第三一章 黄田港大撤退(四)
刘良佐默默地看着成百上千的白鹅在水面上起起落落地盘旋着。一片鹅毛随风漂来,落在他的胸口的满服上。刘良佐低下头,取下那鹅毛,本是洁白的羽毛也成了歇红色,散着一股厚重的血腥味。他转过身,挥手道:“开始吧。”
兵丁得令之后,点起了火。数千具断头的尸体在火光中焚烧。舍桥之战中,只要是乡兵的尸身都被家人葬了,留下的都是那个个被砍的清兵。刘良佐命人把清兵的尸体收集起来,堆积如山。
对于号称老虎营的卞之虎前锋营的覆灭,刘良佐收到消息之后简直难以置信。卞之虎身经百战,他的前锋营也是百战精锐,怎么可能让一众乡兵逼得自杀?虽然江阴民风彪悍,但也不至于全歼了当年与李闯之流磨砺出来的老虎营。
随着老虎营的覆灭,便是高旭高取义这个名字以及他的高字营流星般的诞生,灿烂,而又耀眼。
以刘良佐的看来,流星来的快,去的更快。在他的十万兵锋下,这江阴的地头上还有什么不能辗成粉末的?刘良佐不是粗鲁的卞之虎,他是识时务的,他有谨慎的性子,也有最适合这个时代的远见,那就是在清廷高层的锐意进取之下,这天下早迟都得剃易服。以江阴这般的弹丸之地,犹如秋后的蚱蜢,能折腾得了多久?
但是无论如何,刘良佐对那个高旭高取义很感兴趣。他既然能覆灭自己的老虎营,显然,他便有一个老虎营的价值。
幸好有一个人能给他解惑。那就是归来的幕僚,绍兴师爷,绰号老狗才的鲁无巧。
鲁无巧满脸血污,一身狼狈不堪,一见到刘良佐便先来个欲语泪先流,以示对卞将军的哀悼之情。对于这老狗才的惺惺作态,帐内的参将们人人受不了,但刘良佐却是好言安慰,问道:“那高旭的来历你可知道?”
鲁无巧一个劲地点头道:“那高旭是崇明人,父亲是崇明海商高老头。”
“高老头?”刘良佐不以为然地皱皱眉,作为弘光朝的江南四镇之一,身为广昌伯的刘良佐对江南一带自然了如指掌。那崇明的海商高老头不过是海盗出身,虽然在沿海一带颇有影响力,但在刘良佐的眼里,不过是个摆不上台面的小人物。
鲁无巧又道:“那高老头生性吝惜无比,而儿子高旭却是个出名的败家子,好酒,好色,好赌,成年之后把高老头的万贯家财挥霍一空。三年前,高老头把高旭禁足在常州城内,不让他沾手家族生意,只提供他一点生活费,任他如何醉生梦死。只是那高旭精于赌术,靠诈骗为生,没有高老头的接济,仍是活得风起水生。上个月,他攀上了刚赴任不久的常州宗知府,摇身一变成了一名辎重营的大清千总,押送着宗知府在常州城搜索枯肠的大批辎重钱粮来江阴劳军,那知到了半路,这高旭不知那根筋搭错了,竟然反清复明。”
刘良佐道:“照你说来,那高旭不过是个酒色之徒了?”
鲁无巧一个劲的点头,道:“就是,就是。”
刘良佐突地一拍案子,喝道:“如果他真的那么不济,怎能逼得之虎自杀?!那高旭是如何做到的,你给我细细道来。”
鲁无巧吓得一跳,道:“那日,卞将军的小舅子领着数百人马到舍桥勒命乡民剃,却遭到二百头裹白巾的人马伏击而亡。卞将军大怒,留下一千人马在三官殿守营,领二千骑兵先行,一千步队随后到舍桥报复。那知高旭趁着先锋营主力出营,伪装成常州辎重营伺机夺取了三官殿的大营。连夜又奔袭舍桥,先是用火攻焚烧了卞将军设伏在芦苇地中的一千步队。”
鲁无巧说到这里,顿了一口气。刘良佐皱着眉道:“就算一千兵卒中了火攻,不是还有二千铁骑么?”
