151第151章
孙晋元被公孙天成催促,一时不知该先办哪一件事才好。好在凉城依然在戒严之中，他们没走多远，便见到了在街头站岗的守备军兵士。孙晋元即吩咐立即去传令各个城门，但凡携带行李者,不得出城。自己又和公孙天成赶往绿竹巷。到的时候，只见白羽音正发疯似的从一间铺子里跑出来，嚷嚷道：“可恶！可恶！居然就在本郡主的鼻子底下——”想来她也是悟出了个中玄机，深悔昨日没有截住赃物。
而孙晋元则是命令手下立刻砸开巷口茶馆的门：“里头的人一个也别放跑了！”
“这是做什么？”白羽音奇怪地问公孙天成。
“郡主难道不觉得奇怪吗？”公孙天成道，“前天这里的店铺已经都换了主人，昨天贼人在这里借散货为名，转移赃物。这茶馆的伙计既然对楚秀轩了如指掌,自然应该是在绿竹巷住了好多年，又怎么会未注意到巷子里的店铺忽然全都换了伙计？”
白羽音愣了愣：“你是说,这伙计也是他们一伙儿的？那他为什么还向我指出楚秀轩的可疑之处？”
“楚秀轩里已经没有他们的人，也没有贼赃，”公孙天成道，“他们却故意要引得咱们去楚秀轩里查探，好让他们有机会将赃物转移。是咱们上当了！”
“啊呀！”白羽音这才恍然大悟，跺脚道，“这些樾……贼人……真是狡猾无比！让本郡主抓到了，一定将他们碎尸万段！”
恼怒时，凉城府的衙役已经把茶馆砸开。只是里面空无一人。孙晋元命人将里外仔细搜查了一遍，依旧人影不见半条，却在厨房的灰堆里发现一角烧残了的假官票。
“只怕他们昨天在此处演了一出‘抢货’的好戏，”孙晋元推测道，“用假官票将自己的贼赃‘买’了去，然后又将假官票烧毁，逃之夭夭。若他们尚未出城，我等还可以在城门口堵截。但假如已经出了城，这些赃物只怕难以追回！”
“废话谁不会说？”白羽音道，“你就不能想办法把这些贼人抓出来？”
“这……”孙晋元挠头，暗想：差遣人办事，哪个不会？有本事你自己去抓来看看！人海茫茫，无论昨日是万山行的同党在此抢货，还是他们雇了一批小民替他们唱戏，哪个会到官府来自首？他偷偷瞥了公孙天成一眼，恳求老先生帮忙解围。
公孙天成大约也料到茶馆可能会人去楼空，所以早就皱眉思考着下一步的行动，此时徐徐开口道：“万山行看起来不像是土匪帮，不可能仅仅使用自己那一伙儿人就在绿竹巷里假造出哄抢的场面来。多半是花钱收买了凉城小民。小民无非是贪财，只要吓他们一吓，不怕他们不交代。”
“先生所言甚是！”孙晋元道，“本官这就去张榜通缉。只说绿竹巷里都是江洋大盗，昨日在此贩卖赃物，但凡购买者，若不自首，皆以共犯论处。”
“那你还不快去！”白羽音催促。只是话音未落，公孙天成已阻止道：“不可如此！小民们若是听说他们无意中和江洋大盗牵扯到了一块儿，谁敢出来自首？依老朽之见，不如谎称绿竹巷查出疫症，让所有曾经到绿竹巷来的人火速到凉城府衙来验看是否被传染。小民们保命心切，自然会现身。”
“此计甚妙！”孙晋元道。这次不等白羽音喝斥他，已经三步并作两步出了茶馆去，吩咐手下立即将绿竹巷发现瘟疫的消息传出去。
由于城中本已戒严，守备军兵士在大街小巷里一呼喝，不久，此消息便尽人皆知。果如公孙天成所料，到了傍晚时分，即陆陆续续有人到衙门里来，可惜却没有一个是昨天到绿竹巷参与抢货的人，都是至少两天之前曾经去过绿竹巷，听到消息就前来验身。众人好不气馁——难道抢货的全都是万山行的同党么？
到掌灯时分，事情却有了出人意料的发展——白赫德竟忽然到访，带着一个教会的信徒——名叫蔡老九的——前来自首，言道此人曾经帮人在绿竹巷销赃，事后良心不安，于是到教会里来忏悔。起先还不肯多说内情，但听到士兵们满街地呼喊，说，绿竹巷出了瘟疫，叫大家去衙门查验，他心知自己的所作所为大约已被官府洞悉，愈加惊惶万分，终于向白赫德道出真相。白赫德便立即带他来自首。
众人不由又惊又喜，忙叫蔡老九交代经过。蔡老九不敢隐瞒，一五一十说道，菱花胡同的教会每日都要送食物到附近大树营的乞丐窝里去。昨日正轮到他做这事。他才到不久，便见到几个打扮体面看来好似大户人家家丁的人，拿着许多吃食并衣物，召集众乞丐们。蔡老九本以为是有钱人家来做善事，不料却听来人说道，他家老爷有事需要找人办，哪个乞丐愿意赚十两银子的，即可到他那里去排队。乞丐们自然蜂拥而上。蔡老九心中好奇，也去凑个热闹：“那人对我们说，他家老爷需要去买些货。但是又不方便自己出面，于是叫家丁来雇叫花子。凡是愿意帮他们做事的，他们各人发给衣衫一套，银钱若干。且到绿竹巷里，见到什么买什么。每人也不消多买，一、两样便可。之后拿来交给他们，即可得到十两赏银。”
