第十一章
今日，夏尼克亲王前来拜访公爵，还带着刚成年的小儿子。
亲王是皇帝的堂弟，也是皇位的竞争者。
唯一的皇子暴毙，老皇帝宣布私生女卡琳公主为皇位正统继承人。
亲王觉得，既然私生女可以当皇储，那他自己也有权争一争皇帝之位。
亲王与教会、大贵族们交好，而公主拥有皇帝本人的支持。最近一个月，两派斗争逐渐激烈。
亚兰公爵和亲王从小在一起长大，关系甚好。
客人的身份无比尊贵，欢迎仪式自然也格外隆重。
公爵亲自来到台阶前迎接亲王，多萝西娅站在公爵身后，面带微笑。
由于不是贵族，玛莲娜的站位更为偏远。
“太阳保佑你，我的好兄弟，你总算来了！”公爵很是高兴。
亲王年逾四十，留着两缕胡须，身材微胖。
他拥抱了亚兰公爵，又上下审视着多萝西娅：“弗雷德里克，你果然把这个美人接了回来。”
公爵搭住亲王的肩膀：“我们进去慢慢聊。”
玛莲娜很不喜欢亲王的眼神——他打量着她的母亲，就像是打量一件物品。
“你就是那个子爵夫人的小私生女？”
一道公鸭般的声音在身后响起，玛莲娜侧过头，看向说话的年轻人。
此人是亲王的小儿子，先前一直与他父亲并肩而行。
听说，亲王的小儿子不学无术，也没有祷术天赋，整日闲在家中玩乐。
玛莲娜垂眸行礼：“殿下，我的确来自子爵府。”
“哦，你倒是继承了子爵夫人的美貌。”青年冲她挑眉。
“殿下，您谬赞了。”
他挤出笑脸：“直接叫我迪耶戈就行，别总是‘殿下’、‘殿下’。”
“好的，迪耶戈殿下。”
“唉，你这姑娘，这么客气干什么？你看看我的脸，我长得像不近人情的家伙么？”
玛莲娜抬眸，在他脸上扫了一圈。
呃，弯钩鼻子，大如车轮的眼睛，单薄如纸的嘴巴......难道，他其实是一只猫头鹰？
“抱歉，迪耶戈大人。”她迅速低下头。
迪耶戈眼神放肆：“美人啊，你觉得我怎么样？”
玛莲娜保证，假如她现在手里有匕首，一定会直接戳进这个草包的眼睛里。
但对方是亲王的儿子，她不能公然杀死他。
她叹息道：“您简直出类拔萃。可惜，比起希瑟尔·亚兰大人，您......唉。”
她故意拱火，目的是转移迪耶戈的注意。
迪耶戈不服气：“哼，公爵从来不让他的儿子露面。说不定，他就是个丑八怪。”
玛莲娜否认：“其实，他长得非常漂亮。”
“不可能！”
“您去找他对比一下，就知道了。”
管家快步来到迪耶戈面前：“殿下，亲王唤您去会客厅。”
“小美人，我们之后再聊。”
迪耶戈很不舍，一步三回头，但还是跟着管家走进了会客厅。
玛莲娜低下头，装作没有听到他说话。
她还有正事要做。
数日前，经过一番考察，她母亲发现了一处可以偷听会客厅谈话的地点。现在，她应该去那里与母亲会合。
玛莲娜来到会客厅楼下的更衣室。
多萝西娅正站在门内等女儿：“你终于来了，进来吧。”
玛莲娜走到母亲身边，回头将木门反锁。
头顶上方，公爵与亲王的谈话声有些模糊。
“我根本听不清具体的内容。”她告诉母亲。
多萝西娅站在软凳上，从裙中翻出一个喇叭形状的奇异小物件，将它贴到了天花板之上。
公爵的声音立刻变得无比清晰。
起初，他们聊着封地的建设，又谈论了一会儿卡琳公主。
“那个女人刚刚被立为皇储，就按捺不住性子，换掉了一批官员。哼，要不是大皇子暴毙，这皇位跟她这个私生女有什么关系？”
“之前，你派出去的人太弱了，没能做掉她。下次必须找教会骑士协助......”
