西北（二）
仙门世家之间终因不明人士发来的仙尊的死讯而引发冲突，首日死伤数百，次日复然。
冲突没有波及天高皇帝远的沙柳堡，但任堡主已经得知了消息。他在局势中，掂量着自己的实力，心里作着打算。
潇湘在善行院教拳，整天和皮孩子们斗智斗勇，虽累但爽，过着缺少心眼但无忧无虑的生活。她已习惯了在善行院呆着，也逐渐从江雪寒的影响中脱离出来：江雪寒将她带回北斗宗，她照顾江雪寒直到他命终，为他立了衣冠冢，又请慧慈大师超度，也算是报了恩，心里自然没有什么多余的挂念。
只是今夜，却出了大事。
即将离院的孩子们离开之前，照例是有几天到处乱跑的自由，因而他们这两天都不知道跑到哪里去，院里也懒得管他们。这天夜里，刚刚点完名，孩子们各自回房睡觉，却传来一阵喧哗声。
潇湘听到有人翻墙进来，还扔进了一些很重的东西，开门去看，先跳进来的男孩竖起手指，神神秘秘地比了个“嘘”，意思是不要吵醒张婶。潇湘会意，轻手轻脚地拿油灯过去看，只见墙头上骑着两个女孩，正在往里接一些裹起来的东西，递给墙角下的男孩。
东西堆在墙边，潇湘照了一眼，有鞍鞯、几样兵器、一些货物等，足足堆了小半墙高的一堆，外面还传来几声马蹄响。
“潇湘姐，能不能把张婶手里的钥匙‘借’一下？外面还有几匹马，不开门弄不进来。”东西搬完了，七八个男孩女孩陆续翻进来，见潇湘在这边，不禁挠着头，露出了尴尬的憨笑。
“你们造反了？竟敢勾结沙匪？让任堡主知道，你们几个小命难保！”潇湘看着这些东西，只觉得整个人发麻。
“潇湘姐，不是的，我们出去北边山上登高望远，看到几个沙匪打劫，就去替、替那个什么了。”其中一个女孩急忙辩解。
“替天行道？”潇湘问。
“对对，就是这样！”
潇湘数了数人数，黑着脸问：“还有两个人呢？”
那女孩低头看了一眼地面，又抬头道：“你不骂我们，就告诉你。”
“行，说。”都这样了，再糟心的结果她都能接受。
“我们把马带回来了，就在院子外面。”
“厉害啊你们几个，”潇湘由衷赞叹道，忽而神色一厉，“一会儿都给我贴墙根站好，我要挨个打烂你们的屁股。”
这些初生牛犊们一缩脖子，哀嚎道：“潇湘姐啊——”
再喊也不行，潇湘去屋子里拿钥匙开了门，把门外的人和马放进来。
一共八匹各色马匹，年龄品质参差不齐，可能是沙匪从其他地方黑来的。
马的目标比较大，不好隐藏，而沙匪的眼线多，他们万一打算报复，很容易被顺藤摸瓜。潇湘的脑门上青筋开始跳动，特别想打死他们几个。
见潇湘不说话，脸色阴沉，那女孩举起一根手指，道：“还有一个……”
“说。”
“进来吧！”女孩朝外面喊道。
最后一个孩子抱着一个长包袱，忐忑地走了进来。
走近了，才看出里面是个婴儿。
“这个娃娃是从沙匪手里救下的。我们偷偷围过去的时候，正听到他们商量晚上用香油把她煎了吃，可怕滴很！”
“真的？”
“不骗你，我们保证！我们还把这娃的父母埋了！”孩子们看着她，每一个的眼神都像星星一样明亮。
他们的眼神是真挚的，潇湘也相信，他们皮归皮，但绝对做不出杀人越货的事。
潇湘觉得有点麻烦，于是叫醒了张婶。
大半夜的，被叫醒的张婶听完事情的经过，看着这些人和马陷入了沉思。
