寿宴
薛云妙心情好转，压着翘起的嘴角，哦了一声。
两人默契地没有提起之前的争吵。
这不是一个几句话便能说开的事情，既是如此不如就此揭过。薛云妙也没有那份自信，觉得自己几句话就能让萧况逢认同她的所思所想。
经此一事，两人的关系总算是有所缓和了。
有人欢喜又有忧，欢喜的当然是李宛童，忧伤的自然是薛洄。
但他这忧伤仅持续了几个时辰，很快又被另一件事转移了注意：
姚府寿宴。
姚徵是不是个好人他不清楚，但去了姚府肯定要对上姚远汀。
上次踹人之后，薛洄又找人打听了。这姚远汀吃喝嫖赌样样都沾，见着美色便走不动道，不知轻薄过多少良家女子，但仗着有亲爹是巡抚，没人敢拿他怎么样。
这也是为何金陵有人极其厌恶姚徵。
老鼠的儿子会打洞，谁晓得姚徵私底下是个啥人。
像这种浪荡子弟，把他逼急不知道会做出什么事来。
薛洄很担心。
“哥哥，有你和宋逢陪着，我不会出事的。”
“那也不能保证万无一失，若是我们没看住你呢？”
薛洄说罢，从兜里掏啊掏，掏出一把精巧细小的匕首。
“我专程从铁匠铺子里淘来的，你就塞在靴子里，出事就用它防身。”
薛云妙失笑，在二哥的反复强调下无奈将匕首收了起来。
后来萧况逢听到她提起这件事，不置可否，只伸手将匕首借过去，在刀刃上倒了点东西。
她接过来，好奇地想碰，被他迅速挡住，道：“别碰，洒了毒药。”
薛云妙愕然。
“量不致死，不用担心。”
薛云妙顿时觉得手里这匕首跟个火球似的，烧得她心慌，“应该不会到动刀的地步吧……”
萧况逢看她这副颤颤巍巍的模样，话里含了点笑意：“我在的话，不会。”
他自然会在薛云妙取出匕首前将该死的人都杀尽。
包括那个姚远汀。
……
宴席当日。
薛云妙在薛洄的搀扶下了马车。
姚府宴席摆得声势盛大，人群如流，放眼望去有高官富商也有文人墨客。她还在里面看到了几张熟悉的面孔，是在京城也赫赫有名的诗人。
能将这些人汇聚到此地，可见姚徵这人的面子有多大。
姚徵正招待着客人，远远看到了他们，走过来。
“洄儿和云妙来啦。”
薛云妙和薛洄朝他行了礼，贺了寿。
“听闻姚大人喜欢字画，我和哥哥特地寻了几幅作为薄礼，还望大人不要嫌弃。”
姚徵笑得面色如花，“当然不会，有两位小辈的这份心意，什么礼物我都喜欢。我这还有其他宾客，你们先跟赵管家进去坐吧。”
他说完，招来一中年男子，领着他们进了里面。
到位置坐下后管家便离开了。
萧况逢站在薛云妙身后不远处，穿着身简单朴素的衣裳，隐了气息匿人群中，观察四周来往宾客。
“高老板！”
一声高喊在嘈杂中格外突兀。
被唤的中年男子坐在斜对面，鼻梁塌陷，左脸一颗黑痣。闻声站起来，与来人握手交谈。
看来此人就是高知胜。
只见交谈几句后，高知胜便一脸急色地离开位置往外去。
萧况逢走到薛云妙身后。
“小姐。”
她侧目，听萧况逢低声说了原委，知需要给他制造个机会离开。思索片刻，忽然摸向腰间，道：“我的香囊呢…香囊好像不见了？”
薛洄夸张附和：“香囊不见了！这可不能被别人捡去。宋逢，你赶紧顺着原路去找找！”
“是。”
萧况逢颔首，转身离去。
*
高知胜捂着肚子，脸色憋得发红，一路狂奔冲进茅厕，待纾解完后才畅快地呼一口气，拎着裤腰带站起来。
穿好衣裳走出茅厕，正准备打原路返回。嘴巴忽然被人捂住，随即一股大力拖进空屋内。
他瞪大眼睛，拼命唔唔地挣扎着，脖颈处忽横过一把短刀，雪亮光芒乍闪过。
“若敢出声，你必死无疑。”
萧况逢阴沉语气自耳畔响起，寒冷刺骨。
“听明白没有。”
高知胜瞳孔颤动，浑身哆嗦起来。
萧况逢松手，看他当即两腿一软瘫坐在地面，蹲下身，刀锋顺势搭在他肩膀上。
高知胜欲哭无泪：“大人，我…我跟您无冤无仇，这是要做什么啊？”
“你和姚徵做了什么交易？”
“姚大人？我就是个做小本买卖的，怎么可能和姚大人有什么瓜葛？”
知他不会轻易说实话，萧况逢也不兜圈子，抬手摁着刀锋就往胳膊里割，刀刃瞬间划破布料，血渗出来，另一手用布堵住高知胜的叫喊。
“说，还是不说，你好好决定。”
强烈的恐惧将高知胜淹没，痛觉往往会让人在第一时间寻求解脱的可能。他面色惨白地，慌乱点头，口中呜呜作响。
布被拔出来。
