9初见芹泽鸭
回去之后，小樱被初桃狠狠取笑了一番。
“说什么是个长相凶恶的人。顶多是不爱说话罢了，到底哪里凶了？”初桃伸手去扯她的脸，“你到底什么时候认识他的，快点老实招来。”
小樱讨着饶，说之前扭伤脚那次就是他送回来的。
“咦？上次是他送你回来，这次又是他救了你……真是有缘呢。”初桃有点羡慕地说，然后又叹了口气，“我看我跟冲田先生一定是没有缘分了。上次去不在，这次去又不在。真想再见他一面啊。”
……真想再见他啊。
小樱点了点头，虽然她想见的人和初桃不是同一个，但这种心情都是一样的。
明明才刚刚分别不久，但她却又想见他了。
……要是能一直在一起多好啊。
……要是他能……
小樱垂下眼，看着自己的小拇指，微微红了脸。
初桃正要再开口取笑她，却有人来敲门了。
是老板娘来问小樱晚上是不是能见客人了。
既然她白天能出去，这时自然也就没有办法再推托。
小樱轻轻点了点头，握住了自己的小拇指，从见到他开始就一直没能平静的心跳，终于渐渐冷下去。
小樱第一次理解了姐姐那种迫切想离开这里的心情。
……如果她不是艺妓，该有多好。
斋藤说要保护她，但其实他们甚至根本见不上面。
小樱在债务没有还清之前，一直都是老板娘的私有财产，就算有人愿意为她赎身脱籍，也要老板娘肯点头才行。
自上次遇袭之后，没什么事老板娘根本就不让她出门，。毕竟她在小樱身上花了那么多钱，这才开始要赚回来，如果让她死在外面，就血本无归了。
斋藤若是想见她，只能来店里喝酒。
小樱现在是丹波的红人，就算时间上安排得过来，她也不确定斋藤是否出得起那个钱。
斋藤也好，冲田也好，甚至上次见过的近藤局长，看起来都不像有钱人。
所以后来她渐渐也就不再想这件事了。
那并不代表她忘记了，只是将它放到了平时触摸不到的地方，封存起来。
就像很多其它的事情。
但后来她发现壬生浪士组的巡逻路线有了一些改动，不论是白天还是晚上，总会从丹波的后面绕过去。
小樱偶尔也能从窗口看到斋藤走过。
在岛原附近巡逻，总有些浪士组队士会四下张望，目光追逐着偶尔露面的艺妓们，彼此开些玩笑。
但那从来不包括斋藤在内。
他总是微微垂着头，静静走过去，连看也不会向这边多看一眼。但每次走到丹波后面，就会稍微放缓脚步。
小樱就好像能听见那刻意放慢的脚步声。
不论她在做什么，都能感觉到那个人正一步步走近自己，踏实，有力，可靠。再一步步走远，留恋，不舍，牵挂。
这成了她心底的小秘密。
听到他来，这一天就开开心心，没有听到，这一天就空空荡荡。
但不管怎么样，每次她看到自己的小拇指，心里就会涌上一股甜蜜。
……他也记着这件事。
……真好。
小樱重新开始接客之后，她遇袭的事情就变成了客人们热衷的另一个话题。
小樱其实并不太想提，但总是不能得罪客人。于是每次说起来，总是避开前半的血腥，只说壬生浪士组救下她的事。
有些人会跟她一样赞叹浪士组的英勇，但也会有人怀疑。
“真的吗？真的是那些壬生狼吗？我听说他们可不是什么好人。”
“就是呢。上次三浦先生还抱怨说他们借钱不还。”
小樱有些意外，“咦？有这种事吗？”
“是的。他们还打着筹款的幌子，挨家挨户强收保护费呢。”
“说什么他们为了保护大家日夜辛苦巡逻，收点钱也是应该的。真是够了，又没有人拜托他们去巡逻！”
“一群粗鲁的乡下人，还是从哪里来就回哪里去好了。京都治安再坏，也比不上他们每天挥着刀到处乱跑危险。”
小樱怔在那里。
她完全不敢想象大家说的会是实情，斋藤和冲田他们会公然去骚扰普通百姓强收保护费？就算斋藤曾经有过替人收账的前科，但他显然也自知不对，不然也不会想隐瞒了。而且那些人，那些会为了她一句感谢就热泪盈眶的人，真的会做这种事情吗？
但显然这些客人也没有撒谎的必要，。
他们都是普通的商人，根本没有理由会去诋毁一群浪人。
……到底是怎么回事呢？
这个问题并没有困扰她多久。
过了几天的晚上，当她像往常一样打了招呼，轻轻拉开纸门进入房间之后，看到了她完全不想在这里见到的人。
大念佛会那天，和她一起坐在树枝上看狂言的那名白衣少年正坐在那里，脸上依然是温和的笑容，正侧过脸在跟旁边的人说话。
小樱怔在那里。
后面的艺妓轻唤了她一声，她才深吸了一口气，走进去，笑着向客人们行了礼。
除了冲田总司之外，还有另外四个人，她都没有见过。坐在主席的是一个三十来岁的男人，明明是浓眉大眼的长相，但不知为什么却给人一种阴鸷狠毒的感觉。他这个时候也正在听另一个男人说话，一面哈哈大笑，用手里的折扇敲打身侧的塌塌米。
他们是指名要邀请“吹雪小姐”的，所以小樱行完礼报上名字之后，很自然就向他身边走去。但还没等她走近，那个人便抬起手来阻止了她。
“不，吹雪小姐，请坐在那里。”他手里的折扇，正指向冲田总司身边。
小樱有点意外，但还是应了一声，乖乖走到冲田身边，行了礼，坐下来。
冲田打量她，微微皱起眉来，半晌才带着点不确定的意味，唤道：“小樱？”
被他认出来，小樱心中有些难受，他真是不该来这里，不该看到自己如此污秽的一面。
但身为一名艺妓，这种时候，她还是微笑着点点头：“冲田先生。”
“真的是你？你怎么会是……这里……”冲田依然皱眉看着她，似乎有很多问题要问，但最后却只是张着嘴，没再发出声音。
小樱依然微笑着，为他斟上一杯酒，轻轻道：“抱歉，之前我并不是有意想瞒着你。”
冲田还没说话，主席的男人又大笑起来，“哦？看起来我们的冲田先生碰上了熟人？刚刚还跟我们说是第一次来岛原喝酒？撒谎可不好哟。”
另外几个人也跟着哄笑起来。
冲田像是有几分不好意思，解释道：“的确是第一次来，我跟小樱姑娘是在别的地方认识的。”
那个男人侧过身子来，又用扇子遮了一下唇，像是要说悄悄，但声音却依然大得能让房间里的所有人都听见。“那么，今天看到艳名远播的吹雪小姐，感觉如何呢？是不是比你们之前见面的时候更加让人着迷呢？”
这句话的语气并不友善，小樱一时间也搞不明白这个人是要羞辱自己还是为了捉弄冲田。但今天晚上的事很显然是这个人故意安排的。
冲田愣了一下，又把目光移回到小樱身上来。
小樱便低下头，掩了唇轻笑了一声，“这位先生过奖了。”
“不，很美。”冲田笑了笑，道，“小樱你这样子……也很漂亮。真的。”
小樱没有应声，其它的男人们先笑起来。
冲田也就跟着笑了笑，为小樱介绍，坐在主席那个是壬生浪士组局长芹泽鸭。