第一章 金风玉露
容辉左肩阵痛，臂膀酸疼麻木，皱着眉头，不住腹诽：“哪个不长眼的，乱踩乱踏，没礼貌！”虽使不上力气，掌中还握着一束野菊花。抬右手胡乱拭去嘴角血迹，瞥眼见四下无人，拔腿就往小镇上跑。
这时刚过“重阳，郊外秋高气爽，风光迤逦，正是秋游散心的好日子。深秋时节，朝阳刺目，仍不能直视。他垂下眼帘，却想起常话：“少年人吐血，年月不保，纵然命长，终是废人了。”自责之余，又恨透了那把自己肩膀当“垫脚石”的轻功高手。于是一边诅咒：“别撞在小爷手里，否则男的为奴，女的……女的长得丑九就为娼，漂亮就嫁给我算了！”一边低头急跑，待看见镇上重重屋舍，才松了一口气。
容辉放慢脚步，想起唤醒自己的三个家伙，一个个虎背熊腰的，显然在追杀那踩晕自己的人。“这种恩怨，还是少参合得好！”于是专挑偏僻小巷，低头快走。
他在镇上混迹多年，穿堂过巷，轻车熟路，待觉得再无人追来，才敢缓下步子。行出片刻，忽见前方墙角躺着一个白衣姑娘。高墙如屏，斜檐如幕。若非穿行巷中，绝难发现。
容辉微微一怔，驻足细看，只见她长发掩面，看不清是美是丑。心下好奇，又快步上前端瞧。这姑娘双目紧闭，秀眉深锁，轻喘急促，面红耳赤。通体香汗淋漓，周身痉挛不定。虽已昏迷，手中还握着剑鞘。长剑如松，剑穗如絮，平放着也不失锐气。
他今年十六岁，十岁时被送到这边陲小镇一家酒楼，名作学徒，实为酒保。同村少年到了“束发”年华，或在议亲，或已娶妻。而边陲小镇流民众多，豪强霸市。所以无媒无保，更无适龄闺女。
他整日混迹市井，难得和同龄少女搭上话。如今机缘巧合，见眼下这姑娘风姿秀丽，心中更加好奇。又见四下无人，于是大起胆子，伸手去摸这少女额头，触手处奇热难当，显然已人事不知。
容辉长出一口气，安下心来。伸手撩开少女长发，凝神细望。容色姣好，自己从所未见。转念想到“祸福相依”，又壮起胆去摸她脸蛋，触手处温软如玉，快美难言：“这样的姑娘，要是每天都能陪我说几句话，那该多好！”脑袋一热，就鬼使神差地横抱起她，快步而去。
他平托着刚捡到的“白玉美人”，走出两步，才发现左臂有了力气，心中忧虑尽去，心猿意马中，充耳只听得到那微微轻喘，鼻下只闻得到那盈盈体香。脖颈又被秀发瘙到，直痒到心里，好生受用。一时间神驰天外，好似在荒野中捡了旷世奇珍，心花怒放，直去酒楼后院。
容辉心神激荡，却联想到一段医书：“身体痉挛，高热不退，伤口流血不止，两个时辰内不加救治，自会呼吸衰竭而亡。”随眼一瞥，少女左袖果然已是一片血污，只是时才被她身子压着，自己也没细看。
容辉后悔莫及，又失声哀求：“好姑娘，好姑娘，可不是我害死你的。冤有头债有主，你地下有知，到底是谁害了你，可别再来纠缠我……”却不知就在昨晚，这姑娘正在一间阁楼顶上偷听三人秉烛私谈。凝神听到关键处，还不知已被人察觉。
三人又故意压低语声，说到要紧处，突然发难，联手甩出三簇毒镖。幸亏她身心敏捷，纵跃躲避。还不等身形落下，又见一簇毒镖飞来，直打她落足所在。
她上跃力道已尽，人又身在半空，无从借力。眼见要被毒镖打中，右手倏出，自裙底抽出长剑。明月下剑锋闪烁，织成一片银幕。金铁相击，“叮铃铃……”连声作响。
屋中三人见她要落回屋脊，相视一眼，又联手掷出一簇毒镖。她剑势不停，一一荡开，却没躲过一枚回旋镖。左臂一凉，已多出一道伤口。
她不知身中何毒，不敢缠斗，当即展开身形，飞奔而逃。三人被听见密谋，怎能留下活口？一条白影领着两条黑影窜出阁窗，纵身跃上屋顶，飞身急追。
昨夜九月初九，上弦月寅初即落。星空下，夜色中，四条身影飞檐过脊，无声追逐。少女轻功虽好，但顾虑毒素攻心，不敢过多调用内力，也只能甩开来人十丈。所幸幼功所积，身中剧毒下，还坚持了大半宿。直到夜阑人静，才觉疲软无力，身体渐渐不受支配。
