西北（一）
这就是所有的事情了。
潇湘写完最后一页，将薄纸晾干，和之前的厚厚一叠压在一处，覆上封皮，用针线装订好，才去院中洗笔砚。后排的屋子里传来隐隐约约的小孩子的笑闹声，她无心去管，只觉得夙愿完成后，心情十分愉悦舒畅。
西北夜晚寒冷，星辰却又亮又多。她蹲在院子的角落，一边洗文具，一边看天空。满天闪亮的星斗伴着银河，教人怎么看都看不够。
棉帘一挑，张婶从里面走出来，用带着浓浓方言的口音喊道：“丫头子，还不碎觉气？”
她一出来，小孩子们不敢再闹了，夜里万籁俱寂，唯有鸣虫之声。
“马上就好，张婶！”潇湘匆匆把黑水泼在院子的角落里，拿着笔和砚台回屋。张婶已先行睡下。
潇湘轻手轻脚地收拾桌子上的东西时，才发现江雪寒在她的生活中留下了太多痕迹。桌上放着他用过的旧茶盏，一切布置全如他的习惯，就像往日重现。
有些夜里，潇湘总觉得只要点上灯，就能见到他在桌边读书看信的模样。
可那只是她的错觉而已。
她拔下麻花辫梢上的旧茉莉花簪放在床头，躺进被中。
明日还要早些起来带善行院的孩子们练武呢，可不能睡过头了。她心想。
“江仙尊最是一言九鼎，你大可放心。他说会转世，就一定会转世。”慧慈大师的话在她心中重现。
可是转世之后的仙尊，还会记得她吗？她要等什么时候、去哪里找他？下次去见大师的时候，再问问吧。
若他已忘却前尘，那就再好不过了。
善行院位于慧慈大师驻锡的无住寺村附近，地处沙柳堡一隅。无住寺村既偏且穷，但奇妙地民风淳朴，是无住寺日夜不关门也不会丢东西的程度，和有些地方越穷越悍恶的民风迥然不同。或许是慧慈大师的慈悲教导和人格力量的感化吧。
本地民风淳朴，但从沙柳堡不同地区汇聚到这里的孩子们都很皮。潇湘在北斗宗斗智斗勇的经历，教训这些皮孩子完全不够用：能进北斗宗的孩子最起码知道要尊师重道，而善行院的孩子无论男女，大都又野又顽。时间久了，潇湘也摸到了他们的行为方式，抓起风气来简直如爹打仔，一打一个准。打着打着，孩子们就服了。先前他们只怕张婶，现在又多了一个潇湘。
这些孩子都是沙柳堡各地的孤儿，在这里养到十二三岁为止。此后若有出路，便自寻出路。若无出路，男孩就去沙柳堡受训，将来当个武师或者堡兵。女孩或早早给人做了童养媳，或去大户人家当丫鬟，或者找个地方做工。若有根骨，也有堡内奉养的修士带着他们踏上修仙之道——不过百中无一。
他虽在治理堡内事务方面手段颇硬，但从小生长在以女为尊的地方，心中自有一种天然的温柔善良，故而对老弱常怀怜恤之心。但开局一座小镇，地处偏远，资源有限，竞争残酷，即使任贞想改善，也没能想到更好的办法。
最开始的时候，潇湘是为给江雪寒做法事而来。因缘巧合，比起灵脉，慧慈大师更看重潇湘的上佳根骨，愿意教她一些修行之道，她便留了下来。大师寻了邻近只有一个老太太的农家，让潇湘暂住。潇湘每天清晨帮老太太打扫小院、做了早饭，再去寺里帮忙打扫，最后供上一盏小小的油灯，祈祷片刻后，才去地里帮老大娘做农活。
整日价面朝黄土背朝天，又是在水源缺少的西北，潇湘的小脸很快晒黑了一层。
也是在田里，任堡主出巡兼顺道拜访慧慈大师时，认出了埋头锄草的潇湘。
他聪明又低调，虽有合作，但仙门世家的事情一概不掺和。之前，江雪寒失踪许久，仙首单方面宣称他投奔妖族，然则没有确凿证据，再加上江仙尊本人从此再未露面，他已生出疑窦。突然在此间见到潇湘，略一琢磨，便猜江雪寒是出了事。
他把潇湘叫来，略聊了几句，便问及仙尊，得到了他心中猜测的答案后，任堡主揉揉太阳穴，感觉有点头疼。他思量片刻，写了份文书，盖上章给潇湘，道：“你若暂无去处，可以到善行院帮忙。如果愿意的话，也可以带孩子们练练武。工钱月结。”
他心知潇湘在北斗宗长大，又在江仙尊身边呆了几年，虽非高手，但教导那些孤儿已经足够。更重要的是，如果得到这个意外的援助，接下来的几年，善行院出身的新兵质量会提高许多。
