第18章 去到郊区
在紫禁城的一隅，庄明——朱载坖——正筹备开启一段深入民间的探秘之旅。他心中明了，此行意义非凡，不单是为了探察民情，更是期望从中觅得变革之契机，为大明的未来探寻新的方向。临行前，他需与妃子秦英，他那率性而为的英妹，以及情人兼私人医生庄小善，他的娟儿，细细叮嘱一番。
庄明静立在王府的庭院之中，深邃的目光仿若能穿透那高耸的院墙，径直投向未知的远方。他已然换下那身彰显尊贵身份的华服，着上一袭质朴无华的布衣，足蹬一双满是磨损痕迹的草鞋，头顶一顶破旧的斗笠，巧妙地将那象征身份的玉佩，小心翼翼地藏于最贴身之处，此刻的他，仿若一位寻常的行路之人。
“英妹，我外出这段时日，王府的守卫之事可就全赖你了。”庄明朝向秦英，话语间带着一抹淡淡的诙谐，“莫要等我归来时，瞧见我的王府成了繁花似锦的花坛，那可就不妙了。”
秦英，身着劲装，身姿矫健，英气勃发的面容上绽出一抹豪爽的笑意，声如洪钟般回应：“殿下宽心，俺保管您的王府守卫森严，比您那棋盘上的布局还要滴水不漏。”
庄明嘴角微微上扬，勾勒出一抹浅笑，旋即转身面向庄小善：“娟儿，此次出行，你可愿与我相伴？”
庄小善，一袭素雅的衣裙随风轻拂，恰似一朵幽然绽放的白莲，她柔声道：“殿下，您之所向，便是我之所往。您的安康，由我悉心守护。”
庄明轻轻执起她的柔荑，眼眸之中满溢着诚挚的感激：“有你在侧，我仿若身披坚甲，无畏无惧。”
二人携手步出王府，庄明顿感一种前所未有的畅然自在。往昔那侍卫的簇拥环绕、朝臣的谄媚谀辞皆已消散，此刻的他，仅仅是一个平凡的旅人，能够肆意地呼吸自由的空气，让思绪在广袤天地间纵情驰骋。
他们率先踏入京城的市集。此处仿若一片喧嚣的海洋，各种叫卖声交织缠绕，此起彼伏，不绝于耳。庄明悄然隐匿于熙熙攘攘的人群之中，目光如炬，细细审视着每一个人的神情与举止。他瞧见众多百姓面容之上写满了疲惫与无奈，那一双双眼睛里，透露出对生活的重重忧虑与迷茫。
“这米价又蹭蹭往上涨咯，咱这穷苦人家可咋个活下去哟！”一位老妇人在米铺前长吁短叹，她身着一件补丁摞补丁的粗布衣衫，岁月的沧桑在那张满是褶皱的脸上刻下了深深的沟壑。
庄明缓缓走近，压低声音问道：“老人家，今年的收成莫非欠佳？”他刻意放缓语调，力求不引旁人侧目。
老妇人无奈地摇了摇头，叹道：“收成倒也还算过得去，可官府的赋税好似那沉甸甸的大山，压得人喘不过气，再加上那些地主老爷的层层盘剥，咱这些小老百姓，哪还有半分活路哟。”言罢，她的眼眸中流露出无尽的怅惘与无助。
庄明的内心被深深刺痛，他清晰地知晓，这些百姓的悲苦与艰难，正是他亟待解决的棘手难题，亦是大明王朝沉疴重疾的真实映照。
他们在市集之中继续徘徊游走，耳畔不断传来诸多如出一辙的怨愤之声。庄明毅然决定深入民间，前往那些最为贫困潦倒的角落，去真切目睹那里百姓的真实生活境遇。
他们辗转来到京城郊外的一座村庄，眼前的景象令庄明目瞪口呆，满心震惊。田野荒芜，杂草丛生，似是在无声诉说着岁月的荒芜；房屋破败不堪，摇摇欲坠，仿若一阵强风便能将其彻底吹散。孩童们衣衫褴褛，在寒风中瑟瑟发抖，老人们则面容枯黄，身形消瘦，尽显生活的严苛与困苦。
