第三百九十四章 间接的勇气
与微光森林的绿精灵相比，血族的投掷技巧在精准度上有待加强，但论杀伤力却远远超出。无数细小的血红焰火击中岩石和铁架，崩飞的碎片在窄小的通道中四射。这些都是足以致命的武器，罗玛从尸体手里抢过一面半身圆盾，努力蜷起身体躲藏，听着橡木外咄咄的打击声迅捷如炎之月的骤雨。
当震动稍歇，罗玛探头就是一箭。木箭穿过烟幕和圆盾缝隙，精准地钉在追兵身后的土壁上，魔力爆炸掀起的土浪和塌方暂时阻碍住吸血鬼的脚步。她赶紧抓住机会，顺着梯子向头顶的铁管道往上爬。
结果哐啷一声，松动的阶梯一下断裂，小狮子朝上猛冲，险险挂在最后一级。好在她的手臂力量足以把自己拖上去。一根生满铁锈的尖刺扎进鞋底，罗玛没受伤，但她下意识一抬脚，靴子被整个脱掉，留在了上面。她只好又转过头将鞋取下来，只希望下一个爬上来的家伙也能有此待遇。
与来时不同，管道里充斥着烟雾。罗玛沿着魔法『灵犀』留下的标记埋头前进，圆盾被她扔在了半路。等一切安静得只有自己的喘息声时，小狮子才敢停下来。我安全了，不可能有人再找到我。管道错综复杂，追兵们要是有能耐找到她，当时就不会让她逃走了。
她感到头重脚轻，是因为这里的烟雾还是在门后看到的东西，罗玛无法给出答案。烟雾中有股血腥味，她跪下来咳嗽，觉得肺里灌满泡沫。
那就是秘仪。痛苦之源。古老的神秘。罗玛抱着弓，在朦胧和短暂的宁静中整理思绪。净釜。矩梯。血裔。这些字眼碰撞在一起，立时失去了原本的色彩。“索伦。”
指环亮了亮。在看见秘仪之后，它就再也没质疑过罗玛此行的必要性。我确实让自己陷入了危险，但这与我获得的情报相比不值一提。罗玛在手套下伸展爪子。为了这个消息，用一个高塔学徒的性命交换相当划算，恐怕雄狮罗奈德和外交部也会这么想。事关神秘领域的格局，怎么会有人不在乎？
“你觉得艾肯在里面吗？”我到底想要什么样的回答？
『不在』
没想到指环比她更有信心。快把自信分我一点吧。她站起来：“血族为了秘仪收集净釜……现在距离艾肯被带走已经这么久了。”
『看来你也有数。不过里面的光景你也看见了，净釜并不是关键』索伦指出，『它只是秘仪的副产品』
“秘仪到底是什么？神秘物品？”
『就是你看到的那些。不是魔纹阵图，不是神秘造物，甚至不是炼金术。它是先民时期就已经十分罕有的‘活动魔法仪式’，一种可以自行运转的类魔法现象』
它真的知道自己在说什么吗？罗玛确定不是她听错了：“我不明白。它看起来很像很像神秘仪式。”连听起来也像。秘仪代表神秘仪式，这里面的逻辑似乎就跟互相咬合的齿轮一样严丝合缝。
『不。完全不一样。神秘仪式需要神秘生物来主持，本质上还是魔法。但秘仪是现象，它自然产生、自主运转，是彻底脱离火种而存在的神秘现象。它拥有与神秘之地同样的成因』指环索伦解释得一本正经，好像这样她就能听懂似的。『关键是人。秘仪不需要主持者，也就不需要提供魔力——神秘现象本身就是由秩序魔力构成的。不过秘仪与神秘之地还有区别，它拥有古怪的神秘核心……』
“……仿佛一枚不需要魔力就能引起神秘的火种？”罗玛眨眨眼。“这么说，如果将秘仪看作神秘仪式，那主持者就是秩序本身喽。”
『多新鲜的命题！秩序可没有火种之说，但你暂时这么理解也行。在你们这些不学无术的家伙眼里，魔法和巫术甚至是一回事，神术更别提了』……
罗玛让它在一边啰嗦，自己回忆净釜和秘仪的联系。她在那扇门后看到一个巨型陷坑，里面连泥土都是红色，烟雾泛着粉红在上空飘荡。在断崖般的陷坑边缘，穿红袍的吸血鬼正挨个将神色麻木的血裔推下去。他们脸上都是恐惧过后的空洞，四肢也虚弱不堪。其中有些血裔和别人不同，他们在腰间拴着绳子坠落，而后带着奇异的血红晶石爬上来。除了他们，掉下去的人再也没有能上来的。
“那些是什么？”她低声问索伦。
