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“蒸汽机?”蕙娘不禁喃喃道,“这名字……”
自从孙侯开通海路,眼看通商之势渐成,谁不知道泰西之地,蕴含了无限的商机?蕙娘从前没事,也玩笑一样地学些英吉利语、法兰西语,因这两门语言,也有些相似,她进境倒还不慢,随着孙侯带回来大量通晓数国语言的中外人士,这学习进度也就更加快了些,现在她闲来无事,也能看些从海外带回来的各色书籍TXT下载。最近就在看伏尔泰的《亨利亚德》,看得半懂不懂的,倒也兴致盎然。她自然知道,这蒸汽机三个字,译成泰西文字,可能有好几种说法。光凭这大秦话,和那群工匠是无法沟通的。就连许少夫人都深知此理,她歉然道,“此番跟着回来的工匠们,岂止千人,如今只怕也是去向不一,专要麻烦嫂子,似乎是太过托大了。不如我转托表哥——”
蕙娘现在最怕就是和燕云卫扯上关系,更别提让燕云卫来盘查她了,她也知道,封子绣一生人就和这个表妹亲善,许少夫人真要托大,人都不必回来,只写一封信,封锦如何不会为表妹把这事办好?只是她谨慎体贴,也知道一般人家,很忌讳燕云卫无事嗅问,所以才亲自跑这么一趟而已。她忙道,“这却又不必了,我就是觉得,这蒸汽机,顾名思义,好像是和水蒸气有一定的关系吧?”
许少夫人眼睛一亮,欣然道,“正是。”
她却又转有些羞赧,“唉,都是从前不学无术,也没把心思放在这个上头。只知道是两个汽缸,借用沸水力量,一上一下,推动机轴前行。别的也就不再知道什么了。”
这和不学无术有什么关系,蕙娘实是不懂,也就当许少夫人客气多了,有些语无伦次。——她现在心思,倒半不在这蒸汽机上,而是心不在焉地琢磨起了许少夫人杨善衡的生平故事。
此女也算是天生命好,她出生时,父亲已是江苏布政使,未几便简拔为江南总督。因和杨阁老的独苗九哥是双生姐弟,从小便被另眼相看,接在正房太太院里养大,用江南人的讲究来说,那就是正院庶女,地位比一般庶女更高得多。后来又被写入正太太名下,名分上其实已是嫡女。只此一点,就可见阁老太太对她的宠信与恩义。果然其后长大议亲时,恰逢其姐杨五娘产后出血身亡,留下一对襁褓中的双生儿无人照顾,许家也心痛这对孙子,便做主将她聘入做了继室,也是丈夫疼爱、公婆喜爱,没几年便随着丈夫南下广州,去享那人间清福了。在广州都还博得一片善名,不论在哪里,只要是认识她的人,对她的评价都不太差……仅从这一生阅历来看,似乎除了命好两字之外,竟无别语可以形容。可蕙娘有权仲白、权瑞云两大内应,便明白阁老府的后院,也是危机重重,和她自己比,杨七娘从小就是处境尴尬、步步维艰,她能走出这一条花团锦簇的路,心机本事,只怕都不差她多少,甚至在揣度人心方面,也许还犹有过之。
只是这许多的信息里,却未曾有一字说明,她是在钱财上用心之辈。要知道杨家千顷地一棵苗,余下的钱,还不是拿来给姑娘们做陪嫁?蕙娘从前听文娘念叨,京中那些人背了人议论,说杨七娘的陪嫁,怎都有十多万两银。她吃许家用许家,十多万两拿去洒,都要洒上七八十年才洒得完,后来又把纤秀坊分号出脱给封家,这笔买卖,想也知道不知做得有多合算。就这些不算,仅仅这一次,孙家带回来那些海货,是有许家股份的,结出去就有几十万两的利,要说杨七娘缺钱,焦清蕙第一个不信。要说她很爱钱,总想着要挣钱,她就更不信了,真正是她从小受到教育,对经营也有兴趣,才会情不自禁,就想做出一番事业来。如杨七娘这般恬淡的女子,说她爱相夫教子,蕙娘自然相信,说她是追名逐利之辈,那就有睁着眼睛说瞎话的嫌疑了。
既然如此,她又何必这么看重这瓦特,和这蒸汽机?杨七娘又不缺钱,对中枢政治似乎也缺乏兴趣,要不然,他们也不会举家南下。她要这蒸汽机,究竟是为了什么?