鲁无巧道:“本来高字营以及舍桥的乡兵不过千余人马,想要对阵二千铁骑的冲击,那不过是不自量力。只是那高旭突然把高字营从河滩撤到沙洲上。当时,我就觉得不妙,建议静观其变。但卞将军不纳。”
刘良佐叹了一口气,道:“之虎虽然勇猛,但失之机变。那河滩与沙洲之间隔着芦苇地,犹如隔着一个巨大的陷马坑啊。只是那高旭在如此危急之下,却能以退为进,要论机变之心,之虎差之甚远。”
刘良佐沉默了一会儿,又问道:“有书,你认识那高旭么?”
有书是鲁无巧的字。鲁无巧踌躇了一下,小心地答道:“认识。当年我在常州城内,与他喝过几次花酒,也赌过几次。”
“哦?”刘良佐感兴趣地道:“你既然说他赌术不俗,那么,你输了多少?”
鲁无巧红着脸道:“当年我流落常州,身无长物,唯有一个随身小妾。”
刘良佐不由好笑道:“你把小妾输了?“
鲁无巧只是悻然不已。
刘良佐道:“你就是凭着这点故人之宜,才让那高旭放你回来?”
鲁无巧道:“大帅,以那高旭的生性,要说他对大明有什么忠义,打死我也不相信。要是他真的有忠义,早就不会剃易服,做了大清千总了。虽然他名义上反清复明,不过是投机取巧而已。”
刘良佐又是沉默了一阵,看着鲁无巧,道:“这个高旭能否为我所用?”
鲁无巧不答,看着刘良佐,眼角扫了一下左右。刘良佐见罢,知道这老狗才要自己屏退左右,只是帐内的将佐皆是心腹。刘良佐用指间拨弄着那根歇红的白鹅毛,盯着鲁无巧思量一阵子,然后挥了挥手。
等众人退出,鲁无巧才道:“大帅,他是个赌棍。不论他当初剃投清,还是现在反清复明,都不过是在为他的身价收集筹码而已。以我对他的了解,他这人虽然行事出人意表,但归根结底不过是趋名附利之辈。唯一与众不同之处,不过多了一份迂回之道。如果他老老实实做他的辎重营千总,把辎重送到江阴便完成了宗知府的任务,这个临时拼凑的辎重营回到常州势必要解散。于是,他就反其道而行之。”
鲁无巧又道:“如今大清铁骑所向,势如破竹。残明诸王皆鼠目寸光之辈,定然难有作为。大帅挟十万之众降清,又有献弘光帝的大功,可谓举足轻重。时下江南士民反抗剃令如火如荼,满营兵力不足,必定倚仗大帅之力。但是这江南士民的反抗犹如皮癣之忧,大帅精兵所向,必定药到病除。只是,大帅,你可知当年左良玉如何能成为众镇之,坐拥八十万大军?”
刘良佐不由道:“自然得益于当年他对李闯的养寇自重。”
刘良佐说罢,又是突然拍案而起,喝道:“老狗才,我既然投了大清,自然要对大清忠心耿耿。你这番话是想要说什么?”
鲁无巧的狗胆这时竟是包了天,竟是无视刘良佐的积威,道:“大帅,鸟尽弓藏之事,哪个朝代都有。如果天下鼎定,江南无战事,而大帅拥兵十万,那满清王爷岂能安心。”
刘良佐又坐回帅椅上,沉默了起来。
鲁无巧又道:“那高旭对属下言道,素来羡慕大帅之威名,早有相投之心。只是大帅帐下藏龙卧虎,他自认微薄,这次与卞将军相敌,不过是形势逼人。对于卞将军之死,他也深表遗憾。他也言江阴之得失,与他无干,剃易服与否,他也无所谓然。他所求者,唯一岛尔。到时投奔大帅者,也唯一岛尔。”
刘良佐扬眉道:“崇明岛?”
