11 戍边前夕
五月的天是暖的，光是暖的，双棠居红色的宫墙也是暖的。明乡因年幼时被挑去做了圣女，十年里辛苦侍奉谷神，性子活泼单纯，却并不任性骄纵。她不喜拘束，双棠居的宫女内侍少得可怜。
双棠居的院子里有一树石榴，叶子碧绿，却遮不住花朵的火红。石榴树下明乡的贴身宫女思琴正捡着落花，见了止桑，将扫帚支在身前一笑：“止桑将军！公主昨儿刚念叨说好些日子没见过将军，将军今儿便来了，这不是兄妹同心是什么？”
扭头看了看双棠居主室敞开的门，思琴唤了小丫头沏茶：“自打祈谷会后，将军便没来过双棠居了。对了，这石榴又开花了，将军不妨在树下坐会儿赏赏花，思琴这便去请叫公主出来。”
止桑并不坐，站在石榴树下，伸手攀了攀低处的艳色花朵，眸光一转，微笑道：“请？去何处请？宜间？”
宜间便是桓常居住的小屋，是隶属双棠居的一个独立小院儿。思琴有些窘迫，进也不是退也不是。止桑接住猛然从枝头飘落的残花，用力一握，他掌心染上石榴的红：“我们是兄妹啊。”
兄妹的身份，既是他得不到她的缘由，也是他能靠近她的缘由。手一松，石榴花直直坠下，止桑入了西方的小门，转到宜间去。
这一转，便见着明乡手里擎着一副绢画，画上颜料未干，隐约能辨出绘着的是一只红色飞鸟。屋子里有个身影晃着，止桑知道那是桓常，他的目光追随这屋子里的黑衣男子，不知不觉捏紧了拳。桓常似乎是觉察到了他在此处似的，挑着眉出了屋，却也是直直盯着止桑。
两人都是沉日大陆上的青年才俊，却同时冷着脸。明乡本是在认真晾她的画，不经意一抬眼，便见着止桑一脸冷峻的站在院门处，顺着止桑冰冷目光回头，明乡见到了负手而立的桓常。
气氛在霎时 变得诡异，诡异中却又含了些肃穆。明乡把画平铺开，对着止桑笑：“哥哥来了！”
止桑也笑，眼睛一眯颇有些玩味：“听思琴说你有些想我。”
“她又胡说。”明乡脸上浮出梨涡，背过身招呼桓常：“江诺江诺，你过来呀，这是就是我给你提过的堂兄，止桑将军。”
桓常突地一笑，走过来在明乡耳边低语道：“你那画没晾好，换个地方吧。看止桑将军的神情，怕是有话说与听。”
明乡有些迷糊，显然不能理解这两个男人打的哑谜。她看向止桑，却见止桑微微侧身让出道来：“江诺先生倒也聪智过人，那便请吧！”
两人均是向明乡笑了一笑，心照不宣地并肩出了宫门。没人说要去那儿，也没人问要去哪儿，在御马监借了两匹好马，马鞭一扬，两骑一前一后跑远。待道路宽了些，止桑追了上来，马鬃在厉风中扬起，他嘴角一笑，心情越发阴郁。
两匹马在湖边停下，湖面宽广，一眼望不到头。然而湖心有座小岛，岛上树木青葱，像是从水底长出来的一般。止桑先下了马，把马系在一颗榆树上，同时折断一根婴儿手臂大小的枝条，反身一挥，树枝便比在了桓常颈间。
“止桑将军这是做什么？”桓常的语气风轻云淡，他动也不动，只挑衅一般会看着止桑：“杀人灭口？在下何时得罪了将军？”
止桑英武眉目将一丝戾气闪过，眼神里满是嫌恶：“别当鲁国无人看出你的野心。桓常，你以为你改了名字叫江诺，就没有人会想起你晋国宗室子的身份么？你来我鲁国，究竟是为了什么？别说你是为了明乡，你我都是男人，没必要说这种谎。”
“哦？”桓常眉头一挑，颇有些诧异：“将军倒是活得清醒。不过将军到底是高看我了。我 从不避讳自己的身份，可我这身份要来有什么用？晋成公三子桓常？这名头还不如江诺先生响亮。我来鲁国，不过因为明乡盛名在外，我既然有机会在祈谷会上一睹公主芳容，又如何要放过千载一逢的良机？至于祈谷会上的作为……”桓常推开颈前的树枝：“那样的情况下，但凡是个男儿，便都会博上一博，而我走运，恰好博上了。”
这话恰恰戳到止桑的伤心处，他负气一般将树枝掷出去，树枝没入途中三寸有余。止桑抬头狠狠瞪了桓常一眼，欺上前去捏住桓常的脸，忿忿道：“为何是你博上了？你看你这一副弱不禁风的身板，除了吹箫写字你还会做些什么？拿着根萧便能保护明乡了么，还是说你更看中的是驸马的身份？桓常，明乡是我的妹妹，我唯一的妹妹，我不希望有人拿她当棋子，你明白吗？”