她自忖再也无力脱身，才想寻一处开阔所在，与三人一战。于是认准方向，直奔镇外。逃到溪边，三人已在身后咫尺。当即回身反手一剑，与三人拼杀起来。
双方各有顾虑，均未使出全力。僵持半晌，她头脑发昏，四肢无力，眼冒金星，就要坚持不住。心念一横，就想玉石俱焚。虽不顾毒素攻心，强行使出绝招，惊退了三人。但“蝼蚁尚且偷生”，她自持华韶芳龄，又怎甘心就此殒命？一击即退，只想还能逃得性命。
少女逃跑时身在空中，见容辉在前面晃悠，于是飞身踏上他左肩，当作借力再跃的“垫脚石”。她功力精深，这一脚只踩得容辉气血逆涌，当场晕厥。
三人随后跟来，唤醒容辉后，少不了一番盘问。容辉惊骇莫名，支支吾吾半晌，说不出所以然来。为首那白衣公子眼光独到，竟从容辉的内伤上看出少女气力已衰，三人又汲汲追去。
容辉只是收到了家书，“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”。一夜感伤，又被秋虫叮咬，才趁着秋高气爽，来郊外散心，顺便采几株野菊花去肿解毒。结果眼前白影一闪，一阵香风荡过。肩头一紧，人就晕了过去。
他莫名其妙，觉得两个虎背熊腰的跨刀护卫绝非善类，这才着急逃命。而少女中毒已深，还是昏迷早一条深巷中。如此又过去半晌，才被容辉撞见。
容辉二八年华，血气方刚。又在酒楼混迹多年，所见所闻包罗三教九流。初通人事，顺理成章。可见自己捡到的是个“病美人”，又不由自嘲：“她分明身重蛇毒，旁人避之不及，我怎么还当她宝贝似的，抱起就往回跑！……大汗淋漓，也分明是中了蝎毒的症状。”叹息一声，又好气又好笑：“唉——，真是红颜祸水！”转念却想：“且试着救她，若救不活，也算她命该如此，做了女鬼也不该找我。若凑巧救活了她，就让她给我当老婆，先生个小子，当是还我一命。再生个丫头，就当是利息……两年下来，想她也舍不得再走了……”
他思绪如麻，既有开头，又浮想联翩：“我若救的是个爷们，他又该如何还我……”于是心断意决：“最毒妇人心，若是个爷们中毒，肯定是他先伤了女人的心，活该……”时光荏苒，不觉已走到后院门口。
容辉见四下无人，汲汲推门闯入。人刚进门，想起店里还有掌柜，直吓得热血倒流，手脚冰冷，心中不住念叨：“红颜祸水……红颜祸水！”
店中老掌柜姓萧，人称萧老。既精明老练，理财有术，又愤世嫉俗，非但不屑经济，更恨透了江湖中人。平日只与泥炉砂壶为友，以烹水调茶为乐。
往日辰时，院中梧桐树下必然是炉火正温，茶水正香，炉几后必然摆着一张藤条编的“醉翁椅”，“醉翁椅”上必然躺着萧老。他必然眯着眼睛，等着最后一片浮叶沉入壶底。
容辉心神震荡，浮想联翩：“纵然萧老人老成精，见怪不怪。店中还有个账房小生严良，他教过我识字，常自居‘先生’。他若见了，必然痛斥自己‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动’。纵然严良动口不动手，还有张大力和赵明两个家伙，一个体壮如牛，蛮横不讲理。另一个奸猾狡狯，最会插科打诨，起哄架秧子。到时候群情激奋，非被活剐了我不可！”
他一阵恍惚，虽不知萧老会如何发落，却也聪明机敏，心念急转，想好了一套“急人之难”的说辞，才强撑起笑容，朝梧桐树缓缓抬头，只见炉上无火，椅上无人，顿时如获大赦，长抒一口气，冷汗已浸湿后衣。
后院是四合建制，萧老独住上房，西厢改成了大厨房，东厢则隔成了四间小屋。严良住北上第一间，向南依次住着赵明和张大力，容辉则住在南面第一间。他见四下无人，也顾不上缘由，忙抱紧“白玉美人”回屋，脚跟在门角上轻轻一磕。“吱——呦——”一声，木门轻轻合上。
