3艺妓的前路
小樱的晚归着实挨了老板娘好一顿骂。但因为她确实扭伤了脚，倒并没有其它的惩罚，也算是顺利过关。
第二天她的脚踝就肿了起来，既不能跟着明里去招待客人，也不能去上舞蹈课，只能自己呆在房间里练习三味线。
初桃和千代过了两天才偷空来看她。
初桃很担心地看了看她的脚。“那天我们担心死了。”
“就是啊。差点以为你被那些乡下浪人抓去了，听说他们的屯所就在壬生寺里呢。”千代说着吐了吐舌头，“还好只是扭到脚。”
小樱笑了笑，道：“没什么啦，已经快好了。你看，走路已经不痛了。”为了证明自己的话一般，她站起来走了两步。
虽然不如之前敏捷，至少没有再一瘸一拐。
“你就是爱逞强。”初桃拉她坐下，笑着在她脸上掐了一把。
小樱呵呵笑着，继续拿起三味线来一面弹一面跟姐妹们聊天。
千代道：“小樱你知道小百合已经是正式的艺妓了么？”
“我听说了，怎么了？”
“她真惨，第一次正式招呼客人，就是壬生浪士组的人。”千代口中虽然说惨，但神情里却有几分幸灾乐祸。
“也不能这么说啦。”初桃道，“我倒是听说那些客人出手挺阔绰的。”
“那又怎么样呢？”千代嘟起嘴，“我偷偷去看了一眼，的确都是些乡巴佬，又土气又粗鲁，根本就不懂得欣赏。给他们跳舞，还不如去跳给狗看。”
“其实他们也……”
小樱本想为他们分辩。壬生浪士组里也并不都是大家说的那样凶神恶煞，也有温柔的人。
像冲田那样。
就算是斋藤一……至少在他背上的时候，小樱还是觉得十分安稳可靠。
她不明白大家为什么那样厌恶他们。
其实就像冲田说的，壬生浪士组的人……并不是怪物，他们也会跟大家一样去看狂言，也会为了亲人的消息雀跃欢喜，也会欠别人的人情，也会有做错事的忧虑。
就像她，就像这世上千千万万普通人一样，。
不过想想其实她也只见过他们一面，要说真正了解他们是什么样的人，只怕也只是自己的一厢情愿。而且要是让人知道她认识那些人的话，那天的事情只怕就没这么轻易掩饰过去了。
所以小樱说到一半又闭了嘴。
“也什么？他们是指谁？”千代追问。
小樱笑了笑，道：“我是说，其实他们也是客人，如果要我们跳舞，那也没有办法吧？”
她这样说，自己觉得有些可笑。亏她那天还跟斋藤一说教，说什么不想越错越多，最好一开始就坦白。
但其实谁又没有一些需要隐瞒的事情？
“嗯。”千代叹了口气，“要是能像明里姐姐那样可以自己挑客人就好了。”
“那是因为明里姐姐受欢迎，好多有权有势的客人追捧她。所以老板娘也不敢得罪她。”初桃笑起来，“你？没可能的。”
千代有些认命地又叹了口气，“也许将来小樱也可以吧？”
小樱本来在想自己的心事，也没注意她们在说什么，这时听到她们提到自己的名字，才抬起头来应了一声：“啊？”
千代噗哧笑出声来，自己摇着头道：“不行不行，就这个呆样，是做不了花魁的。”
小樱这才意识到她们在说什么，连忙也摆了摆手，“我怎么可能？再过十年，我也比不上姐姐一根指头。
初桃静了下来，然后轻轻叹了口气，“再过十年，我们就老了。”
她和小樱同年，年轻轻的，说这种话似乎有些可笑。但她这句话一说出口，其它两个女孩也不自觉地闭了嘴。
十年后，她们不过二十六七岁。
但作为艺妓，却的确已不算年轻了。
这一行里，谁也没有十年如花岁月。
就算是这些十几岁的学徒，也深谙这个道理。
小樱转头看向窗外。
院子里的樱花已经开了，风吹过的时候，会有花瓣随着风晃悠悠飘到墙那边去。
她看了很久。
然后低下头来，重新拨响了手里的三味线。
那天稍晚一点的时候，老板娘来看了小樱。一方面是看她脚好了没有，一方面是找明里商量，是不是应该让小樱成为正式的艺妓了。