鲁无巧道:“正是。大清铁骑起家,6战无敌,唯有水师积弱。崇明岛地处长江口,又近附常州、苏淞之地,真可谓退可守,进可攻。如今岛上情势复杂,那义阳王在残明水师的拥立之下,号称拥兵十余万,声势极大。高旭身为海盗高老头之子,素来被乡人轻视。沈廷扬沈大人,大帅可知?”
刘良佐点点头,沈廷扬长于海运,当年深受崇祯的赏识,在沿海一带颇有名声。
鲁无巧道:“大帅可知那沈大人可能高旭的丈人?”
刘良佐一愣,道:“以那沈廷扬的名声,怎么与高老头这样不入流的海盗结为亲家?”
鲁无巧笑道:“那高老头运气好,在一场海啸之中救了沈廷扬一家。高老头可是十足的小人,当场就挟恩图报,看中了沈大人唯一的女儿,强行定了亲事。沈家对此事一直引以为耻。只是高老头闹得崇明人人皆知,沈家骑墙难下,只得捏着鼻子认了。上个月,高旭在常州剃投清,沈家立即以高旭大节有亏,单方撕破婚约。那高旭素来自命不凡,引为奇耻大辱。于是,他要出人头地,让那沈家刮目相看。这次高旭的举义,以我猜测,定是这番缘故。”
刘良佐笑道:“看来这个高旭是个性情中人啊。”
鲁无巧也是笑笑,道:“他年方二十二,当初在崇明一掷千金,把高老头辛辛苦苦积攒了半辈子的家财挥霍一空。不光别人看不起他,他自己的族人极尽厌恶之能事。这些事当年我在常州时就时有所闻。他在常州城里受过不少白眼,又以诈骗蒙赌为生,与混混为伍,如今得了机遇,自然要杀回崇明,扬眉吐气一番。”
刘良佐沉吟一下,道:“探子一早回报,说他在黄田港撤退大批江阴乡民,又大肆招兵买马。我本要派出数万大军,把他堵在黄田港,用他的级为之虎祭灵。这么说来,得给他一个机会?”
鲁无巧道:“大帅,他虽然撤退乡民,不过是图个虚名。至于招兵买马,也只是为了蓄积杀回崇明老家的筹码。江阴之地,在大帅的十万雄兵之下,他那仓促招来的万余乡兵凭什么立足?在绝对的实力之下,他那点小聪明在大帅面前能有什么用处?他也明言,对于江阴的得失,他不在乎。他不过是借着大势展自己的高字营而已。只要大帅今日放他一马,他日必定回报。”
说罢,鲁无巧从怀里掏出一大叠银票,放在刘良佐的面前,道:“这是高旭让我孝敬大帅的。”
刘良佐看着桌子上的这叠高旭的卖路钱,然后视线如刀一般盯着鲁无巧。鲁无巧骇得全身打颤,心中暗恨自己这般冒失。早知如此还不如自己把这些银票吞了,那高旭也拿自己没撤。只是想起自己那个捏在高旭手中的“小妾”,鲁无巧哆嗦道:“大帅,请深思。那高老头是有名的铁算盘,他的海外生意一本万利。当年那高老头的家财被儿子败得一干二净,这不过数年之间,这高老头又成一方豪富。只要我们捏住了他的儿子,到时我们的粮饷就不用愁了啊。再说,崇明岛撑死了也就一巴掌大的地方,那高旭能翻得了天么?”
良久之后,刘良佐道:“无论如何,他年纪轻轻,能逼得之虎自杀,算是个将才。而且能让你来做说客,也长于变通之道。只是之虎毕竟因他而死,不给他一点教训,难以服众。”
鲁无巧听罢,暗暗抹了一下冷汗。不过,能把刘良佐的决定从祭灵改为教训,他鲁无巧也算对得起老朋友了。