案首长青
范守业在家里待到初十，正月十一一大早就骑着他那匹很显眼的大马回府城去了，据说他的商号要在十五当天开张，得回去做好准备。
临走前，他除了再次严肃的让长青抓紧时间准备考试以外，并没跟其他人做什么道别。然而等他走了，范家小院的年味儿好像也就一下子散去了。
许杏算是休了这一年来最长的一个假期。虽然年前一口气花出去那么多银钱，可是手里还有八两多银子，她便是几日不干活，心里也没那么慌。
去小秀家走了一趟，许杏这边正月十二就正式开工了。
刚过了年，饴糖的需求量大减，许杏这边主要加工的是红薯酒和粉条粉皮。范氏果然不怎么来干活了，听说是在家里收拾后院，要垒大猪圈呢。
“这红薯酒挺好的，年前发上也不用管它，为啥不多酿上些呢？”小秀和长山合力把新的一缸酒蒸出来，一边刷洗着空坛子一边问。
许杏摇头：“不了，没那么大地方建酒窖。且咱们这井水比不得人家的山泉水清甜，酿了酒在咱们小地方卖卖就罢了，大户人家怕也看不上的。”
“你懂得可真多。”小秀感叹。
许杏立刻搬出范长青来：“是范大哥说的，书上什么都有。”
小秀低头叹息：“像我这样的睁眼瞎子，真是白活啊。”
许杏没有头脑一热就说“我教你识字”这种话，毕竟她不见得能坚持教，小秀也未必有时间学，她想了想，就说：“那你跟长山大哥多攒钱，让你二弟三弟上学堂，学了字回来教你们俩不就行了？反正咱们这样的人又不考状元，认得几个字就够了。”
“你说的是，像长青这样出息的可没有几个。”小秀笑笑，“我家的债还没还完呢，等还清了债，还得修修屋子，一家人都做身新棉衣，再攒些粮食，都办完了还有钱才能让二弟上学堂呢。”
“嗨，范大哥这些日子也紧张着呢，天天点灯熬油的看书做文章。”许杏说。
长青自重生以来就在为科举做准备，可以说已经成竹在胸了，可是许杏的话还是点醒了他，让他这阵子丝毫不敢懈怠。
之前两人说起科考的事情，长青说按惯例考得好的考生要在下一场坐在前排提堂号，和主考大人挨得极近，这样压力太大，不利于考生发挥，似乎不上不下的成绩考起来比较轻松。
可是许杏却不赞成，她直言道：“范大哥，我看你一直都挺有信心的，应当是学问很扎实了。既然你的学问不错，为什么不争一争呢？你一直都说要考上，那考上之后呢？如果你只是普普通通的考上了，以后的路会不会不好走？如果你身后没有倚仗，那干嘛不让自己突出一点、显眼一点呢？至少你能当你自己的倚仗啊。”
对长青来说，这简直是一语点醒梦中人。前世他只是一个同进士出身的平民子弟，即使死后知道自己的卷子被换过，对方也不过是个二甲进士，也就是说他的成绩就是普通的二甲。一直以来，他想的都是回到京城如何，早些考上避开那件事会如何，或者再去任上如何，却不曾想过，若是他成绩极佳又会如何？若他进了前十，卷子得了陛下御笔亲批，那些人纵使手眼通天，难道还能对他下手？
也许不是没想到，只是从没想过自己有可能考那么好吧。可是，为什么不能想一想呢？
他的这些心理没有跟任何人提起，包括许杏，但是他的整个备考状态完全改变了，事事务求万无一失，连学堂的先生都说他不必如此。
在这方面家里没人能帮得上他，老太太发了话，往后的这一个月里，长青顿顿都要有肉，让赵氏好好给儿子做饭。好在赵氏虽然平常不着调，但是疼爱儿子的心意还是有的，既然老太太发话也给了银子，她并不吝惜力气，正好现在还没开始春耕，她每天除了喂喂猪就是好生做饭，东拉西扯的事儿都少了。
正月十六衙门开印，首先公布了县试的时间，正是二月十六开始，连考五场，考一场歇一日，接着出成绩，有一场不过的之后的考试就不必考了。
“那这个意思就是考生会越考越少？”许杏听着觉得挺有意思的。
长青每天苦读，也就是偶尔跟许杏聊聊天换换脑子，见许杏感兴趣，便道：“是，必须五场全考过的才算通过县试，但若前面的一场没过，后面就没有资格了，自然是越考人数越少的。”
