失祜
十二月廿二。
月上中天，夜凉如水。
年节就在眼前，赵家已经阖府装扮一新，为着家宅安宁的好意头，小九最近几日都没怎么挨罚。
钱氏既是姨母又是养母，管教起她一个丫头片子，那真是再容易不过了。
不但要管，还美其名曰是教她京城高门大户的规矩。
所以饶是小九已经进屋拥着炭火缓了半个时辰还冷得发抖，也没处说理。
小九正是长身体的年纪，多亏了底子好，不然这样的数九寒天，在外头站上一个时辰，可是能要了命的。
炭自然也不是好炭，怎么烧也烧不热，她冷得厉害，很想喝一杯热茶，不，哪怕是热水，从内里缓和缓和，可是连一个给她倒水的下人也没有。
这倒不是钱氏有意苛待，实在是她的夫家赵得忠也不过是个包衣内管领，连屋舍都是赁的，哪里有闲钱置办仆役。
不过是个五品小官家，赵得忠夫妇还要在小九这个“南方来的乡下人”面前摆谱，殊不知小九从记事起身边就有三五个嬷嬷丫鬟服侍，不知胜过赵家凡几。
小九生于苏杭一汉人之家，沺泾镇人士，世代民籍，父家姓尹，是当地颇有名望的书香世家，母亲钱氏门第显赫，不仅家学渊源，还带着一笔不菲的财物下嫁尹父，多年持家有方，免去尹父后顾之忧，使其专心读书。
钱氏唯一的不足之处便是子嗣。小九有二兄都早早夭折，故而父母爱她爱得如珠似宝，因她正巧生在乾隆九年九月初九，便取名尹沺九，在家时就唤做小九。
小九早慧，加之父母爱宠，便学得诗词书画，一家人和和美美，好不欢喜。
然而天有不测风云，去岁南方多地水患肆虐，尹父染了急病，竟然一命呜呼，族中人丁凋敝、自顾不暇，钱氏强忍悲痛带女儿向北边投奔娘家，不成想她们孤儿寡母路上却走散了。
小九把身上仅剩的璎珞典当了，正想随着车队去通州外祖家，却被一对好心的母子告知通州正闹饥疫，他们才逃出来不久。
正是山重水复无路时，小九隐约记得在家时母亲曾说有一个嫁在京城包衣家的姐姐，她该称姨母的，于是便改道一路千难万难地进了京。
钱氏姨母知道妹婿病逝、妹妹下落不明后，对着小小的、可怜兮兮的甥女，实在是无法不“大发善心”把小九留下，从此充作女儿，视如妾出。
对，是把小九当成妾室生养的阿物，毕竟她自己老蚌生珠，有个娇生惯养、在后宅说一不二的女儿。
小九的这位嫡姐，闺名溪月，如今正是豆蔻年华，过了年就要进宫。
作为上三旗包衣家的女儿，不能自行嫁娶，要在二月初二送入宫中选秀，选中者作为备选宫女，受嬷嬷规训，半年后方另行安排杂役或侍奉宫中贵人。
这一待就要待到年满二十五岁才能放出宫。
满府上下无人敢提赵溪月入宫一事，因为赵家人都知道，一个二十五岁的女子，即便曾在宫里得脸，有的也无非主子赏的一点嫁妆，这在天子脚下、遍地勋贵的京城是最不值一提的东西，失去年纪，又没有家族撑腰，她的下场显而易见。
最好的情况是赵得忠替她上下打点，在同样是包衣奴才的家中做个继室，退而求其次是妾室，然而就凭钱氏多年来被赵得忠不喜、如今更是连面都见不上的情分，赵得忠在她女儿婚事上出力的可能可想而知。如此就只能终身不嫁，靠赵家施舍过活，这也是大多数宫女历来的归宿。
因此，钱氏母女整日不痛快，变着法地折磨小九。
不知是冻得还是站得发麻的双腿渐渐恢复了知觉，小九拢了拢比自己身量大得多的棉衣，忽然有了些流泪的冲动。
她到赵家以后从不曾在人前哭过，每日看人眼色，谨小慎微地活，连钱氏都常常挑不出错。
只是今日冻得狠了，勾着小九想起了许多往事，一想到这样的日子不知道什么时候是个头，她终于眼里盈了泪，强忍着才不落下来。
毕竟转了年她也才十三岁。
小九摸摸索索地爬上炕，阖了眼也睡不着，翻来覆去到后半夜才堪堪有些睡意。
小九睡得极不安稳，一觉醒来，顶着眼底的乌青，穿戴齐整，深吸了一口气，准备出门去触钱氏的霉头。
只求钱氏能在为女儿前程焦心的档口，没空搭理她、痛快放她回来。
不过就算是仍要罚站，小九也坦然多了，今日的风远不如昨日紧，何况自己在外裳里多夹了两件袄，她人小又单薄，不细看是看不出的。
刚走到钱氏的正院门口，正巧钱氏一掀帘子出来，小九还来不及见礼请安，就被她劈头盖脸一顿骂道：“你在这裹什么乱！还不滚回去好好绣你的花！”