“你们收拾得干净不干净？留舌头了吗？”她问。
孩子们一脸震惊，一个孩子哀求道：“张婶，我们绝不往外说，请不要剪我们的舌头！”
顿时一片哭声，张婶叹了口气，转身道：“留不得了。”
“啥？！”潇湘震惊发问。
“来厨房帮忙，今夜他们就得动身。除了任堡主，谁都保不住他们。”张婶说着进了厨房，开始准备饭食。
潇湘以为她要干掉这群孩子，见要送他们走，方知是虚惊一场。
孩子们知道事大了，也来帮忙。张婶搅了盆面糊，烙了许多煎饼，还给婴儿熬了些浓浓的米粥。张婶剥去她原本的襁褓，塞进灶下烧尽了，用善行院统一配备的布料原样包好，还配了一叠尿布。
临行前，张婶给婴儿喂了顿米汤，又换了尿布。婴儿睁着大大的眼睛望着他们，嘴里不时发出“啊呜啊呜”的声音。
潇湘暗道一声细心，上马前问道：“沙匪会查过来吗？”
“看运气了，不过就算查过来，我也有办法。”张婶道。
潇湘上马，接过婴儿，把她用一块包袱布牢牢系在身上。孩子们也纷纷上马，马匹不够，大一点的孩子一人一骑，身量小一点的孩子二人挤一挤。
“那我们走了，这边也多留意一点。”潇湘拨转马头道。
“从这边出去，上了大路一直走，就到堡里了。到时候你再打听堡主府。如果有人盘问，你只说送新兵。”
“我晓得，谢谢张婶。”潇湘笑道。
沙柳堡虽相对安定，但周边环境却不太好。天高皇帝远的好处是皇帝管不着，坏处就是沙匪们一波一波产生，如雨后春韭，既有职业的，也有业余的。职业沙匪流动作案，踪迹难寻；业余沙匪闲时为盗，忙时为农，也不好查。而堡兵的主要任务是护卫堡城，偶尔去外面剿剿匪。村子里基本上是没有驻兵的，潇湘担心村子，不由得加快了速度。
满天星光下，八骑人马在戈壁间的道路上飞驰，宛如流星飒沓。
“潇湘姐，为什么你和我们一起去堡里？”有个孩子策马靠近，问道。
“这么大的事，得有个人去挨骂啊。”潇湘道。
“我们做错了吗？”另一个孩子问。
“你们没错，只是沙匪太麻烦，只能让你们先走，等他们查到的时候，你们已经在兵营了。堡里有修士，他们绝不敢冲击堡城。”
有个孩子好奇道：“任堡主也是修士吗？”
“应该是。”
深夜赶路总是令人兴奋的，他们边说边赶路，快一会儿慢一会儿，尽管如此，后半夜也乏了。他们在路边停下喂马，吃了些煎饼，喝了点水，又给婴儿喂了米汤、换上尿布，才骑上马，任由马慢慢地踱着。
青蓝的大地上，远处的山脉隐隐约约地蜿蜒在地面。冷风从远处刮来，潇湘等人都用布料裹住了头和脸。
到堡里的路很长，骑马约有一天半的路程。他们此番南下，已经赶了一大半的路。接下来村镇会多一点，
清晨，纵使太阳升起，他们也已疲倦，几乎要在马上睡着。潇湘给每个孩子分了点茶叶嚼着，勉强提了提神。前方即是一个村镇，过后再赶一小段路，就进了堡。
远处一人一骑迎面而来。潇湘下意识地让了让路，心里只想着怎么跟任堡主交代。
不觉间，双方交错而过。
她隐约觉得有点熟悉，回头看了一眼，只见那马上的美人也在回头看她——她一瞬间几乎以为是江雪寒，不是江笠是谁？
潇湘马上回过头，把脸盖得更严实。
在江笠眼中，这个带着群半大孩子，还抱着一个婴儿的女孩，即使头脸裹着布以防风沙，那骑马的身姿看起来也十分眼熟。