这是一重疑惑,以两人才堪堪初识的关系,似乎还无法问得出口,倒是第二重疑问,蕙娘没什么好开不了口的,她道,“你说的若是这种机械,又何必去求瓦特?我们大秦自己也能造呀。”
这话才一出口,许少夫人顿时色变,她猛地站起身子,几乎带翻了身前那一盏茶——不过也只是片刻,便又察觉到了自己的失态,重又坐了下来。蕙娘心头疑窦更浓,也不待许少夫人赔罪,便缓缓续道,“就是你族兄杨善榆先生,在自己院子里就有个这样的物事,按她说法,还是从你捎回来的书里找到了图,造出来的。怎么,难道你不知道么?”
杨七娘神色数变,又惊又疑,片晌后,才长长吐了口气,低声自语,“要是我们自己有人能够改良……”
她很快又提振起精神来,微笑道,“这我倒是知道,那本书上的图纸,所造出来的是最简陋的蒸汽机,只合在煤矿中提水用,就这样还十分危险最新章节。因此我几次提醒族兄,不让他贸然试造,如他没有改良,那这件事,还是要着落到瓦特先生身上。”
“改良?”蕙娘有几分恍然,又更疑惑了。“上回听他说,倒的确是,这蒸汽机还是有缺陷,当不得工用,只能自己造出来稀奇稀奇。只是——我也就直接问了,这蒸汽机改良后能堪何用,似乎还是个不解之谜吧。就算弟妹你已经有了些端倪,可就能那样肯定,它真可以推行开来,真可以和你所说一样,改变寰宇局势不成?”
面对她的疑惑,杨七娘只是轻轻地叹了口气。
她本来是个清秀而温婉的少妇,无非气质特别、惹人好感,对蕙娘来说,也无甚过分惊艳之处,总之和所有京中有些手段的太太、奶奶们一样,都是那样面面俱到而已。可这一口气叹出来,她显得与别不同了,仿佛有千百年的时光,都积沉在她一人身上似的,总有种与众不同,却又难以言喻的气质流露出来,令人为之一怔,蕙娘直到此刻,才肯定广州的偌大事业,的确是她全盘做主,一手创下:是直到了此刻,她才从杨七娘身上,找到了那种感觉。
“嫂子言之有理,”虽说蕙娘岁数,要比她小上几岁,但她始终执弟媳礼,也不露丝毫不耐。“要解释这么一个问题,小七实在也力有未逮……不若,我们换个角度来看如何?”
到此刻,她也依然保持那从容的风度。“我虽身在广州,可也听说了一些□。嫂子以稚龄少妇身份,能同天子对弈,甚至迫得皇上放弃原有算盘,不得不退让一步。这份能耐,实在已是比我父亲要强些了,我父亲如今虽然贵为首辅,但在皇上跟前,却总还老被他摆布。”
“这却又不同,”蕙娘唇边,逸出了一点笑意,即使烦心事许许多多,可她也觉得,这番对话变得很有意思。“阁老从前,毕竟是前狼后虎,只能仰仗皇上的信爱立身。如今既然坐了首辅之位,过上一年半载,积蓄了自己的力量以后,他的声音,也当会响亮得多了。我于皇上无求,仲白又没有功名在身,所谓布衣慢王侯,何解?无欲则刚而已。”
“只这一番说话,便可见嫂子胸中丘壑。”杨七娘微微一笑,自然地拍了蕙娘一记马屁,“我也有一问问嫂子……以你身家,将宜春出脱之后,所得银两,一辈子可曾花用得完?为什么不出脱票号,而是要和皇上博弈,费尽心机地保全这份家业呢。”
她自问自答,“在我看来,无非是这么一点:这世上有许多人,蝇营狗苟,其实只为了求存而已。任何事为了求存,都可以妥协,都可以退让……我亦没有看不起他们的意思,曾经小七也是如此,在这世上载浮载沉、随波逐流,所求的,无非是继续存活下去。”
