损兵折将
因平阳王和老郑将军的出征，且随着佞臣周国舅被缢死于梅树之下的事情传出，前线将兵们重振士气，接连收复了多处失地。
北边甚至还吹来了同姓双帝的传闻。
游宗还没走，他的儿子就着急地爬上了帝位。
一时之间议论纷纷，到时候上战场的将官们要听谁的？是要听那昏聩软弱的老皇帝的话，还是听那年近四十、不善谋政的新皇帝的话？
不过，听说平阳王夺回帝都之后，新皇帝已快马加鞭地赶回皇宫内举行登基大典了。
游宗被逼退位，成了太上皇，身边没有了最爱的妃子，没有了宠信的臣子，孤独地走入了道观。而他曾经最讨厌的、一度被他赶得远远的女儿虫娘，成了最后唯一留在他身边的人。
很快地，无人在意这些事了。百姓并不想管大瑞的皇帝换没换，奸臣死没死。毕竟那皇家换帝位的事，和皇宫之外的百姓有何干？他们最关心柴米油盐，最关心今天能吃多少、明天还有多少，最关心自己家送出去的孩子最后能否回家。
可怎么就没有人告诉他们这些最想知道的事呢？究竟北边的战场上，死了多少人，失踪了多少人，伤者如何安置，尸首是否会被送回来，好像没有人在管这些事。
那些为了守护家国而牺牲的将兵们，怎么到头来却无人去守护他们，无人替他们照顾家人。
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沈丽予和表兄、堂姊将仓库的米搬出来一些，煮了很多粥，再搬出老家腌好的两缸咸菜，在祖宅门前摆了两张大长桌，已连续施赠了一个月的粥。
老沈家这边的乡县虽无战乱，可陆续来了许多从北边流徙外乡的百姓。
于是沈丽予和手足们商量好，只要路上还能见到流离失所的百姓，沈家的施粥绝不能停。虽然要从早忙到晚，但要让这些有手有脚的年轻人，只坐在家中干等这前线的消息，对他们而言实在太煎熬。
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蓖北之乱，由起至落，历时近一年。
原本新州被收复之后，聂霓裳早就住不惯这乡里了，劝沈清池尽快举家搬回去。可沈丽予劝大伯还是再等等，等叛乱彻底平复、朝局稳定之后再搬回军侯府。
不料想，新州那边却先派人找来，说沈将军有了消息。
可那是什么消息、人是否安全回来了，那传信的驿者说得含含糊糊，没再有半句准话。
秦氏焦急想见儿子，立即催促家人，带上王檀，启程回府。
从祖宅回新州的车程仍需数日，舟车劳顿，可老人的精神尚佳。
大概是一想到回去就能看见快一年未归的儿子，秦氏行动干脆，走得也快，不断地催马夫赶路，仿佛往日的病转瞬便全都好了。
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然而沈府的马车入城后，突然停下了。
沈丽予觉得奇怪，撩起车帘往外瞧一瞧发生了什么事。
这一看，把她吓得一怔。她立即就想到最坏的事，那件她最担心的事好像还是发生了。
沈丽予把发抖的双手藏入袖中，着急地下了马车，然后其余的人都跟着下来了。
聂氏极不耐烦，是最后一个从马车中走出来，因未完全下车而站得够高，向前看去时，骤然也被眼前的场面吓了一大跳。
新州城整条主街上全是身着铠甲的将兵，其中大半都是身上包着带血迹白布条的伤兵，还有城门边上的一众守卫，全都面向沈府马车这边的人，一个个地跪下。
跪在最前面的两人，是怀瑾和握瑜。他们脸上有几道骇人的深红刀痕。怀瑾伤了右臂。而握瑜伤了半条腿，身上伤的更让他已经无法穿上甲胄。
那两兄弟哭着给秦氏叩头，半句话都说不出来。
沈清池和沈兰心一左一右，扶着逐渐明白眼前发生了什么的秦氏，就怕老人一下晕倒在地。
王檀想去扶起怀瑾、握瑜，还有他周围的一众伤兵，可他们始终都不肯起来。
沈丽予立刻转身靠向自己的母亲，扶着她的手臂。母亲的双眼一下红了，一滴滴晶莹的泪珠接连滴落，已然有些站不稳，靠在了沈丽予身上。
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军侯府外，几个宦官一前一后地站着，俯视台阶之下跪着听旨的家属与将兵，慢悠悠地念着新帝文宗的圣旨。
而跪着的人，似乎都没在听。
王檀跟着跪在了军候府门外，看了看最前排的沈丽予和她的母亲，以及似晕未晕、歪着身子靠在大表舅身上的姨婆，心中百感交集。
这军侯府里的人，出去了一趟又回来了，人好似没怎么变，却又好似全都变了。
那红黑衣着的宦官，穿得犹如地狱来的无常，捏着嗓用尖锐的腔调读出那黄卷圣旨上的每句话。
王檀不听都知道，皇帝大概会说要给立下丰功伟绩的沈将军厚葬，要给沈将军的遗属予以厚赏。
这些和当年他的姨家公阵亡后，游宗颁给沈家的、赐给沈家的，没有差别。
人走茶凉，还能怎样？好像也不能怎样。只能照惯常的那样。