“潇湘！”他越看越眼熟，试着喊了一声。
潇湘浑身一震，不敢回头。
但孩子们纷纷诧异地回望这个远道而来的美丽客人。
“潇湘姐，nia喊你。”她身旁的孩子驭马靠过来，小声提醒。
“别说话，快走。”潇湘小声说。
她一骑当先，向前奔出，孩子们一愣，也打马纷纷跟上。
“潇湘姐，那人是你情郎？”一个女孩策马跟到她旁边，好奇地问。
“不是，别问。”
他们没命地（莫名其妙地）跑了一阵儿，才逐渐减速。
“他追上来了！”最后面的孩子喊道。
潇湘往后闪了一眼，果然江笠已经在后面不远处，急忙再次催马。然而他们赶了一夜路，此时已是人困马乏，怎及江笠养精蓄锐了一夜的良驹？
“潇湘！”江笠心里已确定是她，便策马靠近，伸手去拉她的手臂。
潇湘不敢回答，怀里抱稳了婴儿，纵马加速向前冲去。
孩子们机灵，见状互相使个眼色，一骑一骑地从后面纵马冲到二人中间，将潇湘与他冲散隔开。
江笠见不能靠近，就横向拉开距离，先从旁超过，再逐渐减速，远远横拦在路中间。他抬起头，一张气势逼人的美人面在朝阳下几乎闪着剑芒般锐利的光。
潇湘不得不停下，深吸一口气，掀开裹头的布。孩子们也都勒住了马，在后面好奇地看着这一场面。
两方都沉默着，没有先开口。
时间和境遇已在他们之间冲出了一条鸿沟。她亦不再适应面对仙门世家的任何人。
江笠打量着潇湘，潇湘也看着江笠。
潇湘的外貌没有太大的变化，恐怕修为也是。但她已在善行院无忧无虑地呆了两年多，整个人都由内而外地疏朗了，再不见任何愁容。
江笠注意到，她没有梳以前常见的丫髻，而是像最朴素、最不爱妆扮的姑娘那样，两条麻花辫长长地垂下来，上面戴着旧花簪。
江笠忽然想起自己枕下那枚桃花小花簪来。
若说在仙尊身边时，她是规矩服帖、偶尔带着些天真和古灵精怪的——此时的她便散发出太阳般的气势，孩子们簇拥在她身后，让他感到无比陌生。
无比陌生。
她躲着他，甚至不愿与他相认。
江笠只觉得手心被缰绳硌得发疼。他垂了垂目光，又抬眼看着她，心里有些委屈。
而潇湘忽而在马上微微鞠了个躬，道：“见过江小仙君。”
江笠抿了抿唇，不知道怎么回答。只能问：“怎么不回宗门去。”
潇湘驭马向前走了几步，来到他面前：“我只是仙尊的丫鬟，并不是北斗宗的门人。你知道我的修为，就算回去了，也为宗门做不了什么贡献……另外，我也不愿在身份尴尬的地方立足。”
说出最后一句话时，她是那么自尊和骄傲，即使身处西北偏荒之地，也似凤凰立于梧桐之上。
她这模样，像极了仙尊。
“你在我心中，与其他的师兄弟、师姐妹无异。”江笠道。马又踱了几步，他控着缰绳，回身看她。一双淡淡的眸子似乎要流下泪来。
他想要拥抱潇湘，可是孩子们还在看着他们，众目睽睽之下，他不能。
“多谢。”她说。
江笠注意到她怀里的婴儿，道：“你们要去哪里？可有我帮得上忙的事？”
“我们急着去堡城，就不妨碍江小仙君了。麻烦让一下。”潇湘道。
他们一行人风尘仆仆、面带疲色，江笠果然让开了路，让他们从自己身边过去。一骑一骑，都是半大的孩子。
他忽而策马跟上，潇湘诧异地回头看着他。
江笠的喉结上下动了动，道：“正好，我也有事要问你。”