“可任何一个人,一旦摆脱了这最底层的求存,便有了别的欲求。这倒也不是欲壑难填,实在人生在世,总有自己的想望。三餐不继的,想要温饱,温饱的想要豪富,如我这般有钱有势,儿女双全,生活中没有什么烦恼的人,所求的就要更高一层次。更多的钱,对我其实无用,”杨七娘沉稳地口吻,竟模糊了她已是交浅言深的事实,蕙娘恍惚间竟感觉两人乃是至交好友,这番对话,就仿佛从她心底说出,她情不自禁,脱口便道,“你说得是,人活在世上,要只求个吃饱喝足,虽名为知足,实则和行尸走肉又有何异?人生在世,有一腔才华,就该做些对天地有用的事,嘿,所谓‘斗鸡走狗过一生,天地兴亡两不知’,自己是潇洒了,其实也就是个废物而已。”
杨七娘眼神再亮,她望向蕙娘的神色,已不算客套,而是欣然喜悦,仿佛找到了一个知己。“能有少夫人这一番话,大秦女子,便不至于无人了。既然如此,我也就明说了,我杨棋生平志向,说来可笑,竟就是国泰民安四个字。”
蕙娘亦不禁吃了一惊,她抬起眉毛,才要说话,杨七娘便抢着道,“倒不是说我有参政的意思,这些事情,小七没有一点天分,也实在缺乏兴趣。我所想要,是让大秦永远都走在寰宇前列。”
她几乎是叹息地道,“让我们看那些洋人,永远都是蛮夷,永远都是少了教化,处处都不如我们的荒野之国。我愿大秦在寰宇世界里,永远是世上第一国,永远别被泰西欧美赶上,做那任人宰割的鱼肉……”
如此离奇的志愿,几乎令人发笑,大秦如今,难道就不是寰宇第一乐土了?那些糟烂污秽的天外之土,哪堪和大秦比较一星半点?难道竟有一天,大秦还会被这群蛮夷们真的追上?可杨七娘的表情是如此真诚,又使蕙娘笑不出来。她双眸锁着蕙娘,缓缓道,“小七不才,无法解释清楚个中因由。甚至也从未想过,能凭一己之力,力挽狂澜。但一旦找到机会,却也绝不想错过,这瓦特先生和他的蒸汽机,看似无关紧要,但对我的志向而言,却是必不可少的一步,还请嫂子成全小七,为此事出力。”
说着,便又起身要拜,只这一次看架势,却是要行下跪大礼了。
蕙娘慌忙架住杨七娘,也不知为何,竟被她感动,生平难得地在作出一个决定之前,没把方方面面都思索清楚,便满口答应,“如此小事,何必行此大礼?我答应了就是!”
她也不顾这蒸汽机摆明了是有巨大商机在内,只道,“姐姐且放心,我焦清蕙一言九鼎,说得出就做得到,这瓦特若在我手下,我一定给你,若在皇上那里,我也能设法为你讨要过来,至少,会把他的下落给打听清楚。”
杨七娘松了一口气,坚持给蕙娘福身行了一礼,谢过她的帮忙,她亦十分乖巧,“也不瞒妹妹,此事若成,滔天财富,怕少不了,届时,自然忘不了——”
“这话就不必说了。”蕙娘摆了摆手,“我也老实说吧,我少什么都不会少钱。似你我这样人物,所追逐的已经不是钱财,又何必落了俗呢?”
杨七娘欣然点头,居然也不坚持,两人相视一笑,虽说今日是初次见面,但都有相见恨晚之感。尤其蕙娘也能看出杨七娘对她的感激,只怕是货真价实,她心头一暖,也暗忖道:我不明底细,在我手上,这瓦特怕是要明珠投暗。倒不如给了许少夫人,结个善缘也好,此女虽貌不惊人,但论过人之处,倒是比她二姐、六姐都强得多了。
双方谈定事情,不免又说些琐事,蕙娘得知杨七娘要等寻到瓦特下落,方才回京,也有些高兴,因笑道,“那感情好,这一段时日,总可以常来常往,过段时间我搬回城里,要来往就更方便了。”
杨七娘点了点头,不知如何,又轻轻地叹了口气,问蕙娘,“听说妹妹从小,是做男生养大的,可能经常出门?”因两人投契,她口中便换了称呼,不再用嫂子、弟妹了,显得两人关系,不从丈夫那来,而是自己已经建立了交情。
蕙娘平时也不大爱说没出嫁的事,盖因她所受教育,的确不是正统闺秀教育,对于一般的太太奶奶们来说,这是她们笑话她的筹码,但在杨七娘跟前,自然没有这个顾虑,她道,“是经常有机会出去,就是在这冲粹园里,以前没身孕的时候,仲白也会带我扮了个小太监,出门走动。想来姐姐在广州,受到的束缚也少些,这会回了京城,便觉得拘谨了?”