小九甚少见钱氏如此暴怒，也不敢分辨，低着头便走。
刚走了几步，却听见屋里响起赵溪月的哭骂声。
小九来不及深想，像只受了惊的鹌鹑，几乎一路小跑，跑回自己的房内才松了口气。
在屋里枯坐了半晌，小九站起身，围着案几走了两圈，越想越觉得不对。
钱氏虽然一向不好相处，却也不曾一大清早就大动肝火；至于赵溪月，更是一直心情不佳，不会突然发作。
小九拔腿向外走去，她自然不敢再去钱氏处，而是一路摸到厨房。
赵家的厨房不过巴掌大的地方，小九进来时，仅有的一个灶台正烧着水，却有好大一股药味。
两个妇人烤着火闲聊，见她来，其中一个眼也懒得抬，拍拍屁股，端起灶上一个碗径直走了。
小九习以为常，这位是赵溪月的乳母黄嬷嬷，一般看她不顺眼的，她也懒得讨好。
倒是剩下的这位——
小九露出笑意，一叠声地问好。
管厨房的周嬷嬷并不像赵家其他人那般势力，倒肯对小九照顾几分，只消指头缝里稍微露出点好处，就够小九顿顿吃上饱饭了。
因此小九十分感激，常来寻她说话解闷。
“可是又在夫人那受了气？”
“是……嬷嬷怎知？”
其实小九寻常也是受气，只是今日这寻常中又透着几分不寻常，故而特意一问，探探周氏的口风。
周氏一边挑着菜，一边随口说道：“夫人为着大姐儿的身子不爽利发了好大的脾气，”见小九有些不解，又解释道，“大姐儿昨夜就有些不妥当，今天一大早请了大夫，把了脉，说是湿症。”
小九觑着她的神色，故意用十分关心的语气问道：“啊！大夫说大姐姐身体可要紧？过了年不是还要……”
周氏使了个眼色叫她噤声，自己也压低了声音：“可别提了，大夫说了，就是心内焦躁引发的病症，叫大姐儿千万放宽心，饮食清淡些，这病虽然看着怕人，两贴药下去，也就能好个大半了。”
那就是不严重了，小九心下有数，故作安心状道：“那便好，刚见黄嬷嬷端着药走，想必就是拿去给大姐姐喝的。”
周氏点点头，有一搭没一搭地同她说：“早上夫人叫我去看，连我都骇了一跳，我到这个岁数，都没见过这样的病，当时差点以为大姐儿要不成了……好在寻来的大夫有些见识……”
小九听她絮絮地说着，心中不知为何竟有些失望。
“……大姐儿福大命大，这一遭之后必然无有不顺的，连这药名儿都好听，叫什么‘雪中一枝花’……”
小九觉得耳熟，笑着接话：“怕不是叫‘雪上一枝蒿’吧。”
周氏闻言也笑了，拍着自己的头说：“瞧我这记性！”
倒不是她记性不好，实是这味药在北方不甚常见，小九在家时见下人梅雨时节患了湿疹，就用此药，十分对症。
只是……
小九略带几分试探道：“我在家倒听说过，这药药效虽好，药性却烈，大姐姐一向身子弱，不知道妨不妨事？”
“不妨事，大夫交代了，药量斟酌着减了些，也是没办法的事，病去如抽丝，进宫却等不得……”
周氏后头又说了什么，小九全没有听见，直到进了自己的屋，才慢慢回过神来。
寄人篱下的日子向来不好过，母亲早先就叮嘱过她，等到了外祖家，不许仍旧端着小姐架子等旁人伺候，一餐一饭都要自己动手，若是长辈有些夸奖之语乃至赏赐，必要百般推辞谦让，更不能与舅舅家的姐妹们争高低长短……
此番言语，小九一直记在心上，初到赵家便将礼数做足，小小的人儿又生得玉雪可爱，一时赵家上下都十分喜爱她。
直到那日，她所谓的姨夫兼养父赵得忠，偶然来一次钱氏房中，正撞上她给钱氏请安，立刻将一双贼眼立起来色眯眯地盯着她，甚至还要留下用饭。
钱氏还有什么不明白的，又不敢发作，只拿眼恶狠狠地剜小九。
一顿饭下来，小九心惊胆颤、汗毛倒竖。
从那以后，钱氏就变了嘴脸，对她是千般凌辱、万般折磨，赵溪月不但不劝阻，还常常添把柴，生怕钱氏的怒火烧得不够旺。
小九的日子一下子就难过了。
尤其入了冬，即便有周氏好心替她留着饭食，可她等立完规矩，往往饭菜都凉透了，她吃了月余的冷饭，如今常常胃腹作痛。
小九捂着胃想，俗话说恶有恶报，怎么不见老天惩治恶人，反倒叫自己受苦。
她想着想着，忽然被自己吓了一跳，有那么一瞬，她竟然生出一个“恶毒”的念头——
大姐姐的病，要是治不了该有多好。