里唯一付得起现银的绣衣坊。
薛娇咬咬唇，刚要再开口，便听见身后传来一声嗤笑。
“哟。这不是薛秀才的妹妹么？”周芸一身绛红长裙，梳着盘髻，右手挽刘三才的胳膊上。两人走了过来。
周芸是周大娘的亲妹妹，平日有事没事就来绣衣坊走一圈。
薛娇回过头，迎上了一道痴迷的目光。正是来自周芸挽着的刘三才。
刘三才身型高大，乌青的唇上留着髭须，单缝眼睁大，望着薛娇的眼神十分轻浮。他是周芸的丈夫，在县里经营着一家打铁的行当，常被周芸缠着一同来绣衣坊。
薛娇羽生眉、瑞凤眼，满脸透着英气，不是受欢迎的娇媚长相。她不知道刘三才看上她什么，分明二人只在年初碰上过一回，刘三才便四处打听薛娇，扬言要纳薛娇为妾。
前几日薛娇哥哥薛净秋中了举人，刘三才便立刻上门向薛娇提亲。这件事让周芸气得半死，心里正恨着，便好巧不巧在绣衣坊里碰上了。
薛娇尴尬地回声招呼。
“不是薛秀才，如今是薛举人的妹妹了。”刘三才纠正道，“不愧是举人之妹，多才多艺，我看这衣服做得真好。你说是吧，薛姑娘？”
一听这话，周芸拧了把刘三才，却不舍得责骂自己的夫君，气冲冲地走过来朝薛娇撒气：“你这小蹄子好大的胆子，当着正主的面还敢勾引男人！”
尖锐的声音吸引了在场很多人的注意，众人掩唇偷笑着看这一场闹剧。
薛娇道：“刘夫人怕是误会了，我来这儿只是出售绣品的。”
“我说我怎么嘴瓢说成了秀才，原来是薛举人有个绣娘妹子。一个绣一个秀，不愧为兄妹，”周芸翻个白眼，毫不客气地拎起扣身衫子打量，“啧啧，真是单调，难怪入不了姐姐的眼。”
薛娇心下顿时了然，难怪周大娘说什么都不要这件衫子，原来是周芸的缘故。
薛娇道：“那便是我绣工不精，请刘夫人把衫子还给我。”
周芸不肯撒手，皱着眉头再三数落，从衫子到薛娇，骂起来没完没了。
刘三才捏了捏周芸的手，示意她少说两句，却不敢出声阻拦。
面对大庭广众下明晃晃的羞辱，最好的回应便是不回应。若是高声顶撞回去，不仅落不得一点好处，反倒像是撒泼给众人看好戏。
周芸见始终无法激怒薛娇，便把衫子往薛娇身上一扔。
薛娇冷着脸就要往外走。
周芸道：“慢着，谁让你走了。”
薛娇心里滚过烦躁，脸上却不表现出来，甚至还挤出一丝假笑：“刘夫人还有什么事？”
周芸道：“你要是真那么差钱，你就夸我、求我，把我哄开心了，我就大发慈悲把这件破衣服买下来。”
薛娇：“……”
这种情况下越是失控的人越狼狈，逞一时的口头之快并不能得到什么实际的好处。
薛娇夸奖的话张口就来：“刘夫人人美心善，不计较小瑕小疵。”
没想到薛娇这么油嘴滑舌，周芸捏紧荷包。
众人都看着，周芸不想脸上挂不住，只好出了二两银子把衫子买了下来。
薛娇攥着碎银，去药铺买好东西，步履匆匆往家赶。
薛家一共四口人，靠薛父经营书斋为生，薛夫人和薛娇靠刺绣补贴家用，好在薛净秋有出息，刚过及冠的年龄便在今年秋闱中了举。
只是天有不测风云，人有祸福旦兮。就在中举的第六日清晨，薛净秋刚起床便吐了一大滩血，然后就是不省人事。
薛夫人请来了县里最有经验的郎中，郎中面色一沉：“薛举人这是误食了渔梅仁。”
渔梅仁又叫海上刺毒，渗在吃食里无色无味，但毒性巨大。
郎中都摇着头表示无能为力，说话说得含糊：“这毒难以根除，只能靠喂药拖着一天是一天。不过也许薛举人命厚福泽能够转醒。”
薛夫人惨白着脸 ，一咬牙，塞了郎中满满一袋铜钱：“这件事烦请郎中莫要伸张。”
薛净秋中毒在昏迷在病榻上，急着用钱买药煎药。薛娇带着药材进了内室，一进门就扑到兄长床前悲泣：“哥哥，你可万万不能有事！只要你能醒过来，让我做什么我都愿意。”
薛娇和薛净秋手足之情难以言语。薛净秋极疼自己的妹妹，甚于世上任何一个人。
薛父坐在靠窗的凳子上沉默不语，薛夫人走来取过药材，熟练地往药壶里添水。
房间里只有药壶烧着的咕嘟咕嘟声。薛夫人站着，写满精明的长脸上没有表情。一截烛火摇摇曳曳，拉得薛夫人映在白墙上的身影长长短短。
