楔子
两百年前，女帝羲和陛下统一中原，建立羲和国。从那时起，每年的正月半，上元佳节之时，民间各地会自发举办各种欢庆活动，庆贺女皇同在此日的生辰。这一传统持续至今。
“爷爷，羲和国都已经建立两百年之久了，为何人们还记得女皇当年之事？”
“因为若没有她，也许我们今日还置身于战乱之中。”
小孩将花灯置于湖上，看着它随风漂流而去，融入万家灯火。
爷爷眼底映着星光，讲述起女帝当年一统天下的故事。
那时，中原大地已分裂了三百余年，形成了最后的三足格局。
其中根基最深远的，当属东方巽泽国，它承继了旧朝的宗庙社稷，把持着传国玉玺。于是，总有道人推演预测，将来巽泽定会出一位雄主，让天下再次归一。
但没人料到，巽泽皇族姜氏，除了初期出过几代明君，后世越发昏聩无能。以至发展百余年，国家已是强弩之末，三国之中它地最广，而势最弱。
当西北离奎频频来犯，巽泽皇帝本着多一事不如少一事的心态，能和则和，送出大量金银财宝，粮食布帛，再通过加重对百姓的盘剥来弥补亏空。自己倒是换得一个安稳享乐。
离奎人生活在草原上，流着鲜卑的血，骁勇善战。起初只是骚扰边境，待发现巽泽防守空虚、军力薄弱后，逐渐猖獗。
终于有一天，离奎大军压境。离奎人不再接受小恩小惠，而是直逼巽泽都城。
"胡人亡我，胡人亡我！"刚即位不足两年的巽泽皇帝姜炜闾焦急地在龙椅前踱步。
若说他年轻，也是二十有二的年纪，两岁的小太子已经能绕着花园追蜻蜓；若谈及经验和主见，姜炜闾的确不多。
先帝耽于淫乐，醉酒而死，更不用说监督皇子学业。皇帝做太子时的功课，全凭太傅兢兢业业教导，听进一句是一句。遇上他不顺心时，太傅还免不了受顿惩罚。
这是他果断的地方，权力所及之处，若想处决谁便说一不二，不会通融人情。这种性格后来发展的愈发残酷冷血，以至于弱冠之年继位时，第一步便是将自己的兄弟姐妹全部赐死，只留下了同胞幼妹圣安公主。
那一日，整个京城上空笼罩着一层灰白的迷雾，宫城内外、高门王府传出一声声凄厉而绝望的哀嚎。
几个老臣长跪宫门试图阻止这场杀戮，然而连皇帝的影子也未能见到，只有宦官刘宪出面警告道：违抗皇命者死罪，五族连坐。
几个胡子斑白的老人彼此交流着眼神，谁也不肯起身。
这个刘宪面白身瘦，年纪不大，却是个有城府的。
他自是知道皇位稳固少不了要依靠这些老臣的辅佐，尤其闹出人命来便更不好了。而他们又最为固执，讲忠烈名节，说白了不就是个面子吗。
于是，他招来几个卒子将老臣们直接抬进轿子里，再运回各家，令禁足一个月慢慢反思。
刘宪软硬兼施的这一套很是受用。他自陛下作太子时便跟在身边，与之同起同卧，为其出谋划策，深谙伴君之道，是皇帝最为宠信之人。其手上之权也在皇帝的默许下日益膨胀着。
可以说，皇帝是有些依赖他的，这不，当离奎来犯之时，大臣们焦急聚于殿前，你一言我一语论辩不休，姜炜闾只第一时间看向刘宪：“刘卿，这可如何是好啊，快帮朕想想办法！”
派出议和的使臣有去无回，前线一路溃败，眼瞧着离奎军不出三日就要到达皇城脚下。刘宪一时间未做应答。
我方军队人数不少，但军纪不整，士气低迷，队伍里多为老病残弱。往日一有战事就议和，哪有什么作战经验。
假如宣战，就不再有转圜余地了，而硬碰硬，又只会是凶多吉少，他怎么敢担这个责任呢。