庄明迈进一户农家，只见一家人围聚在一张破旧不堪的桌子四周，桌上仅摆放着几碗稀稀拉拉的粥水和些许野菜。他的心情愈发凝重，仿若被一块巨石死死压住，他深知，这便是大多数寻常百姓的生活本真，是大明繁华背后那不忍直视的疮疤。
“你们平日都以何为食？”庄明向这家的主人，一位满脸风霜的中年男子问询道。
男子苦笑着咧了咧嘴，涩声道：“平日也就这些个东西勉强糊口，赶上灾荒年景，连这些都难以奢望。官府的赋税重如泰山，咱种出的粮食连自家都填不饱肚子，哪还有余粮拿去换钱哟。”那话语之中，满溢着一种深深的无力与绝望之感。
庄明的心境愈发沉重，犹如铅块坠心。他深切地意识到，自己所需付诸的行动，远非仅仅是浅层次的改革，而是要从根本上彻底扭转这种极不公平的社会现状，重塑大明的根基，让希望的曙光再次照耀这片饱经沧桑的土地。
他们在村庄里持续走访，与每一位邂逅的百姓倾心交谈。庄明聆听了无数关于生活艰辛的倾诉，感受到了他们对未来的迷茫与绝望，但在那一双双浑浊却又炽热的眼眸深处，他亦瞥见了百姓们对变革的深切渴望，对美好生活的炽热向往，那是犹如星星之火般的希望之光，虽微弱却顽强不息。
在一家简陋至极的医馆门前，庄明与庄小善目睹了一幕令人心酸落泪的场景。一位母亲紧紧抱着生病的孩子，面容焦急，眼神中满是惶恐与无助，在医馆门前徘徊踱步，而医馆的大夫却因药费的难题而面露难色，犹豫不决。
庄小善莲步轻移，上前轻声对那位母亲说道：“让我来瞧瞧孩子吧。”
庄明则转身对大夫言：“她的医药费，由我来承担。”
大夫满含感激地望向庄明：“您可真是活菩萨，大善人呐。”
庄小善悉心检查孩子的状况后，从她那小巧的药箱中取出几味草药，手法娴熟而轻柔地开始为孩子诊治。片刻之间，孩子那原本苍白如纸的脸色便有了些许好转，泛起一丝淡淡的红晕。
庄明凝视着庄小善，眼眸之中爱意满溢：“娟儿，你宛如那自天而降的仙子，专为拯救苍生而来。”
庄小善微微浅笑，恰似春日里绽放的桃花：“殿下，能为您和百姓略尽绵薄之力，是我此生之幸。”
夜幕如墨，缓缓浸染大地。庄明与庄小善寻得一家极为简陋的客栈歇脚安身。尽管身体已然疲惫不堪，仿若被抽干了所有精力，但庄明的心中，却始终铭刻着那些百姓的面容与话语，那是他前行的动力，亦是他肩头沉甸甸的责任。他深知，自己的使命此刻不过才刚刚起步，前方尚有漫漫长路等待他去跋涉探寻。
庄明压低声音，对庄小善说道：“娟儿，今日你着实辛苦劳累了。”
庄小善轻轻依偎在庄明身旁，柔声道：“殿下，能与您携手并肩，为百姓排忧解难，是我此生最大的幸福源泉。”
庄明紧紧握住她的手，那力度仿佛要将彼此的灵魂融为一体：“有你相伴于我侧，我坚信，纵是千难万险，亦无法阻挡我们前行的脚步，我们定能携手共克时艰。”
在这相濡以沫的温情时刻，庄明与庄小善之间的情感纽带愈发坚韧牢固。他们心中皆明了，这段旅程不过是命运长河中的小小开端，但他们亦满怀信念，只要彼此相依，不离不弃，世间便再无不可逾越之阻碍，未来的道路必将在他们的脚下徐徐铺展，通向那未知而又充满希望的远方。