江笠的成长就像一个奇迹，从幼时小白花一般，到琉璃般淡不染尘的少年，再到现在，如一柄阳光下闪耀的利剑。他的形容气度，对于这些没见过世面的孩子们来说，简直是神仙。
“那封信是你发出的吗？”江笠问。
“什么信？”潇湘诧异道。
江笠不言语了。潇湘注意到他过于素色的衣服，想了想，道：“难道是有人把仙尊的……”
“没错。”
“我猜是你，便来寻你，”江笠道，“但那封信没有署名，我又觉得不是你。”
潇湘小声道：“仙尊去世两年多了，除了我以外，只有任堡主知道。”
江笠皱起眉头，觉得这件事可能并不单纯是为了通知。
“或许那个人是故意的？”
二人并辔缓行，孩子们在后面隔着一段距离，一行人马向沙柳堡方向去。
晴空无云，日光亮烈，江笠默默地控制着马速，替她挡着自东方斜射过来的日光。过了一会儿，潇湘从乾坤袋里拿出一顶纱笠递给他。他看出这是仙尊的旧物，便沉默地接下，戴在头上。轻纱垂下来，遮蔽了刺目的日光，也遮住了他的面容。
“江小仙君长得这么好看，若是晒得半面白半面黑，很多女孩子会伤心的吧。”潇湘忽然说。
江笠忍不住笑了。他知道潇湘这样说话，就是重新把自己当作了熟人。
若能只给你一个人看才好。他在心里说。
潇湘见他低头，似是害羞：“你要和我们一起去堡里？”
“既然发信人不是你，也不可能是任堡主，我也就没什么好调查的了。”
“那等我从堡主府出来，你记得来找我，我有些东西要给你，是仙尊留下来的。这些东西留在我这里也没什么用途，给你的话，我想他应该没有什么异议？”
听出她过得还不错，江笠意识到，许多话没必要再说，许多问题没必要再问。
“这两年，你都在这边么？他们是什么人？”
“我在善行院打工，这些都是沙柳堡下辖地区的孤儿，年龄到了，去堡里当兵。”潇湘自认功夫浅薄，没敢在他面前提教拳的事。
江笠皱起的眉头隔着轻纱，变得不明显：“你和他们一起当兵吗？”
“不是，几个胆大的小朋友搞了一波沙匪散骑，没有处理好，怕引来报复，就由我提前带他们去，顺便给任堡主送些不要钱的马匹贿赂他一下，好让他不好意思骂我太狠。”潇湘笑道。
正说着，潇湘怀里的婴儿吭了声，动了几动。潇湘帮张婶照顾过婴儿，知道她是要便溺或者喝点米汤，才停下来。
“就地休整，补充体力，”她对孩子们喊道，“男左女右，不准跑远！”
“帮忙接一下。”潇湘喊完，勒住马，踩着马镫向他弯下腰，江笠立刻翻身下马，接住她递来的婴儿。
“谁家的孩子，这么可爱？”江笠看着这睡着的孩子，心里五味杂陈。
“他们从沙匪手里救的。”潇湘看左右无人才说。
她从包袱里掏尿布的时候，江笠的袖子已无声洇湿。这等神仙般的美少年，也有抱着襁褓，哭笑不得的一日。
江笠诧异地看着她，她已露出了自豪的笑容：“怎么样，比我们当年勇敢多了吧！”
江笠失笑：“勇气可嘉，前途无量。”
“到了堡城，别有人给他们穿小鞋就好了。”潇湘一边换尿布一边说。
这世间总有一些年长而无所成就的人，他们看不得出色的、带着锋芒的少年，非要用自己的脏手去按下他们骄傲的头颅，使他们的光芒变暗。
江笠看着她给婴儿裹上襁褓，又将婴儿抱起来，才想起自己想说的，并不只是这些。