原来贼人是利用了大树营的乞丐窝！众人恍然大悟——那里皆是凉城中贱如泥土之人，守备军戒严也不曾去到那里。难怪喊了半天“瘟疫”那里也人也无一个听到。
“岂有此理！”孙晋元恼火地指着蔡老九骂道，“你听到这种事情，难道就不怀疑？”
“小人当然心里嘀咕，只怕这并不是什么光明正大的事情。”蔡老九道，“不过，十两银子小人半年也赚不到。岂还计较那许多？叫花子们看来，这更加是飞来横财！小人当时想，有这么多叫花子一起去，混在当中，万一出了事情也好逃跑。就也去站了个队，领了衣服和钱。”
“给你的是户部官票么？”白羽音问。
蔡老九摇摇头头：“不是，每人只不过发了几吊铜钱而已，连碎银子也不见一块。那些人叫我们别打歪主意，拿了铜钱就逃之夭夭，说他们自有人看着。只要我们老老实实把绿竹巷里买来的坛坛罐罐交到他们的手里，自然发给我们赏银。”
而来茶馆里烧残的假官票不是用来“买”货的，只不过是贼人逃走时懒得再带在身上而已，白羽音想，而那所谓监视的人，大概那茶馆的伙计便是其中之一。她想着，看了看公孙天成，不过老先生并未注意到她，只催促蔡老九继续往下说。
蔡老九便道：“那几个家丁带着我们离开了大树营，就见到街上所有的店铺都人满为患，不知出了什么事情。一时听人说是要加税，一时又听说是樾寇要打来了，大家囤些粮食以防万一。叫花子们原也有对自己的任务十分好奇的，这时候就议论说，只怕真的是出了大乱子，有钱老爷需要买东西，却不好自己出面，于是雇要饭的来帮忙。又说，如果真的打仗，他们领了赏银，就赶紧往南方逃是正经。我心里也既慌又怕，想着拿到那十两银子，就立刻逃出城去。大家这样一路议论纷纷，由那些家丁们带着，到了绿竹巷。先是那几个家丁到铺子里去，买了口大锅，又人买了竹篮。我们便照样做。付了钱，随便买一样东西。而那些铺子里的伙计好像早也说好了似的，只要我们付钱，不管多少，就给我们一样东西。凡是买到东西的，便三三两两跟着一个家丁出城门去。那里有一辆马车等着，凡将货物交给车夫的，就得到了十两赏银。我用牙咬了咬，可是千真万确的银元宝呢！”
“少说废话！”孙晋元道，“后来怎样？”
“后来——后来那家丁问我们还想不想再多赚些银子。”蔡老九道，“他们说，只要我们赶紧回绿竹巷去，再买一次货，送到马车上来，立刻多给十两。大家见赚钱如此容易，哪儿有不愿意的？简直赛跑一般，都跑回城里去，又买了坛坛罐罐的，到城外交给他们。他们果然又发了每人十两银子。就这样跑出跑进，从早晨到下午，我一共运了三趟货，他们给我三十两，后来还额外打赏了二两。”
“他们的马车可有标识？”公孙天成问，“马车将货物运到哪里，你可晓得？”
蔡老九摇头：“这我可就不知道了。不过应该是运到码头去了——我第四次从绿竹巷里买了货出来，正好守备军的军爷们进了城，到处呼喝着叫大家不许胡乱走动。我们都惊慌失措，不晓得他们要抓什么人。那带着我们的家丁就让大家分头行动，各自出城去，如果见不到马车就去运河码头，找他们主人家的船，说是有旗子，上面写了‘兴盛商号’的……”
“好哇！”孙晋元不待他说完就号令道，“快来人——到码头上去，见到插了‘兴盛商号’标识的船，立刻扣下，船上的人一个也不能跑了！”
“蠢材！”白羽音斥道，“难道贼人还会在码头上等着你去抓吗？只怕早就跑了。现在应该赶紧联络水师，叫他们即刻追击！”
“这……”孙晋元擦汗道，“郡主有所不知，我这个区区凉城府尹还没那权力调动水师呢，需要兵部下令才行。”因征询公孙天成的意见：“是时候禀报程大人了吧？”
老先生皱眉沉吟：“的确需要水师配合追捕，只不过，万山行是个幌子，兴盛商号只怕也是个幌子。贼人怎么会一直挂着‘兴盛商号’的旗子，好让咱们发现？蔡兄弟，你可见到过兴盛商号的那艘船么？”
“没见到。”蔡老九摇头道，“那家丁跟我们交代过后没多久，大伙儿就走散了。我见到处都是守备军，不敢立刻往城门口去，就在小巷子里东躲西藏。后来没了力气，身上背着的竹篓好像越来越重，就停下来休息。先前有家丁看着，又忙着赶路，我没心思多想，这时候却奇怪——绿竹巷里都是买竹器、瓦器的，既然是新的，又只值几个铜板，理应是空的，为什么这样重？我越想越觉得不对劲，就把竹篓打开了，这可吓了一跳。”
“里面是什么？”白羽音迫不及待地问。