“我和姚大人就是……交易了卖绢的事，他让百姓到我这来高价买绢，我分七成的钱给他，其他真的没了。”
“七成的钱，你心甘情愿给？”
“他是官老爷啊，我一个商人哪里不敢……疼疼疼！！我说，我说！”刀刃深深砍进胳膊，高知胜脸上血色尽失，“我，问他买了官……只要给他钱，我弟弟就能在京城里谋个好职位。”
难怪高知明一介无能之人却能做上礼部员外郎，原来不止是沾了先皇后远亲的光。
萧况逢面无表情：“可他死了。”
“那是他自己不争气，跟我没关系啊。”
“官员中参与此事的还有谁？”
在萧况逢逼迫下，高知胜吐出几个名字，都是金陵各县的地方官员，官职不大，却渗透至各个角落。
但光是这些名字不足以让陛下派他秘密前来。
“京师之中，可有同谋？”
高知胜嘴角肉眼可见地一抽搐，透过皮肉传出浓烈的畏惧。他支支吾吾地摇头，“我，我不知道…”
无论萧况逢如何将匕首刺入，高知胜都忍着痛，好像就算死在这里也不会比说出名字的后果更令人折磨。
就在他觉得自己快死时，萧况逢忽然抽回匕首。
“你可知我是谁？”
高知胜恍恍惚惚地，说不知道。
“我姓萧，你该探过高知明的狱，应当认识我。”
“萧…你是萧况逢？”高知胜不敢置信。
“陛下派我来金陵探查丝绢税一案，你逃不掉，姚徵逃不掉，他背后的人也逃不掉。但若你供出幕后的名字，我可留你全家一条性命。”
萧况逢的语气淡淡的，像是给足了高知胜做选择的机会。可他知道，高知胜家中还有几个孩子，小的不过刚满月，他贪财却爱子，不会拒绝。
“你不说，没人能保住他们。姚徵自身难保，你觉得他还会救你吗？”
高知胜脸上透出绝望的茫然。
“我说了的话，真的能饶我全家人的命吗？”
“可以。”
“……我不知道那人是谁。”高知胜喉咙干涩，“但我知道他是司礼监的人。”
这个答案萧况逢竟不算意外，
“其他的我真的不知道了！司礼监的事我怎么敢问啊，都是官老爷让我做什么我就做什么，绢也不是我非想卖的，我能赚多少钱啊，还不是都进了那些官员的口袋里。”
“可有字据？”
“没有，所有字面上的东西都在姚徵那里，我这什么都没有。大人你相信我，我真的——”
声音戛然而止，高知胜被一掌打晕昏倒在地。
萧况逢起身，擦干净短刀上的血迹藏回袖中，看也没看地上的人，径直推门出去。
此地偏僻，姚府人都在前院忙碌，一时半刻不会有人发现。
走出屋后，萧况逢没有回席上。
他趁着无人进了姚徵书房，想借此机会找到罪证。但翻过抽屉、桌面，都只找到些临摹的废纸，毫无有用的东西。
姚徵不许人靠近书房，此地绝非如此简单。
萧况逢四处搜查，转身时看到博古架中央的一尊小佛像。姚徵信佛，求佛，将佛像摆在这个位置正常，但他敏锐地觉得奇怪。
跨步上前。
提起佛像时感受到一股阻力，目光一凛，转动佛像。
咔哒一声，脚下所踩的木板翘起角。
果然！
里面藏着的，皆是姚徵和各富商来往交易的书信，算不得罪证，但拼拼凑凑起来却能将整件事还原。
姚徵连同臬司衙门几位大人不仅让百姓高价买绢，还让富商们故意以“优绢钱”的名义私下向百姓征收额外的费用，若不缴优绢钱，则不能向这些丝绢大户买绢。百姓卖粮换绢，还要给出大量优绢钱，乃至必须倾家荡产才能达标。
而倘若有百姓不肯去这些富商家中买绢，去了别地，就会暗地命人毁其庄稼，逼他们典妻卖子，家破人亡。
官商勾结，百姓无从伸冤，只能一年年用高价的钱去买不值当的绢，最后守着田地却饿死家中。
萧况逢手背青筋鼓起，愤怒充斥胸口。
他忍着愤慨，继续将纸翻到最后。
最底下还有一封信，是从京师送来的的密函。
写信人正是司礼监秉笔太监，李容喜。
萧况逢拆开信。目光凝起，有些诧异。
……
另一边，薛云妙迟迟不见萧况逢回来，便让薛洄去找。
“你自己一人没事吧？”
薛云妙让他安心。再三确认后，薛洄离开了座位。
薛云妙独坐一旁，偶尔有几位富家小姐来同她说话，明里暗里打听着家中两位兄长的情况，薛云妙皆是含蓄带过，不愿多说。见此情景，她们也只好沮丧地无功而返。
府内人愈发多起来。
薛云妙心里估摸着时辰，一边打量四周，怕姚徵突然过来。
这时却看到一抹熟悉的红色身影自游廊外一闪而过。
李鸢？
薛云妙犹豫片刻，起身追上去。