『净釜』指环告诉她，『血族从尸体上收集它们。仔细瞧瞧那些奴隶的肩膀，他们身上带着炼金术的图案痕迹』
罗玛在往返的血裔身上发现了它，她先前还以为炼金术是在另一拨人的身上。“他们是神秘生物。”小狮子察觉到了区别，“没能上来的都是凡人。”
『血族会专门培养部分血裔学习炼金术』不用说，是为了制造“净釜”。
“悬崖下有什么？”
『当然是痛苦秘仪。这些凡人血裔是为了量产净釜才被驱赶下去。他们的血肉被浓缩、提炼，去芜存菁。灵魂生产痛苦和绝望，成为秘仪的一部分』
然而这些人看起来毫无求生欲，罗玛一度怀疑他们是否还能有痛苦和绝望的情绪。说实在的，他们的神情几乎打消了罗玛燃起的怒火。她不知道自己救他们有什么用。离开血族提供的血液，他们不出两月就会因石化而死。太晚了。我也没勇气替他们做出赴死的决定。
“血族亲王在下面吗？”她感到异样的压力。神秘度的差距让她很难受。
『不，利用痛苦秘仪不一定要进入核心』指环说，『但这里还有高环。我的小祖宗，求求你赶紧走吧』
还不行。“秘仪有什么用？血族为什么要举行这个仪式？”
『秘仪不是神秘仪式，它解释起来很复杂……至于用处就因人而异了，血族亲王特罗尔班·德拉布莱不大可能为了件皮毛小事就与联盟决裂，但秘仪能起到的作用对这位亲王阁下实属微妙。哪怕我越过权限也无法给出答案』戒指停顿片刻，『在神秘知识的领域，学派巫师才是最渊博的图书馆。高塔的话……你不妨回去问问命运女巫阁下』
“别催我了。”小狮子咕哝一句，“我现在掉头还不行嘛。”反正艾肯在这里的可能也不大。
就在这时，罗玛看见某个炼金术士忽然冲向送死的队伍，却半路被红袍人拦住。他的尖叫和嚎啕刹那间打破了陷坑周围的死亡低气压。但伴随血族守卫猛地一推，他和队伍最前的一个女人跌下悬崖，所有声响戛然而止。
她后背上的毛竖起来。“那是……？”
『血裔又不是树上结的果子，他们也有家庭』索伦回答。
罗玛以某种她自己也不知道的心情在原地呆了许久，直到先前掉下去的炼金术士血裔重新爬上来。他手里拿着比泥土更鲜艳的“净釜”，拖着脚步将其丢进了红袍人身前的车斗，又重新与下一个人同时跳下去。她忽然觉得空气中香气更浓郁了，于是转身干呕。
“这气味……怎么……”
『这不是净釜的味道，是秘仪。奥秘在陷坑底下，但我劝你最好别想着下去一探究竟』
“我不会的。”她想也不想地说。
即便索伦对香味作出了解释，罗玛依然觉得这里的空气令人窒息。她后退到石门前，手指搭在矩梯的魔纹上，屏息观察着这场可怖的祭献。我得将消息带回去，这个念头的优先级几乎与找到艾肯相当。但当炼金术士的队伍中出现第二个企图反抗的血裔时，她以指环反应不及的速度拉开弓弦。
木箭脱弦疾驰，撕破雾气。负责推搡的红袍人被一箭穿透，躯体立时四分五裂。魔力的爆炸将周围人推向一边，掀起更多的烟尘和一阵血雨。
血裔们灰头土脸地爬起来，顿时发现陷坑边的岩土彻底粉碎，大片大片的龟裂向左右扩散，足足覆盖了十码宽。
那个炼金术士爬向红袍人身边的一具被余波打碎的尸体，将它整个推入了泥土中。
尖细的喊叫从陷坑边缘各处传来，罗玛刚一松弦就扭头启动了矩梯，在红光中逃出了秘仪的场地。
接下来的追逐称得上是罗玛这次出走经历中最刺激的一程，她跑得像飞一样快，却还差点被守卫捉住。若非制造塌方和事先留下了管道的后路，恐怕她已经为自己的那一箭付出代价了。
血族借助秘仪制造净釜，但投进陷坑中的几乎都是成年人——照实说，应该是都没有婴儿那么小的孩子。就算艾肯在这里，他也不会被丢进秘仪。想到这个事实让她松了口气，但罗玛没忽视艾肯在岛屿上的可能。
也许是将孩子们作为食物。吸血鬼花大价钱四处购买儿童，不管他们想干什么都值得警惕。小狮子打了个冷颤，她意识到自己必须继续深入。
浮云列车