她们的老板娘叫近江，是个四十来岁的枯瘦女人。以前也曾经是艺妓。
在岛原这种地方，这就像是一个循环。
年轻的时候被卖进来，努力赚钱还债，这个债不单是自己的卖身钱，还有自己的吃穿用度，各种课程的学费。等到还清之后，人也就老了。一辈子耗在岛原，除了艺妓的技能，什么也不会，依然只能继续吃这碗饭。有些人能够成为教习乐器舞蹈的老师，有些则会被老板娘收作养女继承那家店，或者自己开一家，再买些年轻的小姑娘来。
但就算这样，也算是极幸运的待遇了。大部分艺妓甚至都看不到自己老去的那一天。
明里斜眼看了小樱一眼，轻笑道：“还不急，好看的小说:。”
“你看连小百合都可以独当一面了，小樱各方面都比她好，应该也可以了吧？”老板娘劝说道，“而且我看她在客人们面前的人缘也很好，这几天养伤，都有不少人在问哩。”
明里喝着茶，淡淡道：“那您是想要一个像玉叶那样的货色，还是想要一个岛原的花魁？”
玉叶是小百合的姐姐，虽然年轻时也曾风光过，但现在已经并不太受欢迎了，跟明里自然更加没得比。
艺妓之间的姐妹，其实说是师徒还更合适。
姐姐要负责查看妹妹的功课，教她各种规矩礼仪，将她介绍给自己的客人，为她铺好要走的路。而当这个妹妹开始成为正式艺妓开始赚钱之后，便要从自己的收入中抽出一部分来供奉给姐姐，一直到死，或者某一方不再是艺妓。
每一个艺妓都是这样被带出来的，所以她们在挑选妹妹和为她安排的时候，也十分慎重。
老板娘听到明里这么说，自然也就没有再说这件事。寒暄了几句之后，试探性地又提起另一件事来，“明里小姐，是不是也该考虑找一个‘旦那’了？”
“旦那”，是女子对自己丈夫的敬称。老板娘当然并不是想明里结婚，艺妓是不能结婚的。就算有人愿意为明里赎身脱籍娶她，只怕老板娘现在也不肯放弃这棵摇钱树。
在这里说“旦那”，是指供养人。这个人会与艺妓在一段时间里保持类似“夫妻”一样的关系，为她举办宴会，为她置办衣饰，为她打点各种日常花销。但并不是真的结婚，他邀请艺妓出席宴会或者表演的时候，依然要支付相应的费用，而艺妓们也依然会接待别的客人，只是“旦那”可能会享受一些特殊的待遇而已。比如留下来过夜，或者在邀请上的优先权。
所以，对老板娘来说，如果明里能有一个“旦那”，就表示她每个月都会多出一笔固定收入。所以她很热衷于这件事，甚至开始向明里说，哪位大人已经托她来问明里的意思了，哪位先生又开出了什么样的条件。
明里只是静静听着，半晌才轻笑了一声，也只是淡淡回答，“还不急，再看看吧。”
老板娘虽然很心急，但明里这么说了，她也就只能轻轻应了声。
现在明里的确就像她的名字一样，光芒万丈。不但丹波，就算整个岛原，也在她的明媚艳光照耀之下。跟她闹得不愉快对自己和丹波都没有一点好处。
老板娘出去的时候，很和气地拍了拍小樱的脸，说了句：“你可要争气啊。”
小樱乖乖应了声，送了老板娘出去，转过身来，却看到明里靠在窗前发呆。
小樱叹了口气，道：“姐姐你好厉害，你在这里老板娘都不敢大声说话，如果只有我的话，她一定已经叫人拿鞭子来抽我了。”
明里笑了笑，道：“所以你要争气。”
小樱微微一皱眉，“怎么姐姐也这么说？”
明里将手里的茶杯放到一边。“因为在这里。只有花魁才能挑客人。”
……但也只是能挑“这一个”或者“那一个”而已，并不能挑“去”或者“不去”。
后面这半句，明里没有说出口。
小樱终归要去招待客人，她自己终归也要让一个男人做自己的“旦那”。
拖得了今天，拖不了明天。
这就是命。