“是银子，还有银票！”蔡老九说。这时，白赫德从身后卸下一个包袱来，摊在众人的面前。里面有二十余只银元宝，还有半寸来厚的银票，看面值都是五十、一百两的，只怕这包袱里有几万两银钱。大家虽然早就猜到万山行利用绿竹巷来转移赃物，但骤然见到这许多银钱，还是吃了一惊，相互看了看，具想：这还只是蔡老九竹篓内的，其他那些乞丐，人人运了好几趟，如此算来，万山行昨天岂不是往城外运了几百万两银子？若追不回来，损失可大了！
“我看到竹篓里有这许多钱，一时就起了贪念。”蔡老九道，“心想现在凉城乱糟糟一片，那些兴盛商号的人怎知道谁拿了什么货物又到哪里去了？于是我就把银钱又装回竹篓里，从小巷子绕回家去，想等风头过了，就逃回老家。不过，还没走到家呢，我就害怕起来——兴盛商号鬼鬼祟祟运银子出城，还一定不是做正当买卖的，要是被他们知道我私吞了银两，哪儿会放过我？不过，再叫我回头去找他们还银子，我又怕被守备军抓了。这样进也不是退也不是，最后我只好跑去教堂里。也不敢跟旁人说，只祷告上帝给我一条活路……”
接下来，他便说自己如何在菱花胡同耗了一夜一天，又如何听到消息，说绿竹巷出了瘟疫，叫大家到衙门来，因猜出必然是兴盛商号为非作歹，叫官府发现了，现在要查拿同党，于是前来自首。“我算是真的明白了什么是魔鬼的诱惑——我明知道不该贪财，但是看到银子，就忍不住动手。不过，白神父，我想，你说圣灵常与我们同在，这话一点儿也不假。本来我偷了银子，应该满心欢喜，计划着如何享乐。可是却一点儿也开心不起来，显见着是圣灵提醒我做错了事。他又将我引到教会去，将事情告诉你，今天又来自首……”
“不错。”白赫德道，“圣灵会亲自做工，改变我们，使我们更像耶稣基督的样式……”后面的话还没出口，却被白羽音冷笑一声打断了：“别念经了！白神父，你是真虔诚，但是这个蔡老九只怕是有口无心呢！他要也当真成了圣人，一开始发现事情可疑，就该直接到衙门来告发，哪会等到衙门四处查办共犯了，才跑出来？显见着是假的！”
“郡主何必如此苛责他？”白赫德道，“人都有自己的软弱之处。蔡弟兄家里欠了很多债，我曾亲眼见他被债主追打。他有多需要银子，郡主岂能体会？他本可以用这笔不义之财还清债务，又可以远走高飞。然而他却来投案自首，这正是圣灵在他身上结出的好果子。孙大人不也因着蔡弟兄所说的，得到了线索，可以发兵去捉拿贼人了吗？”
“哼！”白羽音冷笑，“现在连贼人往哪个方向逃了也不知道，又不晓得他们坐的船是什么模样，水师到哪里去抓人？抓什么人？要是你的这位蔡弟兄早点儿‘良心发现’，说不定这会儿贼人都已经关押在大牢里了！”
“可不是！”孙晋元也帮腔，指着蔡老九骂道，“你这刁民。若是本官将赃物全数追回，倒也罢了。否则，你就等着充军吧！”
“你也别只骂这刁民！”白羽音冷笑，“如果孙大人你自己不急着去花官票，怎么会闹出挤兑风潮，让贼人浑水摸鱼？”
“我……这……”孙晋元暗想：我去花官票，还不是你老子白少群和你爷爷康亲王出的主意？不过他不能当面顶撞白羽音，只陪笑道：“是，是，郡主教训得没错。不过，亡羊补牢，犹未晚也！至于贼人往什么方向逃窜，依下官之见，既然那是一群是西瑶骗子，多半应该南下吧？”
“蠢材！”白羽音道，“怎么会南下！当然是北上啦，他们是——”说到这里，急忙打住——怎么能点破玄机，说出万山行原是樾国奸细？赶紧圆谎道：“这些奸贼何等狡猾。晓得我们已经查出他们的底细，便会向南追击，阻止他们回到西瑶，所以他们应该故意绕路避开我们。这时，咱们向北方追，才会杀他们一个措手不及。”说着，怕众人不信，又搭讪对公孙天成道：“公孙先生，你说是不是？”
“唔……”公孙天成皱眉沉吟，“老朽不是这群贼人肚里的蛔虫，实在不敢乱猜。但是，老朽看这些银票，颇有玄机。” 他指着蔡老九上缴的银票——就在方才旁人拌嘴的时候，他已经将银票分成了三叠：“这些银票里连一张户部官票也没有。左边这叠，都是‘鼎盛票号’的，右边这叠都是‘永兴票号’的，中间的来自其他一些名不见经传的小银号——贼人精明无比。我总以为他们印制假官票，要兑换成现银或者其他值钱的货品偷运出京城。现在看来，他们知道大量现银和货物运送困难，所以早已兑换了些银票。这鼎盛号和永兴号都是楚国数一数二的大票号，四处分号众多。有时连其他小银号的银票他们也会接收——看来贼人是打算逃出了京城，再去鼎盛和永兴的分号将银子兑换出来。”
“好狡猾！”白羽音咂舌道，“那咱们现在立刻把鼎盛号和永兴号都查封了，贼人就换不到银子了！”