薛夫人道：“今日刘三才登门，说愿意出三十两的彩礼迎你进门。”
薛娇抖动地肩膀顿了下来，双手捂住脸，小声问道：“那娘的意思是要我为妾，嫁给刘三才？可娘不是不知道，我对刘三才一点感情都没有，何况刘三才有一个那么善妒的夫人，我若是嫁过去，与下地狱有何区别？”
薛娇的语气几乎是绝望的。她一边极力抗拒，一边在心里不得不做着权衡。
兄长中毒了，是靠烧钱维系性命，他昏迷时呼出的每分气息都带着价格。若是有了这三十两，少说购买半年的药钱了，这半年，兄长说不一定就行过来了。
薛夫人道：“不，娘怎么舍得让你去嫁给那等货色。薛泽贵，你把信拿过来给娇娇看看。”
薛父满是老茧的手按着脑袋，十分痛苦。他是个跛足，长叹一口气，一瘸一拐地站了起来朝薛娇走去。
这时候薛娇才注意到薛父手上还捏着一封信笺。
薛娇展开信，读着读着手微微颤抖起来。
原来薛父曾是随国府的马夫，曾救随国公有功，一双腿也是因此才跛了的。随国公谢麟听闻薛净秋中举，念及旧恩，特写了一封信来邀薛净秋进京住在随国府。更重要的是，只要去，就会给薛家整整两百两银子。
两百两，可以在县里买下一幢宽敞的宅子，薛家四口人不吃不喝干个五十年才能赚到。
这赏银，实在是给得太多了。
“娘知道你喜欢舞文弄墨，现在给你这个机会，让你替你哥哥去考试，可好？”薛夫人攥着拳头，看着跪在床边的薛娇。
薛娇今年十八，只比自己的兄长年幼两岁。兄妹两人相貌十分相似，羽生眉下都有着一双眼尾微翘的瑞凤眼。此时她身着翠绿色麻襦，黑鬒鬒的头发简单地用头绳绑成辫子。
薛夫人接着道：“你的哥哥，好不容易中了举人，获得了进入仕途的机会，却突然中了毒，是死是活都难说。”
薛父始终一言不发。
薛家贫寒，只供薛娇上了三年学堂，但薛娇一心向学，常缠着兄长教导。薛净秋疼爱妹妹，也怜惜妹妹的才华，不仅鼓励妹妹读书自学，还悉心倾囊相授，是以兄妹二人的学识其实不相上下。
薛娇本就聪慧，心下经过一番斗争早就有了计较。
自己如若不答应，母亲就立刻会让自己给刘三才作妾。何况母亲一向说一不二，当年让自己以女子身份进学堂读书，过了几年又让自己回来一起做绣活供兄长读书。
薛娇看了眼躺在床上的兄长：“可是母亲，且不说这事太荒谬，要是被人检举告发，这、这可是大罪啊。何况，哥哥中了举就会有食禄，只要向县令老爷坦白弃考便是。何必冒这个险？”
大燕王朝至今已经历了四位皇帝，上一任在位的是女帝，女性地位比过去都要高很多。朝堂中也有少数女官，但都是贵族出身。民间庶人女子虽可入学堂，但是却不能参加科举取士。
而且院试、乡试、会试、殿试，程序严明、层层选拔，严格核对解状、家状。
女扮男装替兄代考一事，如同踏着绳索在悬崖峭壁间行走，不仅风险极大、而且得不偿失，一旦发现，轻则杖打笞责，重则举家流放。
薛夫人眸色一深，叹气道：“个中利害我何尝不知？若非情不得已，又怎么舍得让你替你哥哥去考试？娇娇，你只要去就好，到时候会试直接落榜也罢。”
一直未发话的薛父道：“随国公优待我甚，允我回老家养腿伤。后来得知净秋读书用功，许诺只要中了举，就会派人接去京城，提供住所，而且只要人去，就能立刻拿到赏银。”
薛娇还是迟疑。
薛夫人劝导的语气中带着不容置喙：“娇娇，别说你，我和你爹也害怕。只是你若不去，一来净秋寒窗苦读这么多年心血就算作废，二来净秋生了病，那些药材的钱可不小，每天都在烧钱，若不拿到赏银，怎么付得起啊？”
燕朝的春闱，只有应届考生参与。也就是说，一旦弃考或者落榜，要想重新参加，必须再从底下一层层考上来。最快，也要七八年。
薛家收入不多，只供得起薛净秋一人读书。薛娇念书识字都是薛净秋下学后亲自教的。平时有什么好的妙的，薛净秋第一时间都会留给薛娇。兄妹二人情谊深厚。
薛娇抿紧嘴唇，郑重其事道：“好，我愿意替兄长考试。母亲、父亲，你们放心，我一拿到赏银就会想办法送回家中。你们一定要照看好兄长。”