两个聪明人说话,自然都是听话听音,善解人意,杨七娘见自己意思,已被蕙娘领悟,也点头道,“我从前处境艰难时,足足有十年时间,几乎都被关在一个方圆几亩地的院子里,甚至就是这院子,还有许多地方是我不能去、不愿去的,真正活动的,也就是自己居住的那几间房。”
她又叹了口气,才惆怅地道,“后来事事圆满,似乎再无什么好发愁了,升鸾得闲无事,也愿意带我在广州城四处走动。可我却又觉得这女人一辈子,八十年时间,足足有七十九年,泰半都呆在一个地方,一间屋子里,是件极为可悲可叹、极为可怖的事。只是这想法,并不十分合乎我的身份,就连升鸾,我也没对他说。”
升鸾应是许世子的字,称呼丈夫的字号,可见她和许世子关系紧密,夫唱妇随,是没什么可以抱怨的地方。但杨七娘这番话,说得情真意切,蕙娘竟也被引动了情衷,她亦叹了口气,“我亦何尝不是做这样的想法?只是同你一样,这想法究竟属于非分,这世上多少大家小姐,不也就这样过了一世?一辈子关在一个地方,和那么些人说话……就只有我这样离经叛道的女公子,才觉得这极无聊、极憋闷。唉,传扬出去,又要惹人笑话。”
“非分之想……”杨七娘细细地咀嚼着这四个字,不知为何,竟露出微微的笑容。这笑有些无奈,又有些悲悯,仿佛已看破了世事,却又似乎饱含了无穷无尽的苦恼,她轻轻地道,“不论日子有多美满,在这世上,其实我总感觉到孤独。像清蕙你这样,木秀于林、孤标傲世的女公子,实在也是生错了年代,在这个时代中,不论你身边有多少友伴,照我看,你依然始终会感到一种孤独,这孤独是附了骨的,清蕙你晓得为什么吗?”
她凄然一笑,每字每句,似乎都包含了无穷的感慨。“依我看,若你只是个安于宅院生活的井底之蛙,你的日子固然无聊,但也会快活很多。燕雀不知鸿鹄之志,犹问何以九万里而南为,任何一个优秀得超出这时代的人,都要承受格外的痛苦。尤其你身为女子,更难以逃脱此等运命,宜春票号再这样发展下去,终有一天会变成和国计民生息息相关的庞然巨物,届时你感觉到的排斥,只会更多。最为可悲的是,将排斥你最狠厉的,却不是男儿,正是最可怜的女儿辈,你的地位越高,神通越大,风评也就将会越差。这些人越可怜,就将越热衷中伤你的为人,甚至比男人迫你还狠。这影响眼下看不出来,但日积月累,终会造成妨害,因你我投缘,我便无谓一劝:对前路的艰难,你可要做好准备。”
与杨七娘这一番谈话,可算是蕙娘这几年间最特别的一次交流,待权仲白回来问她,“你觉得杨七娘这人如何?”时,她亦不禁要叹了口气,由衷答道,“这人看世情,看得太通透了,好像生来就有一番见识,虽然年纪轻轻,心性却似乎比我老成得多……我觉得,她是个很值得交往的朋友。”
作者有话要说:真正很出众的人,是可以一见钟情,便成莫逆的。
顺便说,这篇文虽然架空,但是架空的是明以后的朝代呀,本文里提到前朝就是说明朝。
明灭后,大秦一百多年,现在是十八世纪了。
这不是完全脱离整个地球设定的架空,都有新大陆呢……