“郡主想的不错。”公孙天成道，“不过，鼎盛号和永兴号都是打开大门做生意的商家，岂能无故将他们查封？再说，他们的客户众多，查封了，只会引起更大的骚乱。倒不如查明他们分号的所在——老朽猜想，贼人为免夜长梦多，应该会尽快提取现银。若是找鼎盛、永兴两家的掌柜来，问明他们距离京城最近的分号在哪里，去那里堵截，或许可以将贼人一网打尽。若是赶不及，当尽早知会鼎盛号和永兴号分号所在地的官府，守株待兔，阻止贼人提取银两。”
“妙极！妙极！”白羽音一边催促孙晋元速速去捉鼎盛、永兴的掌柜来问话，一边拍手笑道，“要是跟在后面追，总是被贼人牵着鼻子走。不如去堵截，比他们抢先一步，看他们还往哪里逃！”
不时，衙役们就将两位掌柜带了来。两人战战兢兢的在衙门的地图上标注各自分号的地点。鼎盛银号距离凉城最近的分号在其西北方五十多里处的洙桥县，而永兴号距离凉城最近的分号在其东北方七十里的宜城县。白羽音当即道：“看，我说的吧——贼人一定是朝北逃了。赶紧去洙桥县和宜城县抓人！”
“且慢——”公孙天成阻止，“这两间分号都不在运河附近，贼人带着大量赃物，又有现成的船只，应该不会改行陆路。况且，洙桥县和宜城县一东一西，相隔也有近二百里。贼人要同时去这两处提取银子，岂不疲于奔命？”
“那……”白羽音咬着嘴唇，又看了看地图上的标识——鼎盛银号用的是红色的圆圈，而永兴银号用的是绿色的圆圈。两种圆圈第一次重合乃是凉城以南一百余里的顺丰县——地处运河之滨，乃是出入京城的商家休憩整顿之所。“难道是这里？”她皱起眉头：樾国奸细竟然往南方逃？莫不是自己之前圆谎的那一番话正是歪打正着——樾国奸细知道身份已为人所知，不向北走，反而南下，为要躲避官府的追踪？她转头看看公孙天成。
老先生怎不知她的疑问！笑了笑，指着地图上红红绿绿的圆圈，只见凉城以北只有星星点点的几处，而凉城以南，尤其是东海和天江沿岸，标记却密密麻麻：“你们两家银号在北方怎么分号那么少？”
“老先生有所不知，”两位掌柜解释道，“原本我们的分号遍及全国，但这几年，北方的州县不是战乱就是闹土匪，生意难做，且楚国和樾国又不互通贸易，许多商号把北方的分号都撤了，我们看此情形，觉得与其冒着被人打劫的危险等生意，不如少做一点儿生意，于是也将北方的分号都撤销了，专注于东海和天江流域的生意。因此，我们两家银号基本上只在南方才开设分号。”
“这么说来……”孙晋元推测道，“贼人应该是往南方去了。否则到了北方，很难兑换银两。”
“不错。”公孙天成道，“他们应该是打算顺着运河南下，如此一来，即使不能在顺丰县换取银两，也可以沿途寻找鼎盛与永兴银号的其他分号兑换现银，再从运河进入天江回到西瑶。”
是打算从天江进入东海，之后在那无人阻拦的一片汪洋之上大摇大摆地回到樾国去！白羽音想，这□诈狡猾的樾寇，若是让他们的阴谋得逞，楚国还不天下大乱？程亦风岂能担得起如此罪责？非得把这伙败类拦截在大清河上！于是跺脚斥责孙晋元道：“你还愣着做什么？还不去请示程亦风，让他发手令叫水师追击！”
“是，是。”孙晋元不耐烦被这个小丫头呼来喝去，但口中却不敢说，忙吩咐人即刻去请示程亦风，又派了一名衙役先去水师报信，好叫他们早做追击的准备，以便手令一到，便可立刻出发。
“大人——”公孙天成道，“为妥当起见，老朽看，最好也派人些人手沿河北上，确保贼人没有去洙桥县和宜城县。万山行如此诡计多端，谁知会使出什么障眼法来？”
“言之有理！”孙晋元道，“多做准备，总不会错！”
“魔高一尺道高一丈。”白羽音道，“咱们布下天罗地网，看这群小贼往哪里跑！”
“若要天罗地网……”公孙天成低声道，“烦请郡主也去水师营地一趟，让严大侠先行一步，尽量赶在水师之先，截住贼人。”
“啊……”白羽音深知其中深意——还不是为了要隐瞒贼人的身份好保护程亦风吗？佩服老先生深思熟虑。当下点头答应，飞奔出了凉城府。
一接到白羽音传来的消息，严八姐就立刻奔出了水师营地，白羽音不甘坐等，也想亲自为程亦风做点事，于是紧随其后。二人驾一艘小艇，向南直追。
顺风县距离凉城有一百余里，普通的货船一天半的时间即能到达。按照蔡老九的说法，贼人大概昨天傍晚时分便离开了凉城码头，此刻应该已经接近顺丰县。两人于是片刻也不耽搁，向着南方飞速前进，希望能在天亮之前截住敌人。所喜，严八姐原是漕帮帮主，水上功夫了得。小艇到了他的手中，犹如离弦之箭，分开水面，疾驰不停，到了四更天的时候，已经离开凉城五十余里。