王檀回过神，发现表妹已经站起来，接过了圣旨，送走了宦官，再将她的母亲搀扶起来，慢慢地送进了寝居内。
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沈丽予自从迈进了军侯府的大门，就没再流过半滴眼泪，一直忙于打理父亲的丧仪和府内的琐事，还和一些过来凭吊的沈氏宗亲商量丧仪的具体步骤，仿佛一下年长了十岁，再不是之前那个顽皮爱闹的小娘子了。
长辈们伤心过度，大表舅要照顾姨婆。聂氏不捣乱就够好了，肯定不会帮忙。
王檀拉上沈兰心，给沈丽予打下手，安排好小表舅的身后事。
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等缓过了几日，王檀便向怀瑾、握瑜打听了小表舅在沙场上的遭遇：
北边战火不断。入了腊月，仿佛雪都能烧起来。
出征后，沈将军接连打了数场恶战，逆首趁其不备用了剧毒。在剩余几百士兵的掩护下，他们俩带着沈将军逃出来。而叛军为扰乱军心，将沈将军在战场失踪的消息传出。
几个月后，沈将军终于回到军营，与援军汇合，虽为大瑞夺回了重要关隘的一州五县，但因中毒太深，伤情过重，又操劳不停，一直没修养好，最终丧命于行军途中。
居然几个月后才能回到军营？王檀当即想起了另一个人，问道：“你们在战场上有没有见到柴英？”
怀瑾、握瑜连连点头：
说起来，是柴英将军先找到了沈将军和他们兄弟二人，然后再带他们三人与援军汇合。
王檀见他们目光闪烁，含糊其辞，预感不妙，道：“唉，你们和我说实话吧。我不会告诉丽予的。”
“平叛之后，我们将沈将军带回来时，在路上听说，柴都护领着三万兵马追赶叛军，几月前不幸被俘，将兵几乎全被杀害，军营连同将兵的尸首皆被烧毁。柴英将军——下落不明。”
怀瑾始终低着头说话，害怕抬头对上周围人的目光里，突然就会有沈娘子的。
他们兄弟俩不时会想，如若安顿好沈将军的尸首后，他们立即跟上柴英将军先行击敌的兵马，现在是不是就能把他带回来？
沈娘子已经失去了父亲，眼下还要再失去心上人的话，那他们兄弟二人就无法实现对沈将军临终前的承诺，无法为将军护佑好沈娘子。
王檀想了片刻，道：“唉，这件事，你们不要告诉丽予。你们兄弟依旧是沈家人的护卫，现在先顾好你们自己，先养好身上的伤。您们已然尽职尽责，莫要再多想。其他的事，唉，让我告诉丽予——让我说，我去说吧。”
就让表妹缓一缓，等小表舅的丧仪完全结束之后，他再告诉表妹。
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皇城内死气沉沉。
也许是出逃异乡的人还都没回来，也许是蓖北乱局带走数不清的士兵仍留守军营以期稳固战局，也许是因那场如洪水般袭来的战乱祸事害死了不计其数的百姓。原本马如游龙的城街，如今行人三三两两，小摊疏疏朗朗。
军侯府外，挂着两大盏刺眼的白灯笼。
入府吊唁的除了各个品级的文武官，还有一些百姓。
沈清池都让他们进来了，让他们在弟弟的灵座前磕头，聊表心意。
那副又黑又大的棺椁旁，他的母亲两眼无神地坐着，林氏、丽予跪着，一点点地烧着纸钱。兰心和王檀陪着跪在旁侧。
聂霓裳在外人面前，至少会做做样子，留在前堂打点琐事，或和沈家的宗亲交谈。
可当她看见那位功名赫赫的平阳王也进来沈府吊唁，对遗属嘘寒问暖时，瞬间在心中重燃妒火。
聂霓裳瞪了眼内堂里没了靠山的那两人，还有那个依旧半点不懂事的沈兰心，气得咽干牙痒，一把抓下身上的熟麻布，扔在地上。
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平阳王刚离开沈家，柴顺的马车随后便到。
柴顺这次没有带随从，身体似乎转好了许多，看来娶妻之后有人贴心照料，面上难得有了些血色。他把母亲和妻子暂时留在柴氏老家，这次只有他一人回到新州，准备取些必要的东西，以及置买老家乡县里寻不到的药材。
当然，顶着亲家的身份，他还特意来了一趟军侯府，吊唁沈将军。
沈兰心见到他的人，心中一怔，但惊慌的神色敛得足够快，刻意平和地对柴顺行礼，仿佛她从不认识这个到客，两人不过是丧仪上偶然碰面的陌生人。
柴顺虽不能如她那样冷脸，但也表现得自然、得体，向她回以行礼。他依旧相信往事已矣，沈兰心终能和他一样，将两人的事放下。
当他徐徐地走到沈丽予面前时，忽然蹲了下来，拍了拍她的手臂，小声道：“丽予，事已至此，你莫要再伤心。阿英——仍然杳无音信，我与母亲明白，再等无望。于是我们想，你年纪还小，若也不愿再等，日后大可另择良婿。阿英和你，始终还是有缘无分，我们绝不会怪罪你的。”
听完那一大段话，沈兰心惊愕地望向柴顺，又看向顿时不知所措的堂妹。
不只是她沈兰心，整个灵堂内好像除了柴顺，其余人全都不知道柴英的事。