屋室狭小，临窗并放方桌板床。床头抵在东南角，桌头靠在东北角，中间还能容两条腿站立。这时朝阳明媚，阳光透过东窗，照在矮脚旧桌上，使桌上的泥壶陶碗显得格外雅致。
容辉满心不安，随手将野菊花插进竹筒，把“白玉美人”放到自己床上，仔细打量她的病情。见她精神飘渺，不由轻叹。又见她生气虽弱，却绵延不乱。右手紧握剑鞘，足见毅力未衰，才少觉宽慰。
容辉看见她手握剑鞘，只怕被她半夜起来砍自己。于是伸手去夺，剑鞘却似长在少女手中。任他如何使力，也夺不下来。双手齐施，挨个去掰。那春葱般的手指，却力大无穷，惹得容辉不住抱怨：“臭小娘……人还没死……手指就硬了……什么人不好学……你学死人……毒死了也是你自找的……可莫怪哥不想救你。”说话间使出九牛二虎之力，才一根一根地掰了开。
容辉把宝剑靠在床头，见少女左袖正好悬在床外，污血淋漓，不堪入目。壮胆撸起血袖，不由吓了一跳。袖中竟是一截紫藕般的臂膀。他将袖子挽少女肩头，全身一阵哆嗦。
少女整条左臂乌紫发黑，上臂还有一条创痕，毒血涔涔流出。他从小耳濡目染，知道止血吸毒要紧，当即找出两根布条，紧紧系她在左臂伤口上端和腕上，流血才还略有缓慢。
容辉长舒一口气，起身出门，见院中无人，只听见张大力在大堂门口和邻家伙计吹牛。他嗓门又大，嘴边跑马，吵吵嚷嚷，生怕街坊不知道他会说话。
容辉又宽下一分心，偷偷去厨房取回一碗热水和一碗料酒。先喝热水漱口，直接吐到地上。又从床单下揪下一小团棉絮，沾着料酒去擦拭伤口。棉絮触上伤口，少女手腕猛地一抖。容辉虽惊不乱，抬眼见她兀自昏迷，又安下心继续擦拭。
日行向南，光影变短，逐渐没至少女胸口。容辉见她胸脯微微起伏，呼吸更加微弱。心叹一声，张口向瓷碗吐出一口污血，又去吸吮她臂上伤口。
碗中污血遇水即溶，在瓷碗在中化作浅褐色，散出一股腥臭。溶液越积越多，由浅褐色变成深褐色，最后乌黑如墨。血腥渐浓，晕眼刺鼻。少女左臂却渐变渐瘦，从深紫到浅紫，最后成了一条淡淡的粉臂，煞是好看。
容辉含住料酒，反复漱过，才解开少女臂上布条。见她生气渐行渐弱，眼看活不成了，又不由叹息：“我只是吸了你臂上残毒，也只好用牧靡草外敷内用试试，看能不能解了你身上的流毒。你中毒时间不短，毒素早顺着血脉行遍了周身。若用放血排毒的法子减轻毒素含量，再内服人参和田七弥补气血，或还能捡回条命来。再图解救，也不无可能。你若体质太差，放血后醒不过来………”
似在交代，点到即止。自忖跟少女有了肌肤之亲，又见她危在旦夕，实在楚楚可怜，心底已不拿她当外人，又自我安慰：“瞧你生得如此美貌，若就此死了，别说你可惜，哥也可惜的很。且试着救你一救……”正要掏钱买药，忽然想：“为你买药，总不能花哥的钱。哥若救你不活，也算有点苦劳，你给些诊金是应该的。哥若是救活了你，你我结成夫妻，也无需分什么彼此。”
他伸手探入少女衣襟，摸索片刻，虽未搜到钱袋，却碰到一股柔软，忍不住摸了一下，又羞又乐，又觉得轻薄一个垂死之人，太无耻了，忙抽出手来，转眼看向墙边那柄三尺宝剑。
剑鞘上雕龙画凤，栩栩如生，见之非凡：“这剑怎么也有两斤精铁，该值个两钱吧！”想拿到铁匠铺里当些银两，又怕这剑太惹眼，让人瞧见，徒惹麻烦。
他左右权衡半晌，才下定决心。伸手从软木枕下掏出一只小布袋，右手捏住袋底，随手一抖。袋中金铁相击，“唰唰”脆响，应声滑出十来枚铜钱，依次落上左掌。细细数过，共是十五枚。想起这是自己从一从一篮篮的菜钱中里攒下的血汗，又有些惋惜。暗叹一声，倒回钱袋，直揣入怀，掩门而去。