不过不出刘宪所料，朝中不怕死的大有人在，这边不用开口，武将周捷就先站了出来。
“陛下，巽泽危在旦夕，切勿犹豫了，臣请带兵出征，定将那胡贼赶回西北！”
周捷说完跪地三叩首，敲得声声入耳，颇有临行悲壮之感，引得朝上众臣纷纷伴他左右跪下，求皇上宣战，为国一搏，一雪前耻。
刘宪默不作声，也顺势伏在姜炜闾身侧。
皇帝见状，再无台阶可下，也可能有那么一瞬间，确实被点燃了一丝斗志，总之就一挥袖子，宣布与离奎和约尽毁，全力对战。
夜里，皇上辗转反侧，几度入睡，又从噩梦中惊醒。
刘宪举着烛灯，在床边点起一支安神香，他刻意弄出些声响。姜炜闾随之醒来。
"刘卿，可是朕把你吵醒了？"
他摇摇头，"臣见陛下辗转难眠，遂点一支安神香，给您助眠。"他抬眸瞥一眼皇帝的脸色，试探道，"陛下可是为国事烦忧？"
姜炜闾长叹一口气，"周捷已经出发了吗？"
"回陛下，周将军率领大军今晚启程，眼下许是已经到了城外，开始排兵布阵了。"
"刘卿，你觉得他…胜算几成？"
他良久思虑，"臣，不敢说。"
"但说无妨。"
"陛下，如今我国被迫宣战，无论胜负，都可谓是进退两难的境地。"
刘宪严肃道来，"都城守卫战若失败，则城破国亡。若胜利，都城暂时保住，可对方还有源源不断的援军。如今外地驻军各个沦陷，以我军实力，只能守城，无力反击。长久消耗下去，国都迟早沦为孤城，仍然是难免一亡啊。"
"啊，这可，这可如何是好啊！"皇帝听了这番话，吓得险些跌下床来，"亡国之后，朕必死无疑啊！刘卿，你一定要帮朕想想办法！朕不能死，朕还不想死！"
"陛下，您一定要冷静，"刘宪扶起他，眼神中颇有些迟疑，"这办法是有的，只是，只是不太仁义。况且，您的宣战书已经昭告天下，若收回成命，实在是有损您的威信啊。"
"仁义威信算什么，朕管这些东西做什么，朕当然是要先保命！"他紧攥着刘宪的手道，"刘卿，你尽管把办法说出来，如果可行，就是大功一件，朕绝不会亏待于你，重重有赏！"
刘宪跪地再拜。
"陛下，离奎人徒有一身蛮力，但并非深谋远虑者。离奎以鲜卑为始祖，游牧之风犹存，就算灭了我巽泽，也难以适应中原的治理方式，难以长治久安。可是他们看不到这一点，只会野蛮侵夺。以为中原是他的宝库，因此贪得无厌地一心占领。
假如您给臣一个游说的机会，只要臣带去的好处足够填满他们的胃口，那么臣有信心使离奎松口，退兵与我们签订和约。"
"好啊！允，朕当然应允！"姜炜闾长舒一口气，"什么金银布帛，给就给了，哪怕让他几座城，只要能退兵，朕也准了。只是，之前派出去议和的使臣全都有去无回，这胡人此次铁了心要亡我，究竟给什么他才肯松口啊！"
“恐怕金银财宝已经不能使胡贼满足，”刘宪跪伏在地上，作大义凛然状，"臣斗胆请陛下献圣安公主前去和亲，以表诚意。臣深知此策实为下下之策，待臣出使归来，定当以死谢罪！"
姜炜闾还没有考虑过这一条路。
以往他对刘宪可谓言听计从，可是圣安公主是他一母同胞的妹妹，先皇后走时对他唯一的嘱托便是看顾好她，这也是登基之时没有对公主赶尽杀绝的主要原因。况且，圣安还年幼，如何能和亲。
看刘宪在地上伏跪不起，皇上开始左右为难。
“朕何时说过会治你死罪，你先起来。”
“就没有其他办法了吗？”
