七年后
七年后，宣州宣城。
春去夏来之际，天气不冷不热，鲜花簇锦，绿树成荫，正是一年中最好的光景。
宣城南的许家祖宅中，却是一副兵荒马乱的模样，丫鬟仆从各自抱着杂物，在院落之间穿梭前行，又将手中物品一一整理，塞入箱奁。
不多时，一口口装满物品的箱子就被搬到了正厅前的空地上，高挑俏丽的女子站在门口，呼来喝去，指挥个不停。
她也穿着婢女的服装，梳着简单的发髻，但衣服用料和头上的发簪却比普通婢女不知好到哪里去，足见其身份特殊。
在她的指挥下，原本稍显混乱的众人逐渐行动井井有条起来。
女子看了一会儿，自觉不必再多操心，叫人沏来一壶上好的碧螺春，亲自提着茶壶走进厅中。
正厅是接待贵客和议事的地方，此刻聚集了一群男男女女，有老有少，有喜有忧。
他们围着一张几案而坐，叽叽喳喳说个不停，吵得人心烦不已。
在几案之后，端坐着一个容色无双的女子，素面桃颜，雪肤花貌，着一身青色长裙，头插一支金步摇，顾盼之间光华流转。
她正是众人议论的中心，前后左右皆是吵吵嚷嚷的声音，她却丝毫不受影响，视线落在案上翻开的书册上，垂眸沉思。
婢女提着茶壶缓缓走近，周围的人见了，纷纷给她让出一条道来，于是婢女顺利来到了美貌女子身旁，为她斟上一杯茶。
女子目不转睛，顺手拿起茶杯喝了一口，忽然眉头一皱，转了转茶杯问道：“去年吴县大旱，茶叶减产过半，连宫中的供应都有所短缺，怎的府中竟有这等好茶？”
围站的其中一人喜不自胜，忙答道：“回小姐的话，老仆在吴县认识几个有名的茶商，这是他们卖许家的面子，特意留下的。”
女子微微一笑，面上不露喜恶，又问道：“买成多少银子？”
那人略有迟疑，“一两银子一两。”
女子抬头看向他，眸光清冷，“我记得往年这上好的碧螺春也要二两银子一两，怎么还便宜了？”
她的语调淡淡，却无端让人觉得压抑，那人冒了一头冷汗，呐呐不能语。
厅中一时静了下来，不过片刻，另一人站出来，觑那人一眼，愤怒又恭敬地对女子拱手道：“小姐，不敢相瞒，这茶叶分明被他买成五两银子一两，而外面的行情，则是四两银子。”
此言一出，众人哗然，面面相觑。
女子叹息一声，起身走到那人面前，面上似有不忍，“于叔，你为许家劳苦多年，尽心尽责，我们皆看在眼里，此番我将前往长安，原本想将家中事务托付于你，为何你偏偏如此糊涂。”
刚才站出来之人又说：“小姐明察，这老货平日没少贪钱，且以亲人威胁我等替他隐瞒，不可轻饶了他，应当将他扭送官府。”
被称为于叔的老人冷汗涔涔，他起先说这番话自是想邀功，却没想到被人捅出来贪墨之事，当即跪倒在地，哀求道：“小姐，是老仆糊涂，一时贪心，才做出此等恶事，这些钱老仆皆不敢用，都藏在房中，老仆愿全数退还，求小姐网开一面，莫要将老仆送到官府。”
女子使了个眼色，婢女主动将于叔扶了起来。
女子就站在他面前，于叔却两股战战不敢看她，只听她幽然说道：“于叔放心，这么多年，你没有功劳也有苦劳，县令擅用酷刑，你年纪也不小了，将你送进去，却是要你的命。许家不会这么对一个有功劳的老人如此冷酷，不过不罚你亦不能平众怒，不若如此，城外别庄有几分良田，近来管家离世，于叔你便去别庄耕作，怡然自得，不也美哉。”