彼处亦是码头，虽然不及凉城码头繁华，但也停泊了十几艘大船。此时夜深人静，船头的灯火在夜风中摇曳，白羽音已经倦了，睡眼朦胧中看来，这些灯笼犹如漂浮于空中一般。她恍恍惚惚，梦见到了元宵佳节，自己和程亦风一同赏灯，好不甜蜜。只是蓦地，见“兴盛商号”四个大字扑入眼帘，她即一惊而醒：莫不是看错了？再定睛望去，只见不远处停泊着一艘大船，船头插了面大旗，上面分明写着“兴盛商号”。她不由叫了起来：“严八姐，快停下！船在那里！”
严八姐正奋力摇船前进，划出数丈之远，才回身来看。见到那面在灯火中招展的旗帜，好不惊讶——还以为贼人早就跑去了顺丰县，不想他们竟在此处休息！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！
“快靠过去！靠过去呀！”白羽音催促。
严八姐何用她提醒，根本等不及划船上前，直接在小艇上一踏，便飞身跃上了兴盛商号的船去。可是，才在一落到甲板上，他的心中又是一动：贼人为何不继续南下，却停泊在此处？樾国细作如此狡猾，为要逃避追踪，理应将船只百般伪装，为何还挂着“兴盛商号”的旗帜？难道有诈？
如此一想，不由驻足不前。此时白羽音也将小艇划近了些，跳上大船来，道：“愣着做什么？难道你怕打不过他们？你不是学了什么优昙掌，连端木平都忌惮你几分吗？难道区区几个樾国细作，还能将你怎样？”边说，边要靠近船舱。严八姐连忙将她拉住：“郡主小心——”低声将自己的怀疑告诉她。
白羽音皱起眉头：“你说的也有些道理。咱们先探探虚实！”即和严八姐一起悄悄贴近船舱的窗户，静听里面的动静。只是，除了船底哗哗的水声，什么也没有。
除非贼人睡死了，他们想，然而，逃亡途中，岂有如此悠闲的道理？因轻轻将窗户推开一条缝。里面透出微弱的灯光来。但目光所及之处，不见半条人影。唯见地上有些撒落的米粒儿，似乎是搬动货物的痕迹。
两人相互望了一眼，心中俱想：难道来晚了一步，狡猾的樾寇已经将货物转移了？
再不能等待下去。他们一齐“砰”地踢开窗户，扑进舱中。只见整个船舱空空如也。一盏将要熄灭的残灯，照亮通往底舱的道路。顺着梯子下到船腹中，见四处散放着坛坛罐罐，大约正是从绿竹巷里“买”来的，不过此刻全都空了，其中还有不少被打碎的。白羽音用脚拨开几片碎陶，见瓦砾中有一枚龙眼大小的珍珠——如此价值不菲的珍宝，若非仓惶之中，怎会遗落在此？看来贼人果然已经将赃物转移了。
“可恶！”白羽音气得连连跺脚，“为什么这帮樾寇总是能抢先一步？都怪孙晋元这玩忽职守的家伙。东西追不回来，本郡主非要了他的脑袋不可！”
严八姐心中亦十分窝火，不过同时也想：人去船空，乃是情理之中的事。却不知贼人是在这里将货物装到了旁的船上，还是弃舟登岸，改从陆路运输？无论是前者还是后者，都需要大动干戈地装卸，码头上应该有人看到。
想到这里，他就大步跑出船舱去。见码头上有几个短打汉子正在喝酒，便上前询问兴盛商号货品的下落。只是那几个汉子全都摇头，说道这码头上每天来来去去那么多船只，装货卸货忙个不停，谁会注意到每一条船上的货搬到了哪里？
“你们好好想一想！”随后赶到的白羽音从袖中取出一大锭银子，“谁能说出个所以然的，我大大有赏！”
“小姐，”那些汉子们道，“我们虽然想要银子，但是真的不晓得兴盛商号船上的货物运到哪里去了。总不能随便指个方向蒙你吧？这里还停着这么多船，你不如去问问船上的人，说不定有人看见。”
他们的态度这样不敬，换在往日，白羽音早就发火了。但此刻，她只着急要帮程亦风追回损失的银两，所以顾不得计较，当即跃上兴盛商号贼船旁边的一艘货船，嚷嚷道：“里面的人，给我出来！本郡主有话要问你们！”
那船上的人睡眼惺忪，听她自称是郡主，才没有破口大骂，然而问到兴盛商号的事情，大家只是摇头。白羽音又唤醒了另一艘船上的人，同样是一问三不知。她越来越焦急，一条船接一条船的叫人出来问话。很快，几乎把整个码头的人都叫醒了。有些人听说了她的身份，只能自认倒霉，而那些没听到她自报家门或者听到了却并不相信的，免不了恼火起来，骂她疯疯癫癫扰人清梦。本来静悄悄的码头一时间充斥着抱怨和斥骂之声，变得吵杂不堪。
严八姐的心中也烦躁焦虑：线索怎能到这里就断了？奸细怎么能凭空消失？一定会留下些蛛丝马迹。白羽音这样胡闹一番，对事情没有丝毫的帮助，只是，此刻还有更好的应对吗？要是过去，他还当漕帮帮主的时候，运河之上哪里没有他们漕帮的弟兄？准能迅速打听清楚状况。然而自从哲霖大闹武林，漕帮已经分崩离析不复存在！漕帮弟兄也都不知所踪。贼人一旦伪装藏匿，要在运河上找他们出来，谈何容易！