见皇上有所顾虑，刘宪缓和道，"陛下其实不必为难，公主尚且年幼，我们大可先与离奎人约定，待公主成年再前往离奎国，此为缓兵之计，等时间一到，再找借口毁约便是。眼下退兵最为重要啊！"
最终，皇帝还是接受了刘宪的献策。
翌日，周捷被紧急从前线召回，直接投入狱中，这是姜炜闾求和的表态之一。随后，所有军队被调离前线。
刘宪出使议和，谈判了整整五日，两方最终约定：离奎退兵，两国二十年之内不主动挑起战事；巽泽国割晋州六城，并每年交三千两贡银与离奎国；圣安公主成年之后须前往离奎国和亲。
此和约一出，朝中上下一片哗然。
因我方兵力的确不敌离奎，所以部分朝臣在险些亡国的境地下，对此等屈辱之事持理解态度。
当然，还有更大一部分官员主张举全国之力反抗侵略，巽泽根基深远，又是主场战斗，不战怎知不会战胜呢！既然已经宣战，又怎能出尔反尔？
然而，为表议和诚心，这些主战派的官员一律被革职查办。
不久，言官南正铭又冒死为英勇抗敌却惨遭牢狱的周将军等人进言，字字泣血，引得上头大怒。
南氏一家十余口人，十五岁以上全部斩首示众。只剩时年九岁的芜瑕和七岁的苌璎兄妹俩活了下来，流放南境。
除南家外，凡与主战派来往密切者也皆处以酷刑。
整整一个月内，京城上下恸哭震天，血溅十里。忠魂枯骨为伴。
苌璎与芜瑕被带走时，南家其余人正要行刑，四邻百姓挤在门外哭求刽子手饶过这家人性命。几个卫兵一不留神没能拦住，让百姓们直接涌进院子里来。
这些人中，有南正铭的挚友商伯。商家祖上因护驾有功封了爵，几世下来朝中已无高官，此劫便未受牵连。
当听闻南家出事时，商伯就做好了打算。眼下一片混乱，士兵们都在忙着维持秩序。于是，他趁乱将南正铭的儿子拉进人群，把自己的儿子推了出去。幼子比南家公子小上两岁，但身形发式差不多，一时可乱人耳目。流放之路凶险异常，为了保住南家最后一点血脉，这是唯一的办法，也是最后的机会，他别无选择了。
南正铭头架在刀下目睹着这一切，眼泪横流，深感无以为报。如今国事衰颓，他留下一双儿女漂泊在世，不知他们将会面临一段怎样艰难的人生。
带队的卫兵屏退人群后回来，将两个孩子用绳子捆上，牵着向外走去。
苌璎回头哭着大喊爹爹和娘亲。
南正铭抓住最后的机会叮嘱她：“茵茵，活下去，重振南家！”
刽子手重重给他一脚，"别说话，老实点！"
商伯的小儿子商珺宣，也回头看向自己的爹，商伯怕自己于心不忍，抱着芜瑕狠心背过身去，一次都没有看过他。珺宣不哭也不闹，就这么被捆上手脚，踏上了流亡南境之路。
此后数年，巽泽与离奎一直维持着相对的和平。可为了偿付和约内的贡银，巽泽百姓的生活，将更加暗无天日了。
讲到这里，老人停下来，似是言之将尽。
"爷爷，然后呢？流放的两个孩子后来怎样了？"放花灯的小孩听的入了迷，"还有您刚刚说的三足格局，这第三个是谁？"
老人捋了一把胡须，又补充道，"在中原大地的西南一隅，的确还有一个神秘的国度，与前两者境况竟截然不同。"
"此国名为苍辰，上一任皇帝将位子禅让给了自己的妹妹，这自古以来的第一位女陛下。
据传言，女帝虞姒有大智慧，在她治下，苍辰对外不结交、不攀附。也不起干戈。国人四处营商，境内安定富庶。"
小孩摸摸脑袋，"既如此，为何苍辰最终没能长治久安，还是覆亡了呢？"
老人笑道，"孩子，莫要心急，这之后的轮回因果，你且听我慢慢道来。"