桓常任凭止桑扯着自己衣领，领口微开露出白色中衣。他看着止桑神情激动，却是忽然握住止桑的手，定定道：“你放心，我有能力保护自己，自然有能力保护自己的女人。”他推开止桑玩味笑道：“倒是将军，我从来没见过哪一个男子为自己堂妹的归宿激动成这样。”
像是被扔进了湖里，止桑一身力气都空了。他低眉，再抬头却是很硬气的一句话：“晋王室的薄凉，在整个大陆都是出了名儿的。别拿你们晋国的民风和我鲁国做比。再有，明日我便要去渠水镇守边关，就不亲自去和明乡告别了。你且告诉她，每隔两年，我会在石榴花开的季节回来看他。”
“没有别的话？”桓常笑，似乎在期待这什么。
止桑也笑，朗朗的笑声在湖边显得更加爽快：“当然有。桓常，祈谷亭上我见你的第一面，心里便感觉很是不详。你莫要让我不详的预感成了真。我不管你是不是要靠驸马之位给自己添些政治筹码，也不管你是不是真心喜欢明乡，她现下很喜欢你，你娶了她，便要对她好一辈子。你知道一辈子有多久多长。”
“若我负了公主呢？”桓常挑眉。
“若负了她……”止桑笑，同时手一横比了个杀无赦的动作：“别忘了鲁国三军，有一军在我手上。”
桓常正了神色，抱拳承诺道：“此生必不负她。”
是夜，博阳侯府上下灯火通明，是众人在为止桑打点行装。和硕长公主四十有几，一张脸却保养得宜，犹似二三十岁少妇一般光滑。夜已深，行李基本收拾妥当，长公主依然困坐在止桑房里打盹儿。止桑唤了长公主：“母亲回房去吧。”
长公主睁开眼，眼中却无半点儿困意，只笑吟吟道：“妥当了？”
“妥当了。”止桑答。
长公主起身一一清点了止桑的行李，忽然指着一个包袱道：“护心镜怎被收起来了？那镜子你父亲随身带了二十年，从来没有出过事。你打开包袱把它拿出来，明儿就放在身上。唯有如此，娘才会放心。”
止桑知道长公主将要提起什么事，立马乖觉地将护心镜拿出来和黑金铠放在一处：“母亲宽心。”
“娘何时对你不放心了？”长公主反问，旋即像是想起了什么，吃吃笑道：“倒是有一件事娘亲总不能放心，你要不要猜猜是什么事。”
“母亲！”止桑窘迫站着，“士兵天职是保家卫国，孩儿这一去肩上担的是国运。”
“知你担的是国运。”长公主忽然敛了笑意，抬眼屏退了左右关上房门。等屋子里只剩母子二人，长公主焦急道：“早些时候有几位夫人来府上拜访，说这回你是自请驻边。”
“是。”止桑恭敬道。
“糊涂啊！”长公主那食指戳止桑的脑袋：“说什么保家卫国，你分明是因为明乡选了驸马心里憋屈，故而选择了远走他乡不是？”
“母亲知道……”止桑这一回呆住了，他一直以为除了阅人无数的庄公之外，再没人能看出自己的心思。
“试问鲁王室谁人不知谁人不晓？”长公主无奈，啜了一口茶润嗓：“止桑，没有那个宗室子像你这样，二十岁的年纪了，既没娶亲也没纳妾。要知道当年你父亲把我娶进门，也就二十岁。你自小不同他亲热，只以为他不疼你。其实早在你十五岁那年，他便提了要为你纳妾，盼着你为他生个孙儿。”
止桑眼睫扑闪，似乎慌乱得很，半晌，只软软应道：“止桑明白。”
长公主叹了口气，语重心长道：“你父亲去得早，有些事我们也不必忌讳。娘亲知道你属意明乡，可她毕竟是你名义上的堂妹，你们俩之间要是出了什么幺蛾子，只怕鲁王室要被世人戳着脊梁骨骂。你听话些，早点儿看开了，大不了娘亲派人去民间暗访，寻十个八个和明乡长得像的姑娘回来养着。”
“说什么呢！”止桑被这话臊得红了脸，心底也有些压抑的烦躁与怒意，遂将长公主推出门去：“明儿还要早起，母亲早些休息。听说渠水岸边出美人，我会给你带个儿媳回来。”
关上房门，止桑吹灭灯，一头栽上 床。是了，他是明乡的堂兄，名义上的堂兄。他原本，并不是和硕长公主的亲生子啊！