于叔一听，顿时面如土色，城外别庄荒废多年，仅两三个奴婢勉强维持，而良田也不良，他这富贵日子是到头了。
但他也不敢不满，诚如女子所说，若真去了官府，他这条老命多半是没了，他连忙千恩万谢，颤颤巍巍地出了厅门。
女子又转头看向另一人，此人年约三十，方正脸，粗眉朗目，穿一身短打，看起来十分干练。
此人原在于叔手底下做事，因不满于叔与其交恶，屡遭打压，他做事得力众人皆知，按理说该由他接手于叔的事务，但女子沉吟片刻，突然问他：“许砾你父亲近来身体可好？”
许砾扳倒了于叔，正颇为自得，不期然有此一问，疑惑着答道：“多谢小姐关心，父亲近来身体康健了不少。”
女子轻笑，盈盈双目温柔地看着他，“既如此，还要劳烦老爷子出山，多为府上操劳。”
被那美眸一瞧，许砾顿觉气血上涌，脸红心跳，想都没想，便一口答应下来，甚至感动道：“我们定不会负小姐的嘱托。”
女子满意颔首，又坐回了几案之后，对每一个人一一吩咐过，随即遣散众人，自案上书堆中抽出一张书信来，看了一遍，扶额蹙眉。
婢女为她揉着肩，视线扫过信纸，低眉问道：“小姐还在犹豫吗？”
女子轻轻摇头，“皇命不可违，这长安我是一定要去的，拖了七年了，再拖下去恐怕……”
正说着，忽有一人走了进来，同样是个年逾双十的女子，面容明丽，行走似风，颇为随意，此人作妇人打扮，疾步来到女子面前，高声道：“妹妹，我这边收拾好了，我们什么时候出发？”
女子起身相迎，笑道：“嫂子莫急，我刚将家中事务安排妥当，待行李收拾好，我们便即刻启程。”
这时，少妇也看见了女子手中的信纸，好奇地辨认片刻，惊异道：“这不是我阿翁的字迹吗，是阿翁寄来的信？可曾提到你兄长？”
女子将信纸交到她的手中，“嫂子请看。”
少妇看了半晌，羞窘地又放了回去，“我这大字不识几个，实在看不太懂。”
女子略有些惊讶，“前些日子兄长不是教了一些……”
少妇难为情道：“那时候是学了一些，你兄长一走，我也就没心思学了，如今新的没学会，旧的也忘了不少。我正发愁呢，等慧儿启蒙之时，我这为娘的却什么也不能教她，真是不该，可眼下又要奔波，也没有办法请个先生。”
女子想了想道：“嫂子若不嫌弃，我可以在路上教你。”
“不嫌弃，当然不嫌弃。”少妇连连摇头，脸上漾起笑容，激动地拉起她的手，“哎呀妹妹你不知道，我以前就最佩服你了，又聪明又漂亮，有你来教我，再好不过了。”
面对如此直白而热烈的赞美，女子也不禁脸红，玉容粉颊艳光殊绝，少妇看得呆了，不由叹道：“我实在说不来什么文绉绉的话，但妹妹你简直美得跟天仙似的，我看就是那太子也配不上你，何况还只是个侧妃。”
女子闻言脸色一黯，心中亦是一痛，她不是别人，正是许妙愉。
七年前，许夫人以守孝的名义带她回了宣州，四年前，当她出了孝期，吴王又四处征战，无人催促她回长安完婚，由此一拖再拖，至三年前，许夫人又病逝，于是又是三年。
如今，吴王已被立为太子，年纪渐长，而太子妃之位仍然空悬，有人说是吴王是为了她，由此许妙愉终于引起了长安的注意。
建兴帝一纸诏书，命她连同许望清的家眷一同即刻启程前往长安。
而眼前的妇人正是许望清的夫人秦苒，两人成婚于四年前，因近几年大夏多不太平，许望清常在外征战，两人聚少离多，直到一年多前秦苒才怀孕，生下一女取名许灵慧。