正在感慨之时，忽听一人叫道：“咦？帮主——真的是帮主！我不是看花了眼吧？”话音未落，一个五短身材的汉子已经挤到了他的身边，满面皆是惊喜之色。严八姐认出，此人正是原来漕帮里的一个弟兄，名叫张顺水。
严八姐不由也惊喜万分：“兄弟，你怎么会在这里？”
“这说来就话长了。”张顺水道，“不过，其实也没啥好说的。自从帮主走后，咱们不愿听江涛、白浪那两个败类的话，就都叛出漕帮来。我们几个平日里玩得来的，就继续做拉纤、搬运的活儿，混口饭吃。这个码头就是咱们的地盘。”
严八姐听言大喜：“有多少弟兄在这码头上？今天码头装卸的情况你们都清楚么？”
张顺水拍胸脯道：“除非是船上人自己装卸的，要不都要经过咱们的手。”
“那条兴盛商号的船——”严八姐指着道，“你们搬过上面的货吗？”
张顺水瞥了一眼：“我没搬过。不过，弟兄们也许搬过。待我找他们来！”又挤进人群去。不时，就带了十来个短打汉子来到跟前。其中有不少是漕帮的老面孔，但也有两三个严八姐未见过的。张顺水说，都是码头上讨生活的人，新近才和他们结拜，便让这些人都和严八姐见礼，照样称他为“帮主”。
无暇寒暄，严八姐只急着询问兴盛商号货物的下落。汉子们朝那船张了张，大多摇头，只有一人道：“那船今天早晨靠岸的时候，我去问过要不要人搬货，他们说不必，只是靠岸歇歇。后来我见船上有两个人夹了个小箱子下来，不知是不是到镇子上去了。我想大概是顺路办点儿事吧——帮主，你找他们做甚？”
“他们是京里逃出来的骗子。”严八姐道，“我最看不惯坑蒙拐骗的混帐，所以帮凉城府捉拿他们。”
“啊呀，原来是骗子！”张顺水等人惊道，“他们带着许多赃物么？不过，要是他们只夹着一个小箱子下船，而又没有人看到他们搬货，那整船的货物绝对不可能转移到岸上从陆路运走。”
不错，严八姐想，那小箱子里看来是准备去顺丰县兑换的银票。至于其他的现银、珠宝、米盐等物——“可能是搬到了旁边的船上！”张顺水已经得出了相同的推论——经常在水上跑来跑去的人都知道，大货船都配有小艇，遇到水浅，无法靠岸的时候，就把大船泊在深水处，用小艇将货物分批运上岸来。贼人很可能抢占了另一艘货船，或者先已埋伏下了同党，将“兴盛商号”货船上的赃物从水上悄悄转移过去，留下一个空船作为烟幕——然而这样算来，也有可能贼人驾驶另外的货船早已跑得远了，特地将“兴盛商号”几个大字留在这里，以图迷惑追兵！
“帮主别着急！”张顺水道，“只要赃物没上岸，就应该还在港里——今天早晨这里起了大雾，到了下午还没有散去，所以昨天和今天进港的所有船都还泊原远处。咱们现在就一艘一艘地查多去，不怕找不出贼赃来！”
那可真是天助我也！严八姐大喜，然而看一眼乱哄哄的河面——白羽音和诸位愤怒的船家吵嚷不休——已经闹成了这副模样，要将船只逐一搜查，谈何容易！
正烦扰时，忽然见到北方水面上火光闪动，疾速向码头靠近。严八姐搭个凉棚一眺望，见是水师的舰船来到，登时喜出望外——这可有救了！当下拨开人群，飞身一跃，在几条船上稍稍借力，即纵到了舰船的船头。可喜那领头的参将他还熟识，名字叫做唐必达。
“严大侠，你不是去顺丰县吗？怎么……”
不待唐必达说完，严八姐已经抢先将自己在这码头的发现简略的说了一回：“唐参将率众赶来，正是时候，赶紧叫船上的人都上岸，让士兵把他们看守起来，一条船一条船的搜查，应该就能追回赃物。”
“言之有理！”唐必达点头赞同，当即吩咐左右照办。于是便有水师士兵乘坐小艇先行登岸，约束围观众人，而水师的舰船则随后驶入码头，士兵迅速从一条船跳到另一条船，喝令众人不得吵闹，立刻上岸等候审讯。这时候，和众人吵得口干舌燥的白羽音方还不明白出了什么事，少不得来找严八姐问明情况，接着就拍手称妙，跟着水师士兵搜查货船去了。
很快，水师士兵仔细检查了五条货船，并无甚发现。
“你们可要找清楚了！”唐必达提醒手下，“船上或许有些暗格密室——不瞒严大侠，在下调职来京之前曾经在鄂州抓私盐，那些贩盐的船不仅有暗格，有个还配备密封的大木箱。他们会将盐用油布包裹严实，然后放在木箱里，再压上铅块，沉到水中。官兵去搜查的时候，还以为船为了避免摇晃多下了几个锚呢！”
“竟连这种主意也想得出！”白羽音乍舌道，“那说不定赃物还藏在‘兴盛商号’的船上，根本没运到别的地方去。贼人就是想误导我们！”