“要不说这科考是千军万马过独木桥呢，确实不容易。”许杏觉得这就跟海选似的，第一轮刷下来的人数肯定最多。
“你说话总是这样有趣。”长青微笑，“倒也贴切。”
“可是这县试考完了也才过了第一关呢，还得府试院试，所以说一个秀才也很难考的，那些戏文真是糊弄人的，说什么穷秀才没本事，我看一个秀才很了不起啦！”许杏感叹。
“确实了不起。”长青忽然想起什么，笑容微敛，“不过秀才若是不能进一步，也确实不值什么。你不知道，我娘的外祖父就是秀才。”
“啊？”许杏没控制住自己惊讶的表情，“那怎么……”
“那怎么我的外祖家里这样是吧？”长青并不介意她的反应，“他老人家也是极不容易才得了秀才功名的，可是没几年就故去了，膝下儿子多，把他那二十亩地一分，每家也不过平常，而我外祖母则没多少嫁妆，才嫁给了我外祖父，也就是普通农户罢了。”
“原来如此。”许杏表示理解。
“我外祖父重儿轻女，对我两个舅舅偏爱，女儿当中，姨母长得好，嘴甜会来事儿，也有几分面子，于是只有我娘一个人从小不得脸，便养成了个孤拐的性子。”长青说着，长叹口气，“我家这情形你也看见了，她确实过得不如意，就越发不成体统了。”
性格不讨喜，人又糊涂，自然不受待见，得不到善意，性格就越发扭曲古怪，整个一个恶性循环。许杏理解，但是不代表她要纵容，只是作为外人，尽可能的相安无事罢了。不过，“我看婶子很顾念父兄啊。”
长青又叹口气：“你可知有些人是这样，别人对她越不好，她越要讨好那对她不好的人，而若谁对她好了，她便要得寸进尺压人一头。”
他话里满满的怒其不争，许杏却明白了，也大概能理解长青面对母亲时那种冷淡的态度了。想必有这样的母亲，他也是苦闷无力至极，才会来跟自己说说的。
“你既什么都看得通透，想来也不用我劝解什么。等你考了功名，母凭子贵，她自然也就有体面了，到那时你再规劝些，也许能有用。最不济，你也能供养她，让她后半生衣食无忧呢。”许杏说道。
二月十二，许杏从镇上回来，又带回了几斤咸鸭蛋，之后就忙活了两天，才在十五一早拿了个包袱给长青：“范大哥，这是我的一点心意。”
赵氏天天在家，早就知道许杏弄了吃的，只是东西全是许杏自己掏银子买回来的，当着长山兄妹俩，她好歹没好意思要过来尝尝。这会儿便伸手扒拉开看，嘴里问道：“这不是你天天炸的那玩意儿，也太占地方了吧。”
许杏就一一指着道：“这个风干香肠是我正月里就做了的，今天我早起蒸熟了，现在天气还冷，能放几日呢。这个是我炸的面条，是熟的，范大哥你说考场里有热水，这个用热水泡泡就能成一碗面条，天冷，吃点热乎的总是舒服些。这个咸鸭蛋也都煮熟了，不怕摔也不会坏，你凑合吃。只是不好弄青菜水果这些，还是要现买新鲜的。”
长青认真听完，把东西接过来，道：“这就很好了，反正只有考试的时候一天在里头吃一顿饭，出了考场我会买的。”
“啊对了，这是一两银子，我的心意。”许杏又掏出一串铜钱，“给你专门拿的铜钱，省得现换钱耽误功夫。”
长青看着她，神色越来越柔和：“多谢你了。”前世今生，家里都说不懂得科考的事情，既然爹爹给了银子，就自己在外头买着吃吧，却没人知道，家里给的银子付完酒楼的房钱就所剩无几，他几乎是顿顿吃包子馒头果腹的。在外头还好，在考场里只能吃冷透了的包子，那滋味可一点儿也不好。
他原以为这样的经验还要再来一次，也没什么期待的，可是许杏改变了这一切。二月的寒风里，他的心头弥漫着暖意。
带着这份暖意，长青的发挥十分稳定，一连五场考下来，他前脚回到家，报喜的官差后脚就到了：“太兴镇范家村范长青老爷得县试案首，即可进学！”
范家小院一下子沸腾了，不用考府试院试，长青就是秀才了，全县第一名的秀才！
长青像个大人一般拱手致意，他的视线却越过人群，落在许杏的笑脸上，无声道：“多谢你。”