不知不觉，话题顺着卡琳公主，转向了其他女人。
“......多萝西娅回到了公爵府，我赌赢了，你得把皇城西边的田地转移到我的名下。”
“你作弊，所以这次赌约不算数。你故意让主教勒索那个女人，逼她投奔你，对不对？你根本就没有凭借自己的魅力吸引她。”是亲王的声音。
“这不是作弊。”
“这就是作弊。你如果还把我当作兄弟，就和我重新打个赌吧！”
“赌什么？”
亲王继续说道：“洛尼伯爵夫人也是有名的美人，两年前丧夫。你给她写信，让她过来当你的情妇。如果她同意了，我就给你一座金矿。反之，你赔我一座金矿。”
“我见过伯爵夫人，她根本没有多萝西娅漂亮。”公爵抱怨。
亲王笑着调侃道：“我知道了，你偏心这个平民女人，念着旧日情分，舍不得赶她走，对不对？”
公爵嗤笑：“我的意思是，你就不能换个更好看的女人打赌么？”
“哈哈哈，弗雷德里克，果真是只有你才能说出这种话！对了，多萝西娅的女儿，是不是你的种？”
“你在想什么？怎么可能？多萝西娅在认识我之前，就已经怀孕了。当时，哈莫妮亚派人去封地各处挑选侍女，正好挑中了她。”
“那可太好了！我儿子很喜欢这个小姑娘。你安排一下，让她伺候我儿子。”
“这件事以后再说，总不能让你这家伙白得了便宜。你拿什么和我交换玛莲娜？”
男人们浑厚的笑声在玛莲娜的耳边回荡。
她捂住嘴巴，干呕了一声。
太恶心了，真是太恶心了。
她和母亲只是上位者用来消遣的玩物。
仅仅几天前，她还怀揣着幻想，期盼公爵有朝一日能够认可她的能力，予以重用。
她实在是太天真、太愚蠢了！
怒火冲上头顶，她被污秽的真相砸得头晕目眩。
因为一个荒谬的赌约，主教在公爵的指使下夺走了她们的财产。
那时，她们愤怒，她们不甘，她们幡然醒悟，寻找出路，就像无知的虫子，看似逃出困境，却没有意识到自己始终身处巨网之下，无法挣脱。
好想......好想看到他们死。
什么公爵，亲王，都应该去死！
“玛莲娜，冷静。”多萝西娅抱住了女儿，语气平和。
“妈妈......我很冷静。你是不是之前就察觉到真相了？”
她紧紧抱住母亲，就像溺水的虫子抱住救命的草叶。
多萝西娅蹭了蹭女儿的脸颊：“与公爵日夜相处，总能看出一些什么的。”
玛莲娜用深呼吸平复心情：“我们应该重新谋划未来。”
母亲的声音又轻又缓：“你知道索利亚子爵的死因么？十五年前，他想将我送给其他贵族赏玩，我只好动手了。”
子爵是多萝西娅的前夫，新婚一年后暴毙。在他死亡之后，多萝西娅继承了子爵府。
“原来，他真的是被你......”玛莲娜瞪大了眼睛。
“嘘——你憎恶公爵么？”
“毋庸置疑。”玛莲娜眉头紧锁。
明白真相之后，她只希望能看到公爵悔恨地死去。
妄图践踏她与母亲的人，都不应该活在这个世界上。
多萝西娅提醒女儿：“他死不足惜，我们可以寻找机会下手。重要的是——”
玛莲娜心领神会：“我们要拿走公爵的一切。”
不仅是为了报复，也是为了她们的未来。
她们的声音小到只有对方才能听见。
“公爵不可能娶我，也公然表明了不会认你为女儿。想要合法获得公爵的财产，只有一条路，那就是让你和公爵的儿子结婚。玛莲娜，你若是不愿意，我们可以再想想办法。”
数十年前，老皇帝米兰娜一世仍是皇后。按照帝国的旧法律，妻子不可以继承丈夫的家业。
丈夫去世后，米兰娜通过各种手段赢取了贵族与主教们的支持，成功修改法律，登基为帝。
有米兰娜一世的先例，贵族夫人们生活得越发自在。
多萝西娅也是受益于这条法律，才顺利继承了子爵的家产。
很多男性贵族生怕被图谋财产的女人害死，宁愿与情人一辈子住一起，生儿育女，也不愿意结婚。
他们终身未婚，搞出了一堆私生子嗣。
而私生子嗣无法继承家产。
若不想将遗产尽数上交帝国，贵族男人们只能支持“将私生子女合法化”的法律。
这正合老皇帝米兰娜一世的心意——她的儿子死了，只剩下私生女卡琳公主尚在人世。
无法成为公爵的私生女，没关系。只要能跟希瑟尔结婚，玛莲娜依然能获得合法的继承权。
“妈妈，你为了我，日日与那个公爵相伴。我只需要和公爵的儿子结婚而已，有什么可委屈的？婚后，让丈夫‘病死’不就行了？”
从今以后，她不会对这些上位者怀抱任何期待，也不会心软半分。
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由于背后没有家族撑腰，无法通过政治联姻缔结婚约，玛莲娜需要接近公爵之子，哄他与自己结婚，才能获得合法继承权。
原先，她把希瑟尔当成竞争对手，甚至有些看不起他的能力。现在，她反而要想出办法讨好他，真是太荒诞了。
哄他与自己结婚，更是荒诞。她凭什么认为，上位者会真的遵守诺言，娶她为妻？
只是，现在的她，还没有找到更好的出路。
若说她心中没有不甘，那是不可能的。
但是，在计划面前，一切负面情绪都必须让位。
既然确定了目标，接下来要做的，就是逐步去实现它。
她必须抓紧时间，寻找机会与希瑟尔独处。
玛莲娜离开更衣室，试图创造一次“偶遇”。
她先跑了一趟藏书库，又去初遇的地点转了转，都没有找到希瑟尔，便向绿植迷宫走去。
步行至迷宫中心的白色亭子，她果然看到了熟悉的身影。
他似乎早就察觉到她的到来，一直站在原地注视着她。
玛莲娜笑容亲切，语气柔和：“希瑟尔，我选了一本带有手绘插画的词典。它或许可以帮助你理解单词。”
她双手捧着一份厚重的手抄本，递到他的面前。
希瑟尔沉默地望向她的眼睛，喉结滚动了一下。
猩红色触腕悄然拢住身后的大理石柱，缓缓收紧，就像缠绕着垂死的猎物。
玛莲娜将词典放到石桌上，向前迈步，离他越来越近。
两人的距离已经缩短至两个拳头的长度。
希瑟尔既没有赶她走，也没有向后退。他只是低下头，像往常那样盯着她的面庞，神情冰冷。
尽管他看起来像是一具不会动弹的美丽木偶，但木偶也有木偶的好处。
根据先前的经验，他不会骚扰她，也不会伤害她，最多就是放几句生硬的狠话。
玛莲娜上半身前倾，踮起脚尖，凑近他的左耳。
“希瑟尔，我愿意告诉你......‘情人’的含义。”