秦苒话说出口便后悔了，暗骂自己真是哪壶不开提哪壶，又看到许妙愉脸色黯淡，不由得心疼道：“妹妹，你若不愿，我阿翁和你兄长在朝中都还说得上话，不如叫他们想办法拒了此事。”
她不知道的是，此刻许妙愉已经想到了另一件事，这道诏书来得蹊跷，兄长刚刚率兵向夔州而去，朝廷就让嫂子进京，实在太像是叫去当人质的了。
“皇命不可违。”许妙愉拍了拍她的手，如是说道。
事实上，大伯所来信中也多有忧虑，甚至建议她们在路途中多做停留，以观其变，但大伯他们就在长安，自己这边稍加耽搁，于他们却大为不利。
她看着嫂子义愤填膺的侧脸，不由庆幸她不识字，倒也免了此番纠结，她微微一笑，“不说此事了，嫂子，慧儿如何了？”
前几天慧儿有些不适，许府上下好一番折腾。
果然，说到女儿，秦苒顿时将其他事情都抛之脑后，她又是忧虑又是欣喜，“慧儿已经大好了，前几日应该是吹了点儿风受了凉，哎，这一路上舟车劳顿，我真怕她又生病。”
许妙愉握着她的手宽慰道：“我已经吩咐下去，叫人重金聘请个大夫随行，况且慧儿一向康健，定不会有事的。”
秦苒转忧为喜，“还是妹妹你想得周到。”
两人又说了几句家常，秦苒心中始终担心着病情初愈的女儿，匆匆又离开了。
她一走，许妙愉坐了回去，婢女为她端来烛台，天色正明，烛火未曾点着，婢女又将烛火点燃，许妙愉揉了揉眉心，抬手将书信置于火上。
火苗窜上信纸，瞬间变大，她将点燃的信纸扔到地上，看着它化为灰烬，这才放心下来，端起茶杯抿了一口。
婢女连忙阻止，“小姐且慢，茶已经凉了，奴婢为您换一杯热的来。”
许妙愉却摇摇头感慨道：“五两银子一两呢，可不能浪费，剩下的茶叶你看看能不能转卖出去，我们这一走，恐怕再没有回来的机会了。”
“何不带着路上喝？”婢女低声询问。
“算了，到处都要用钱，哪有这闲钱喝这么好的茶，西北边怎么样，有消息了吗？”许妙愉问道。
婢女道：“奴婢正要说此事，我们派出去的人已经联系上了西戎部落首领之弟，表明了来意，他似乎有所犹豫，暂时并未答应，但也没有一口回绝。”
许妙愉点点头，“没有回绝便是好事，也不急于一时，他若有什么金钱方面的要求，尽量满足他。”
“是。”婢女应道，沉默下来，但她的脸上有疑惑的神色，许妙愉见了，问她为何，她犹豫着又说，“小姐，奴婢只是不明白，您为何不直接让许砾接手府中事务？”
“原来是这件事。”许妙愉笑了笑，走到厅门口，看着庭院中忙碌的众人，“他虽有才能，做事却过于刚直，容易得罪人，短时间内其他人或许恐惧于他的权势而听从，久则生恨，反而不利，倒是他爹，很是圆滑，正适合在中间调和。”
婢女似懂非懂地点点头，这时，许妙愉突然看了过来，面带揶揄，“他平时与于叔针锋相对，见面便吵架，今天却能忍到我借茶叶之故询问才说话，莫不是受了谁的点拨？”
婢女大窘，羞红了脸，“这……”
许妙愉笑过之后，又严肃道：“紫苏，不如，你就留在宣州吧，我看你们也算情投意合，由我做主将你嫁过去如何，也算了了我一桩心事。”
原来这婢女就是紫苏，七年过去，她脸上再没了稚气，行事也稳重许多，闻言定了定神道：“小姐您又说这种话，奴婢誓死要跟随您。”
许妙愉叹息道：“我接下来要去的地方，可是龙潭虎穴。”