她是说风就是雨的性格，既然想到了，便要即刻着手来做。于是，边说，边跑回了兴盛商号的货船上，先仔仔细细的绕了一周，看看有没有多余的锚链。之后，又再次进入船舱去寻找所谓的暗格。
严八姐却觉得她如此行乃是多此一举——贼人肯将货船留在此处任由官府搜查，应该料到无论官府搜不搜得到东西，都会将此船没收，试问，樾国贼寇怎么可能将千辛万苦骗得的财物拱手交还给官府？于是，他只寄望于在码头上其他的船只上找出想要的东西。同时又对唐必达道：“唐参将，有几个贼人已经从陆路前往顺丰县，企图兑换现银。该派几个士兵追上去，免得他们从顺丰县又逃之夭夭。”
唐必达以为有理，吩咐手下照办。同时也叫人去将码头上的人按照各自的来历分列站好，以便一旦发现赃物，即刻将疑犯逮捕。这些都办妥的时候，水师士兵又搜查完了一条船，依旧是一无所获。正要继续时，却忽然听到白羽音兴奋的叫声：“真的有暗格！快来看！”
严八姐和唐必达几乎不敢相信自己的耳朵，三步并作两步冲进船舱去。只见白羽音正在底舱里，将满地的竹篮瓦罐扫出一片四尺见方的空，露出一扇门来，插销已经拔起，露出黑洞洞的暗室，不知里面藏了什么。小郡主的神气颇为得意：“怎样？本郡主眼力不错吧？快拿灯来！”
早有水师士兵随后而至，将火把递给唐必达，白羽音即一把抢了过去，朝暗格里照了照，咂嘴道：“里头好多箱子，一定是把赃物都藏在那儿了——啧啧，堆得这么满，难为他们将这些装在竹篮里一样一样运出城！”
严八姐也探头张了一眼，心中禁不住狂喜：这么多的箱子，如果是装满了金银珠宝，只怕能将半个凉城也买下来！即便只是食盐米粮，也价值可观！，樾寇为了骗取这些财物，可谓费尽心机，只是，他们千算万算，最后还是竹篮打水。可见冥冥之中依然有天意，世间之终究邪不能胜正！
他感慨之时，白羽音已经擎着火把小心翼翼地踏上了暗格的梯子，下了几步，忽然一声尖叫，众人以为她中了贼人的机关暗箭，连忙要去搭救，但很快便听到她“砰”的跳到了地下，咒骂道：“蟊贼，竟然吊根绳子在这里，差点儿害本郡主摔下去！”原来刚才只是绊到了绳索而已。
“郡主，下面可宽敞么？”唐必达问。
“宽敞得很！”白羽音挥了挥火把，“都下来吧，看看这群蟊贼从凉城骗了些什么宝贝。”说时，已经上前去检视木箱，见木板厚实，又已经钉死，就摸出匕首来一通乱撬。待严八姐、唐必达和另外两个水师士兵都下到暗室之中，她已将木箱凿开一个洞——香味登时扑鼻而来，是寻常烹饪用的菜油。“这群小贼！”白羽音嘀咕道，“简直饥不择食，什么都偷嘛！菜油能值几个钱？”嗤笑一声，又去撬旁边的箱子。可里面依然是菜油。
如此一连撬开五个箱子，内中除了菜油，什么也没有。大家都好不懊恼：莫非又被贼人耍了？白羽音气急败坏，乒令乓啷将菜油坛子尽数踢了个粉碎，又发疯了似的去凿撬其他的箱子。唐必达连忙拦住：“郡主，或者贼人放些菜油掩护，后面的箱子才是赃物。咱们都拿着火把，小心引着了油，不可收拾。还是先出去。左右这码头已经被水师控制，等天亮了慢慢搜查也可以。”
“慢慢查！再叫毛贼们跑了怎么办？”白羽音恼火地尖叫。不过心里也明白万一暗格里失火，出口狭小，他们绝难全身而退，因嘟嘟囔囔地埋怨着回到甲板上。严八姐等人亦随后而出。
外面早已围了好些兵卒，都等着里头的消息，一看众人灰暗的脸色，知道无所收获，难免失望。唐必达向部下们简短地交代了情况，吩咐他们先审问码头上的人，等天亮了再去船里将箱子一一搬出来查验。他说时，看了看天色，正是黎明前最黑暗的时候，不久，曙色就会取代夜幕。木箱位于船底的暗格中，他想，哪怕是天亮时，那里也伸手不见五指，要一只箱子一只箱子搬出来，得耗费许多时间。倒不如现在动手把船舱拆除，那木箱岂不就暴露在天光下了吗？想到这里，立刻命令手下行动。一旁白羽音乜斜着眼睛，暗赞这个主意高明，口里却不肯表扬唐必达，只冷冷道：“早该想到这样了嘛。快拆——要是这里还没追回全部赃物，就把这里其他的船也拆了，看这帮小贼能把东西藏到——”
她的话还没有说完，忽然传来惊天动地一声巨响，脚下踩空了，却不是往下掉，而是被一股巨大的力量抛到了半空中，未反应出发生了什么事，又跟着疾速下落。但觉眼前先是一片雪亮，浑身被灼得生疼，很快又落入一片冰冷的黑暗之中。她看见一团狰狞的艳黄在自己的头顶上盘旋，其中又有许多大小不一的黑影在舞动，头脑混沌一片，不知自己身在何方又遭遇了何事。过了一会儿，忽觉得胸中窒闷，欲要张口呼吸，却是不能够，好像被人扼住喉咙，又有千钧巨石压住胸口。心里只有一个绝望的念头：完了！我要死了！跟着就失去了知觉。