无住寺村离善行院很近，但在善行院打工的话，潇湘旬休时才能去无住寺学习。潇湘想想便答应了。辞别老太太、和慧慈大师说明情况后，就去了善行院。
如是一晃，两年多已经过去。潇湘每天天不亮就起来督促孩子们练武，每十日中抽一日去无住寺听学。
任堡主很看重新兵质量，给的薪水也算可以，时间长了，也攒了些钱，除每逢忌日、中元的超度支出外，还给没有牌匾的无住寺定制了一个匾。这样，每当来到寺里时，她心里也能生起一点归属和亲近感。
现实太让人绝望，而人类总是为了满足自己的欲望，在神佛前祈求一丝微渺的希望。
作为回礼，慧慈大师给了她一些自制的线香和护身符等加持物。大师平日里朴素节俭，还经常自己制药给村民义诊，要接受慧慈大师的馈赠，潇湘还挺不好意思。
和善行院这些闹腾的野孩子们相处日久，潇湘也慢慢地找回了在北斗宗时的感觉——但这里比北斗宗更加自由，孩子们嬉笑怒骂皆无顾忌，只要按时练武学文，张婶和潇湘也不拘着他们。偶尔他们打起来，潇湘也不得不和他们打成一片，等他们打完了，再挨个儿站墙边打屁股。
爱打架的孩子中不仅有男孩，也有女孩。让潇湘感到欣慰的是，如果有所选择，女孩们也不愿重复先前的女孩们当童养媳或者做工的命运。如果任堡主允许的话，或许在将来，沙柳堡会出现女武师和女堡兵，和她们生在风芜城的同侪一样，成为堡主手中的有生力量。
西北这边还算安宁，仙门世家已是风起云涌。
这两年多，也有许多人对仙首也产生了怀疑。自上任仙首不明暴毙后，一个叫孟如鹤的人不知用什么手段爬上了仙首之位。他以散修的身份上任，手段圆滑，将各个愿意亲附的仙门世家笼络得亲亲热热，如蜜里调油。
亦有好事之人查他往事，发现他原是青阳宗门人，因不明缘由而被逐出。但他素与众人亲善，在他的暗示和作态下，便有人如他所愿，“春涧松心胸狭窄容不下师弟”的传言流传开来。
因孟如鹤的暗中挑拨，立场不同的仙门世家内乱起来。暗门藏在水面下，时而袖手旁观，时而推波助澜，坐收渔利。有些清醒的人逐渐发觉不对，但理智的声音很快被时势的噪音淹没。
这已不是任何一个人可以单方面影响的局。
——或许除了江雪寒，这位昔日由众人推举的仙尊。
慢慢地，很多人心中开始暗寄希望于他再次出现，无论他到底是不是真的投奔了妖界。但江雪寒再也没有出现过，就像除了名字和那些退妖的传说之外，什么也没有留给这个世界。
江笠坐在门前，仰望着满天星辰，默默地摩挲胸口的黄铜顶针。
他的剑放在身旁，默默地陪着他。
已经两年多了。
这枚顶针像他的护身符，知道它在，就很安心。
局势。白日里见过的招数。潇湘。江雪寒。死伤的亲友。面露狰狞之色的敌人。潇湘，潇湘，潇湘。
他思绪纷乱，一时间，脑子里全是潇湘。回忆起在山中的道别，江笠的脸微微发热。
他将顶针握在手心，紧紧抵在胸口。
纵然年少无知，但二人心里都清楚，倘若有一方出了事，那个拥抱即是死别。
若他不幸身亡，潇湘回来的时候就只能看到他的坟墓了。
“潇湘。”江笠的嘴唇动了动，默念这这个名字。
你在哪儿呢？
仙尊还好吗？
他多想再和他们见一面。
然而局势一触即发，所有江家修士枕戈待旦，随时准备防御或者出击。他既想早一点看到潇湘，又不想让她卷入这局势中。
这两年来，江笠想了很多关于潇湘的事情。他自认是青梅竹马、幼时相知的好感，但别有一种亲近和毫无来由的吸引力，使他越是相处，就越觉得这个女孩的心意应该与他的心意合而为一。
但潇湘一定不愿意的吧。他想。
“笠哥，你的信！”一个孩子跑过来，把一封只写着收信人的信交给他。江笠勉励了他几句，他腼腆地笑了笑，又跑了回去。最近江家的信件都由孩子们负责，孩子们乐得不用上学，信件房效率提高了不少。
江笠含笑低头看信，忽然瞳孔缩紧，神情严肃了起来。
翌日，世家江家上下白衣戴孝而出战。