严八姐也被抛至空中再跌落下来。但是他很快意识到是兴盛商号的船发生了爆炸。同时也想到，大伙儿只怕都中计了。这条船上根本没有任何赃物，那些散落的米粒儿，丢弃的竹篮、瓦罐，以及瓦砾中的珍珠，全都是烟幕，不仅引着他们在这里浪费时间，更诱他们寻找船中的暗格。而暗格里除了菜油之外，只怕还有硝石、硫磺等物，只等追兵一来，就被炸上了天！
他心中既恼火又悔恨：之前明明感觉有许多可疑之处，为什么还一步一步走进贼人的圈套中？公孙天成早已说了，对手是狡猾万分的樾国细作，在数次交锋之中都占尽先机。自己竟还如此大意！又让贼人逃之夭夭！
愤怒与不甘在他胸中如火燃烧。四肢则奋力划水泅游。爆炸产生的巨大漩涡，屡屡威胁着要将他拽向河底，亏得他水性绝佳，才一再化险为夷。猛地手中抓到一把长发，昏暗中看见，正是小郡主白羽音，也不知是死是活，连忙拦腰抱牢了，带着她一齐向水面上泅游。中途也不知多少次被破碎的木板撞到。花了好大功夫，才终于浮出水面。
严八姐环视四周，只见整个码头已经化为一片火海，几乎所有的船只都被波及，连水师的舰船也着了火。由于各条船上的商人船家均已被驱赶上岸，被爆炸和烈火所伤的，皆是水师士兵，有的缺胳膊断腿，哭天抢地于水中挣扎，还有的，身上着火，跳入运河保命。他又看到不远处，有个人浮浮沉沉，虽然面孔朝下无法看清，但是看服色，正式唐必达。严八姐连忙游上前去。“唐参将！”他将唐必达反过来，却不由倒吸一口凉气——只见其人已经被炸得面目全非，生还无望！
再看看白羽音，也是满面鲜血。不过，乃是因为额头擦伤所致，倒没有什么致命的伤口，况且，探了探鼻息，一丝尚存，只是晕了过去。严八姐即托着她，奋力游向岸边。
岸上的人虽然幸免于难，但此时也乱做一团，商人和船家见自己的船只货物化为乌有，无不捶胸顿足。而水师士兵更是方寸大乱——须知，楚国自组建水师以来，无非剿灭海盗、查禁私盐，并未真正在水上打过仗。此刻火光冲天血染运河，比他们以往的任何经历都要惨烈。见严八姐抱着白羽音爬上岸来，好些士兵即惊惶地迎了上去：“严大侠，出了什么事？怎么会爆炸了？唐参将呢？”
“唐参将已经殉职了。”严八姐道，“狡猾的贼人在船上放置大量菜油，只怕还有火药等物，专等咱们上船之后，就点火引爆。”
“啊？”士兵们全都惊愕不已，“贼船上不就是西瑶的骗子奸商吗？怎么这样凶残？咱们对付过许多海盗、盐枭，他们见了官兵，都是能躲多远就躲多远，岂有伏击挑衅的胆量？西瑶骗子竟敢用炸药攻击我堂堂楚国水师？也真是太胆大了！”
也无怪他们惊讶，严八姐想，贼船上哪里是什么骗子奸商？根本就是楚国的宿敌。樾寇的铁蹄已经几番践踏楚境，楚国兵卒平民死伤无数。如今他们来楚国盗窃财物，怎不顺手再打击一下楚国水师？怪只怪他粗心大意，中了樾寇的奸计！不由悔恨地重重顿足。而这时，感觉到膝盖剧痛，才发现原来也受了伤。
“不过，贼人是怎么点火的？”有士兵奇怪道，“如果他们一直就潜伏在船上，岂不是连自己也被炸飞了？但若是他们不在船上，怎么能恰好在咱们来到码头又上了船才引火？莫非他们就埋伏在附近？”
此话一出，人群中更加炸开了锅：贼人既然有火药在手，又敢袭击水师，岂不是一群亡命之徒？他们若是埋伏在附近，会不会随时再出来烧杀抢掠？有人大声求饶，要士兵们放他们离去，免得被贼人伤害。又有人嚎啕着喊冤，说自己和炸船的土匪毫无关系，早知会出此等乱子，再大的雾气，他也不在此码头停留。
水师士兵虽喝令众人不得喧哗，但自己如临大敌，不时地四下里张望免得再被袭击。有些人知道严八姐乃是程亦风安排在水师中的，虽无一官半职，但却是个人物，此刻唐必达死了，便以他马首是瞻，都等着他说出下一步的计划。
而严八姐只是皱眉思考：樾国细作潜入楚国，至多也不过几十人，绝对不敢和水师正面交锋，况且，他们还需要将骗得的财物运回樾国去，必不敢节外生枝。不管他们如何引火，这次伏击的主要目的，只是阻挠官府追踪，拖延时间。因此，当务之急，是全速追击，务必将贼人拦截在运河上。于是他挣扎着站起身来，道：“你们先派人回京向程大人禀报此事，其他人，一批在此收拾残局，一批和我继续去追捕贼人！”同时对一旁的张顺水道：“兄弟，哪里还能找到船？我要去顺丰县！”
作者有话要说：近来真是灰常的忙撒